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第八十五話「格上と、対の型と、あと学べる男」

　一合。

　たった一合、打ち合っただけで分かった。

　やっべ。

　ジェイルの背中に、冷たい汗が流れた。

　間違いなく格上。

　力で劣っている、とは思わない。

　純粋な腕力だけなら、互角の可能性はある。

　正面からぶつかることに関しては、そこらの剣士には負けない。

　だが、剣を通して伝わってきたものが違った。

　技。熟練。年月。研鑽。

　剣士として積み上げてきたもの。

　それが、あまりにも芳醇に香った。

　まるで磨き上げられたクリスタル。

　透明で、硬くて、純粋で。

　才能も。

　年月も。

　情熱も。

　何もかもが、剣から流れ込んでくる。

　正面からでは勝てない、それだけは、はっきり分かった。

　混戦、乱戦、奇襲に奇策。

　何でもありなら、そこそこ戦えるかもしれない。

　使えるものを全部使えば、勝ち筋を拾えるかもしれない。

　だが、今、それは無理な話。

　切り札のデュエルフォーチュンもキマイラ戦で使ってしまった。

　ＭＰが足りない。

　下手な小細工は命取りだ。

　ヴァルデマール・ヴァレンシュタイン。

　一人でＢランク冒険者相当。

　いや、実力だけで言えば、Ａランク冒険者パーティに所属していてもおかしくない。

　それほどの剣士。

　セレスティアが、ジェイルの横に並んだ。

　まだ涙の跡が残っているものの、剣は構えている。

「一人では無理です」

　セレスティアが小さく言った。

「そうか？なら二人なら、何とかなりそうか？」

　ジェイルが問う。

「二人でも無理です！」

　即答だった。

　ジェイルは双剣を構え直す。

　軽口を叩いてはいるが、余裕はない。

　やるしかない。

　時間がないのだ。

　入口では、兵士たちがモンスターを必死に食い止めている。

　だが、どれだけ持つのか。

　城中のモンスターが、謁見室に雪崩れ込んできた時点で終わりだ。

　ヴァルデマールをかいくぐって、城主の椅子の下にある装置を起動させる。

　それができれば理想。

　だが、現実的ではない。

　あの剣を無視して、別のことをするなど。

　倒すしかない。

　セレスティアは、その事実を受け止めた。

　父をこの手で討つ。

　いや。

　心のどこかでは願っている。

　助ける方法があるのではないか。

　寄生モンスターだけを斬り離せるのではないか。

　父を殺さずに済むのではないか。

　だが、考えている時間はない。

　セレスティアは、レイピアを構え直した。

「打って出ます！」

　受けに回れば、イグナード流の威力は半減する。

　イグナード流は、攻めてこそ真価を発揮する剣。

　ならば、受け身になってはいけない。

　恐怖に呑まれてはいけない。

　怯えてはいけない。

「合わせる！」

　ジェイルが応じる。

　二人が同時に踏み込んだ。

　セレスティアのレイピアが走る。

　速い。

　細い銀の線が、ヴァルデマールの喉元を狙う。

　ジェイルの双剣が左から斬り込む。

　角度をずらし、タイミングをずらし、視線を散らす。

　受けに回させる。

　そのはずだった。

　だがヴァルデマールの大剣は、華麗に動いた。

　本来なら、振るうだけで遅れるはずの、超重量のバスターソード。

　それが、まるで細身の剣のように角度を変えた。

　セレスティアの突きを、刃の腹で逸らす。

　ジェイルの斬撃を、鍔元で受ける。

　もう片方を、柄で弾く。

　無駄がない。

　剛剣でありながら、繊細。

　重く、鋭く、正確に。

　そして。

　返す刃が、とんでもなかった。

　横薙ぎ。

　ヴァルデマールのバスターソードが、空間ごと薙いだ。

　重い金属の奔流。

　ジェイルとセレスティアは、同時に剣を合わせた。

　受ける。

　受けた。

　受けてしまった。

　次の瞬間、二人の体が吹き飛んだ。

　五メートル。

　謁見室の床を滑るように転がり、石柱に当たりようやく止まる。

「ぐっ……！」

「っ……！」

　かろうじて剣で受けた。

　致命傷は避けた。

　だが、それだけだ。

　腕が痺れ、肩が悲鳴を上げる。

　肺の空気が抜けていく。

　二人がかりで受けて、ようやくこれ。

　もし一人で受けていたら？

　剣ごと両断されていたかもしれない。

　ジェイルは歯を食いしばって立ち上がる。

　セレスティアも、震える膝を叱りつけるように立った。

　態勢を立て直す。

　だが、ヴァルデマールはすでに次の構えに入っていた。

　八相の構え。

　巨大なバスターソードを、顔の横に悠々と構えている。

　重量があるはずだ。

　それを、まるで竹刀のように扱っている。

『剣鬼』、その言葉がふさわしい。

　立ち昇る圧は、一振りで絶命へ至らしめるに十分。

