オーク進化論～勇者がブタに？～

第八十三話「悲鳴と、見切りと、あと鏡」

「ぶひいぃぃぃぃぃっ！」

　アルドの情けない悲鳴が、謁見室中に響き渡る。

　その声を聞いて、キマイラは笑っていた。

　獅子の口が歪む。

　蛇の尾が、愉快そうに床を叩く。

　電撃を放つ。

　ドガンッ。

　アルドが逃げる。

　また電撃を放つ。

　バチバチッ！

「ぶひゃああっ！」

　またアルドが逃げる。

　まるで、猫がネズミを弄ぶようだった。

　場違いなオーク、最初はそう思った。

　なぜ、こんなところにオークがいるのか。

　なぜ、こんな奴が自分の前に立っているのか。

　疑問だった。

　だが、攻撃してみると、意外なことが分かった。

　避ける。

　このオークは、器用に避けるのだ。

　しかも、悲鳴を上げながら。

　短い足で部屋中を走り回り、腹を揺らし、涙目になりながら、それでも電撃を食らわない。

　実に滑稽。

　そして、だんだん楽しくなってきた。

　踊れ。

　もっと踊れ。

　キマイラは、また雷を撃つ。

「ぶひぃぃぃ！」

　アルドは情けなく飛び退いた。

　柱の陰から、リアが叫ぶ。

「こらっ！トンソク！しっかりしなさい！」

「ぶひぶひっ！」

　アルドが抗議する。

　やかましい。

　お前は黙って隠れていろ。

　そう言いたかったようだ。

　だが、実際に出てるのは「ぶひぶひ」。

　まるで冗談のような光景だった。

　だが、キマイラにとって、人間の子供の存在は冗談では済まない。

　柔らかい。

　小さい。

　美味い。

　このキマイラは、多くの人間を食ってきた。

　食った人間に区別はなかった。

　戦うもの、逃げるもの、無抵抗のもの。

　裂けば赤く、噛めば柔らかい。

　だから、リアのことも当然認識していた。

　柱の陰にいる極上の肉。

　後で楽しもう。

　そう考えていた。

　ただ、仲間を呼んだのは失敗だったかもしれない。

　どういう方法を使ったのかは分からない。

　が、この部屋にはたくさんの人間が現れた。

　ごちそうだ。

　ごちそうが、自分たちの巣にやって来た。

　だが、部屋の表にいる人間程度、長くは持たないだろう。

　入口を塞いでいるようだが、城中のモンスターが押し寄せれば、いずれ破れる。

　ここへなだれ込んでくるのも時間の問題。

　そうなれば、早い者勝ちになる。

　あの子供を横取りされるのは困る。

　ならば。

　このオークで遊ぶのは、そろそろ終わりにするべきだ。

　キマイラは、獅子の頭を低く沈めた。

　鋭利な爪が床を噛む。

　次の瞬間。

　首を飛ばすつもりで踏み込んだ。

　だが……アルドは、すっと間合いから離れていた。

　まるで、来ると分かっていたかのように。

　爪は空を裂き、石床に傷だけが残る。

　いらっ。

　今度は、もう少し真面目に踏み込む。

　床を蹴り距離を潰す。

　だが、またしてもアルドは距離を確保していた。

　ぽてぽてした体で。

　いらっ。

　偶然だろう。

　偶然のはずだ。

　だが、このオークは妙に旨いタイミングで距離を取る。

　キマイラの苛立ちが増す。

　仕方ない、面倒だが全力を出す。

　キマイラは、床を砕くほどの勢いで駆けた。

　だが、今度はアルドの方から突進してきた。

「ぶひいいっ！」

　真正面から悲鳴つきで。

　キマイラの爪が振るわれるが、アルドはその脇をすり抜けた。

　一瞬の交差。

　触れられない。

　またしても。

　キマイラは振り返る。

　獅子の喉が、怒りで鳴った。

　よく考えれば、電撃は一度たりとも当たっていない。

　だが、それは当然だった。

　無明朧流。

　その極意は、相手の急所となる部分を感知するだけではない。

　動きを見るのではない。

　筋肉の動作を読むのでもない。

　呼吸を追うのでもない。

　魂の在り方から、次を読む。

　すべてのものは、動く前に心が動く。

　攻撃しようとする意志。

　逃げようとする意志。

　殺そうとする意志。

　恐れ、怒り、欲。

　それらが、肉体よりも先に揺れる。

　その気配を感じること。

　それこそが、今アルドがやっている動きだった。

　達人同士になれば、その気配すら消す。

　互いに心を沈め、無心を読み合う。

　無我の境地、そう呼ばれる領域。

　一対一なら無敵を誇る。

