84/88

第八十四話「狩る者と、剛剣と、あと割り込み」

　謁見室の中から、轟音が響いた。

　石床が震え、壁が軋む。

　入口を守る兵士たちは、思わず振り返りそうになった。

　中で何が起きているのか。

　セレスティアは無事なのか。

　気になる。

　気になるに決まっている。

　だが、そんな余裕はなかった。

　謁見室の外、廊下の奥から、モンスターが続々と押し寄せてきていた。

　城内、いや、城外のモンスターさえも集まっている。

　兵士たちは、それを食い止めていた。

　並大抵のことではない。

　しかも、指揮官は不在なのだ。

　ジェイルも、アルドも中だ。

　今までなら、ほんの少しでも状況が悪くなれば、総崩れになっていただろう。

　誰かが怯え、誰かが下がる。

　隙間ができると、モンスターがなだれ込む。

　それが、今までのガルディアス砦の兵だった。

　寄せ集めの捨て駒。

　命令でかろうじて並んでいるだけの者たち。

　だが、今日は違った。

　戦えている。

　こんなことは初めてだった。

　肉を食ったからか。

　酒を飲んだからか。

　久しぶりに心が満たされたからか。

　最初は、そう思っていた。

　だが、違う。

　もちろん、それもある。

　腹が減っていては剣は振れない。

　だが、それだけではない。

　皆が、率先して自分の役割をこなしていた。

「盾、下げるなよ！」

「槍は前に！むやみに突くな、目を狙え！」

「弓隊、足だ！足を狙え！胴じゃない、足だ！」

「倒れたら引っ張れ！休ませるな！」

　ガードに徹する者。

　牽制に専念する者。

　弓でモンスターの機動力を奪う者。

　隙を見て、剣でダメージを与える者。

　それぞれが、自分にできることを最大限やっている。

　自分が英雄になる必要はない。

　自分が敵を倒し切る必要もない。

　盾持ちは止めればいい。

　槍持ちは近づけなければいい。

　弓持ちは足を潰せばいい。

　剣持ちは傷をつければいい。

　たったそれだけ。

　だが、それが噛み合う。

　連携が取れると、人間はここまで戦えるのだ。

　モンスターの一体が、唸りながら突っ込んできた。

　ラッシュボア。

　盾持ちが受ける。

　完全には止められないが、勢いが落ちる。

　横から、こん棒で足を払う。

　転ぶ。

　槍が目を突く。

　悲鳴を上げたところを、剣が喉を裂いた。

　倒した。

　兵士たちは、一瞬だけ息を呑んだ。

　そして、誰かが言った。

「……こいつも旨そうだな」

　沈黙。

　それから、別の誰かがいった。

「焼いたら旨かったよな？」

「皮は硬そうだが、煮ればいけるだろ」

「脂も乗ってそうだ」

「昨日の肉、最高だった」

「酒もな」

　昨日の宴会が忘れられない。

　モンスター肉は美味かった。

　酒も最高だった。

　モンスターは恐ろしい。

　そのはずだった。

　だが、同時に『こいつらは旨い』、そう思えるようになっていた。

　それは、決定的な変化だった。

　モンスターがなぜ怖いのか。

　強いから？

　牙があるから？

　魔法を使うから？

　それもある。

　だが、本質はもっと単純だ。

　奴らは人間を捕食する。

　食物連鎖の上位にいる存在。

　狩る側。

　食う側。

　だから恐ろしい。

　だから竦む。

　だから逃げる。

　恐怖心で全身を塗り固められる。

　目の前に現れた瞬間、心が折れる。

　今ここにいる者たちにとって、モンスターは人間の上位存在ではなかった。

　獲物だ。

　狩れば食える。

　倒せば肉になる。

　焼けば旨い。

　そう知ってしまった。

　その心の在りようが、行動に出る。

　人間とは狩るべき存在。

　そう思っていたモンスターからすれば、青天の霹靂、寝耳に水だった。

　いつもなら、人間は怯え泣き叫ぶ。

　だが、今日の人間は違う。

　目の色が、まるで腹を空かせた獣だ。

　いや。

　獲物を前にした狩人だ。

　モンスターたちは、連携など取らない。

　狭い城内では、互いの存在が邪魔になる。

　その隙間を、人間たちが突く。

　昨日までとは、まるで別の集団だった。

　冒険者はなぜ強いのか？

　単に腕が立つからではない。

　彼らはハンターなのだ。

　モンスターを、倒すべき敵として、狩るべき獲物として見る。