　身体に染みついた技。

　染み込んだ型。

　剣技には、心、技、体がある。

　その三つがシンクロすることで、初めて最大限の力を発揮する。

　だが、今のヴァルデマールは心が欠けている。

　本人の意思は、殺したくないと泣いている。

　それで、なおこれ。

　技と体だけで、この圧。

　体の一部となったイグナード流は、嘘がつけない。

　剣士としての年月が、勝手に剣を振るわせる。

　その絶技を前に鼻をほじる男が一人。

　いや、豚が一匹。

　オークとなりし勇者、『アルド』である。

　アルドは、心底どうでもよさそうな顔をしていた。

　相変わらずのアホの剣だな。

　イグナード流を完全に馬鹿にしていた。

　かつて、アルドはイグナード流の達人と酒を酌み交わしたことがある。

　その男は、剣に対して、やたらと熱かった。

　そして、面倒くさかった。

　イグナード流は一撃必殺。

　不退転を信条とする、初太刀に命をかける必殺剣。

　鍛錬を欠かさず、日々己を磨き続ける剛の流派。

　そこまではいい。

　問題は、その後。

　練習試合でも怪我人が出る。

　下手をすれば、再起不能者が出る。

　さらに下手をすれば、死人が出る。

　当然、他流派は試合を嫌がった。

　そりゃそうだ。

　相手どころか自分も大怪我する剣など、誰も相手にしたくない。

　試合禁止。

　交流戦禁止。

　結果、稽古相手不足。

　当然の帰結である。

　だが、イグナード流の者たちは、それでも剣を磨きたかった。

　では、どうするか。

　練習相手がいないなら、作ればいい。

　そこで彼らは、様々な流派を研究した。

　イグナード流が苦手とする動き。

　速度、柔軟性、間合いのずらし、受け流し、懐への入り方。

　そうしたものを組み込んだ。

　そうして完成したのが『イグナード流、対の型』。

　イグナード流を倒すために完成させた、練習相手用の剣。

　これを誰かに会得させ、それを打ち負かすことで本流を磨く。

　そういう発想だった。

　だが問題が起きた。

　対の型は、意外にも出来が良かった。

　良すぎた。

　速度、技、柔軟性に優れ、扱いやすく、習得しやすい。

　実戦でも使いやすい。

　結果、世間の評判は、対の型の方が高くなった。

　本末転倒である。

　何がしたかったのだろう。

　この話を聞いて、勇者パーティの重戦士ラインは涙ぐんでいた。

「不遇だ……あまりに不遇だ……。世間に認められず、それでも己の剣を信じ、一心不乱に打ち込む姿……誠の武士（もののふ）なり」

　やたら感動していた。

　対して、アルドは腹を抱えて笑った。

「アホだ！アホの子がおるぞ！」

　遠慮なく笑った。

「物には限度ってもんがあんだろ！誰か僕に自爆特攻を研鑽する意味を教えてください！」

　勇者パーティの面々は、ドン引きしていた。

　ラインは本気で怒っていた。

　聖女は額を押さえていた。

　イグナード流の者たちは総じて直情型である。

　ここまで言われれば、後には引けない。

　当然のように、決闘を申し込まれた。

　アルドは快く受けた。

　そして、圧勝した。

　ぐうの音も出ないほどに。

　地面に伏した、相手の頭を踏みつけていた。

　終わり。

　勇者アルドの勝ち。

　勇者パーティの空気は凍った。

　さらにドン引きである。

　だが、学んだこともある。

　アホに関わっても、ロクなことにはならない。

　勝っても負けても面倒くさい。

　だから、そっとしておいてあげるのが一番。

　今回も、そうするつもりだった。

　セレスティアとジェイルが頑張ってはる。

　無理なら知らん。

　装置が起動しなければ、別の手を考える。

　できるだけ、イグナード流には関わらん方がええ。

　そう思っていたのに。

　むにっと腹をつままれた。

　リアだった。

　柱の陰から出てきて、アルドの腹をつまんでいる。

　おい。

　それはつまむものではない。

　高貴なる勇者様の腹ぞ。

　リアは、泣きそうな顔をしていた。

「トンソク……」

　何だ。

「二人を助けてあげて」

　アルドは、きょとんとした。

　そして、露骨に嫌な顔をした。

　嫌だ。

　面倒くさい。

「トンソクっ！」

　リアが腹をつまむ手に力を入れる。

「お願いっ！」

　はい、出ました、『おねがい』。

　わがまま。

　そして面倒ごとのぶん投げ。

　結局、損な役はアルドに回ってくる。

　だが、ここで断ればどうなるか。

　首輪から激痛。

　ほぼ確実に「トンソク、めっ」だ。

　学習した。

　俺は学べる男である。

　同じ過ちは繰り返さない。

　アルドは、深いため息をついた。

　はいはい。

　やりますよ。

　やればいいんでしょ。

　アルドは万能包丁を肩に担ぎ、ヴァルデマールへ向かって歩き出した。

　短い足でぽてぽてと。

　だが、その目だけは、元勇者のそれだった。