　それが無明朧流だ。

　モンスターがこの境地に至るはずがない。

　少なくとも、目の前のキマイラには無理だった。

　怒り。

　食欲。

　嗜虐心。

　誇り。

　苛立ち。

　全部、だだ漏れである。

　アルドから見れば、すべてがテレフォンパンチだった。

　爪を振る前に、爪が来ると分かる。

　牙を開く前に、噛みつく気配が見える。

　電撃すらも『今からここに撃ちますよ」、そう大声で叫んでいるようなものだった。

　当たれという方が難しい。

　倒さなくていいなら。

　間合いを取っていいなら。

　距離は、アルドの味方だった。

　そして、キマイラの苛立ちは最高潮に達した。

　逃げるなら逃げればいい、その逃げ道があるのなら。

　キマイラは、口を大きく開いた。

　喉奥に炎が灯る。

　熱が増大していく。

　獅子の口の中で、巨大な火球が膨れ上がる。

　最大火力。

　全力の火炎攻撃。

　辺り一帯を焼き尽くすつもりだ。

　避けられるなら、避けてみろ。

　空間ごと全て燃やす。

　アルドの目が見開かれた。

　恐怖に慄いたように見えた。

　もう遅い、後悔しながら、丸焼けになれ。

　キマイラは勝利を確信する。

　そして、極大火炎が吐き出された。

　謁見室を埋め尽くすほどの炎。

　赤い奔流。

　熱が空気を歪ませる。

　だが、アルドは逃げなかった。

　万能包丁を構え、刃先を炎へ向ける。

「馬鹿がっ！」

　そう叫んだ。

　実際には。

「ぶひぃ！」

　アルドの剣が、淡く光った。

　エルヴィント魔剣術「リャクレイの鏡」

　それは、魔法の種類や大きさに寄らず、相手の放った魔法、あるいは非物理的攻撃の属性を変える技である。

　防ぐのではない。

　受け止めるのでもない。

　跳ね返す、という言葉ですら少し違う。

　起きた事象の中身を書き換える。

　その攻撃が、どこへ向かうのか。

　どのような効果を及ぼすのか。

　その命令を改ざんする。

　完全な対魔法カウンター。

　しかも、この技は相手の攻撃の大きさによって、消費ＭＰが変わらない。

　巨大な炎だからといって、その熱量を力で押し返すわけではない。

　そう、力比べではない。

　現象の変更。

　アルドは、キマイラの炎に二つの命令を刻んだ。

　一つ、方向。

　進行方向を逆に。

　二つ、収束。

　拡散する炎を一点へ絞り、熱線へ変える。

　炎の奔流が、剣の前でぐにゃりと歪んだ。

　赤い壁が折り畳まれように収束する。

　荒れ狂う火炎が、細く、鋭く、白熱する。

　炎はレーザーのような熱線へ変わった。

　そして、跳ね返る。

　どこへ？

　もちろん出所へ。

　キマイラの、いまだ呑気に開けている口へ。

　白熱した熱線が、一直線に突き刺さった。

　獅子を貫く。

　頭蓋を貫通した熱線は、そのまま、後方の石壁へ穴を穿った。

　焼けた匂い。

　キマイラの目が、ぐるんとひっくり返る。

　何が起きたのか理解できなかっただろう。

　キマイラの巨体が揺れた。

　一歩。

　二歩。

　そして、そのまま崩れ落ちた。

　謁見室の床が震える。

　動かない。

　勝負は終わった。

　狙っていたのは、これだった。

　キマイラの最大火炎攻撃。

　それを待っていた。

　リャクレイの鏡。

　一見、便利そうな技ではある。

　相手の魔法を利用して、相手を滅する。

　実に性格が悪い、アルド好みの技ではある。

　だが、この技は決定的にアルドに向いていなかった。

　理由は二つ。

　一つ目。

　相手の攻撃を待たなければならないこと。

　勇者時代なら、相手の攻撃を待つより、自分から斬った方が手っ取り早かった。

　しかも、その方が威力も高いという。

　二つ目。

　高度に練られた魔法には使えないこと。

　命令構造が複雑すぎる魔法。

　術者の制御が強すぎる魔法。

　最高位の魔術師や、伝説級モンスターが放つような魔法。

　そういうものには、干渉できない。

　つまり。

　アルドが本当にカウンターせざるを得ないほど強い相手には、使えない。

　逆に、この技が通る相手なら、普通に斬ればよかった。

　だから、使う機会がなかった。

　実戦で使ったのは、今回が初めてである。

　思ったより、うまくいった。

　ＭＰ消費も軽い。

　ついでに、かなり格好いい。

　アルドは大満足だった。