　情報を集め弱点を狙い、役割を分ける。

　今、ここにいる者たちもまた、ハンターになっていた。

　しかも、食欲という根源的な欲求に従う、モンスター狩りのモンスターに。

　これなら、簡単に抜かれることはない。

　入口は持つ。

　少なくとも、今すぐには崩れない。

　あとはセレスティアが装置を起動させるだけ。

　だが、そのセレスティアこそが問題だった。

　謁見室の奥、城主の椅子の前。

　セレスティアは、ヴァルデマールと対峙していた。

　親子対決。

　その言葉だけなら、悲劇的で、美しい響きすらある。

　しかし、現実はそんな綺麗なものではない。

　ヴァルデマールに、戦う気はなかった。

「逃げろ！セレス！」

　ヴァルデマールが叫ぶ。

「頼む……逃げてくれ……」

　懇願だった。

　父が娘へ向ける、最期の願い。

　だが、その身体は、まるで別の意志があるかの如く大剣を構えている。

　黒く歪んだ翼が背中で震える。

　寄生モンスターが、彼の肉体を操っているのだ。

　ヴァルデマールは、言葉とは裏腹に、今にも斬りかかってきそうだった。

　剛剣イグナード流。

　その名に恥じない、巨大なバスターソード。

　切っ先が、セレスティアを狙う。

　対するセレスティアの手にあるのはレイピア。

　細身の剣。

　速さと技を重んじる、イグナード流派生の『対の型』。

　同じ流派ではある。

　だが、本筋ではない。

　セレスティアは気圧されていた。

　父をどうするのか。

　殺すのか殺さないのか。

　救う方法はあるのか。

　決めかねている。

　本当はそんなことを考えられる立場ではなかった。

　なぜなら、セレスティアは父に一度も勝ったことがない。

　剣の稽古や模擬戦で、何度挑んでも。

　一度として。

　イグナード流は、一撃必殺の剣である。

　半端な防御をしない。

　初太刀に命をかける。

　まさに剛剣。

　その一撃は、鋼鉄に匹敵する鱗を持つドラゴンさえも両断するという。

　対して、対の型は速度、技、柔軟性に特化した剣だ。

　バランスが取れている。

　誰でも習得しやすい。

　才能と鍛錬によって、いくらでも強くなる。

　だが、それはあくまで人間レベルの話。

　真のイグナード流は違う。

　恵まれた体躯。

　磨かれ抜いた魂。

　死中に活を求める技。

　相打ち上等。

　玉砕覚悟。

　一度放たれれば、相手が死ぬか、自分が死ぬか。

　そういう剣だ。

　セレスティアが勝つには、初太刀をいなしてカウンターを狙うしかない。

　受けるのは駄目。

　押し返すのなど論外。

　正面から止めれば、剣ごと身体を断たれる。

　だから、いなす。

　紙一重で逸らし、懐へ入り、急所を突く。

　それしかない。

　ヴァルデマールが構える。

　大剣が、ゆっくりと持ち上がる。

　それに引きずられるように、セレスティアも構えた。

　レイピアの切っ先が震える。

　対峙して、はっきりと分かった。

　父には勝てない。

　自分はここで死ぬ。

　剣ごと、真っ二つにされて。

　受けることも。

　避けることも。

　いなすことも。

　無理。

　まるで、嵐だった。

　剣を構えているだけなのに。

　まだ振ってすらいないのに。

　もう、斬られた未来が見える。

　セレスティアの目から、涙があふれた。

　前が見えない。

　それでも、父の姿だけは見える。

　敬愛する父。

　憧れた背中。

　追い続けた剣。

　その剣で終われるなら……。

　それは、それで幸せなのかもしれない。

　そんな言葉が、自分の中から聞こえた。

　死を受け入れようとする甘い声だった。

　ごめんなさい、お父様……愛しています。

　胸の中で浮かんだそれは、まるで遺言だった。

　ヴァルデマールも泣いていた。

　それでも、身体は止まらない。

　大剣を握る手に力がこもる。

　その瞬間。

　二筋の斬撃が、ヴァルデマールへ走った。

　ギギンっ！

　ヴァルデマールは、バスターソードでそれを受け止めた。

　火花が散る。

　なんと、そこに立っていたのはジェイルだった。

　息は荒い。

　頬からは血が流れている。

　だが、双剣を構え、笑っていた。

「おい！オッサン！先に俺の相手をしてもらおうか！」

　ジェイルは叫んだ。