オーク進化論～勇者がブタに？～

第八十二話「余裕と、囮と、あと不運」

　ジェイルは、間合いを測っていた。

　対して、キマイラが低く唸る。

　獅子の喉が鳴り、山羊の角に細い雷が走る。

　互いに、必殺の一撃を狙っている。

　いや、正確には、キマイラだけがそう思っている。

　ジェイルにとって、今の間合いは遠い。

　双剣使いの彼が、決定打を入れるには距離がありすぎる。

　飛び道具なし。

　魔法なし。

　剣技なし。

　この距離から、キマイラを仕留める攻撃方法など、ジェイルは持っていなかった。

　だが、初見のキマイラに、それが分かるはずもない。

　これが、人間とモンスターの違いだった。

　モンスターは、種族ごとに攻撃方法がある程度固定されている。

　キマイラなら爪、牙、炎、雷。

　単純に強い。

　だが、事前に情報は揃っている。

　一方で、人間は違う。

　職業があり、スキルがあり、道具があり、癖がある。

　同じ人間でも、何をしてくるか分からない。

　だから、情報戦では、人間が圧倒的に有利になることがある。

　キマイラには分からないのだ。

　ジェイルの使ったデュエルフォーチュンが何なのか。

　あの頭上に浮かんだ十面ダイス。

　アレによって、何が起こるのか。

　この時、キマイラがひたすら遠距離から電撃か炎を放っていれば、勝負はあっさり決まっていただろう。

　ジェイルは属性攻撃への耐性があったわけではない。

　例えば、距離を取られ、電撃を浴びせ続けられれば丸焦げ確定。

　それだけで終わる。

　だが、ジェイルは逃げなかった。

　臆しもしなかった。

　双剣を構えたまま、余裕すら感じさせる顔で立っている。

　当然、何かあると警戒する。

　それでキマイラは踏み込めなかった。

　ジェイルは、それを見逃さない。

「もういっちょ、いっときますか！ロール・ザ・ダイス！」

　ジェイルが笑う。

　再び、頭上に二つの十面ダイスが浮かぶ。

　キマイラの目が、その動きを追った。

　明らかに警戒している。

　かつてのジェイルなら、その出目に命運をかけていた。

　良い目が出ろ。

　使える能力が来い。

　頼む。

　祈り、期待し、そして一喜一憂していた。

　だが、今は違う。

　スキルに祈るのではない。

　スキルを利用する。

　ジェイルの行動は、意外だった。

　キマイラの視線が頭上へ向いた瞬間、ジェイルは片方の剣を投げた。

　鋭い音を立て、剣が飛ぶ。

　キマイラは反応できなかった。

　意識はダイスへ向いていたのだから。

　未知の能力。

　その警戒心を、ジェイルは利用した。

　剣は、いとも簡単にキマイラを捉えた。

　肩口に突き刺さる。

　キマイラが低く唸った。

　しまった、そう思ったに違いない。

　ここから何をされる？

　それとも、すでに何かされたのか？

　想像がつかない。

　キマイラは、追撃に備え、全身に力を込めた。

　だが……。

　何も起きない。

　刺さった剣は、ただ刺さっているだけ。

　ジェイルは構えたまま。

　ダイスは止まった。

　七十八。

　効果は、『絶対知覚』。

　死角にいようとも、敵の位置、動き、気配、殺気、呼吸、重心。

　この部屋で誰がどこにいて、何をしようとしているのか。

　すべてが手に取るように分かる。

　見なくても、全部分かる。

　だからどうした。

　誰もが普通に見えている。

　少なくとも、今この瞬間、肩に剣を刺した追撃としては何の役にも立たない。

　ジェイルとキマイラの間に、奇妙な空気が流れた。

　沈黙、警戒、困惑。

　そして。

　怒り。

　獅子の顔が歪む。

　こけおどし。

　この人間がやったことは、ただのこけおどしだ。

　それなのに、余裕ぶった顔をしていた。

　脅し、惑わせ、虚勢を張った。

　誇り高きキマイラが、最も嫌う行為だった。

　遠距離から電撃で仕留める？

　ない。

　そんな終わらせ方では足りない。

　強さを示さねば。

　格の違いを思い知らせねば。

　こんな貧弱な人間を警戒した、自分自身が腹立たしい。

　キマイラは、あえて爪と牙を使うことを選んだ。

　全身を沈めると床が軋む。

　次の瞬間、巨体が弾けた。

　速い。

　獣族モンスターらしい、爆発的な加速。

　キマイラは一足で間合いを詰める。

　爪で裂く。

　牙で食いちぎる。

　単純。

　だからこそ恐ろしい。

　爪がジェイルを襲った。

　だがジェイルは逃げなかった。

　素手で受け止めてしまったのだ！

　キマイラの目が見開かれる。

　止めた。

　自分の爪を、この人間がっ！

　しかも、力は互角。

　いや、わずかだが、ジェイルの方が押している。

「っは！」

　ジェイルは、残った剣を突き出した。

　狙いは眉間。

　生物の急所。

　だが、それをキマイラの牙が許さない。

　獅子の顎が刃を噛み止める。

　ぎりぎりと金属が軋む音。

　しかし、ジェイルは、その剣をあっさり離した。

　キマイラの目に動揺が走る。

　なぜ離す。

　なぜ武器を捨てた。

　その瞬間、ジェイルの両手が空いた。

　彼は、あろうことか、キマイラの体へ踏み込むと。

「しょっ！」

　ジェイルは、キマイラの前足と胴を掴み、体を沈め、腰を入れる。

　そのまま背負い投げ。

　巨大なキマイラの体が、宙に浮いた。

　どんっ！

　謁見室の床が揺れる。

　キマイラは、ぶざまに背中から落ちた。

　だが、さすがは獣族モンスター。

　キマイラは一瞬で起き上がった。

　爪を立て、牙を剥き、攻撃に備える。

　だがジェイルは追っていない。

　その場から動いてもいなかった。

　相変わらず、余裕そうな顔をしている。

　キマイラには、それがすべて腹立たしかった。

　力で人間に負けたこと。

　投げられたこと。

　腹を見せられたこと。

　そして、隙を見せたのに、必死に食らいついてこないこと。

　まるで、格上ですと言わんばかりの態度。

　許せない。

「来いよ、犬っころ」

　言葉が通じているかは分からない。

「それとも、猫ちゃんだったか？」

　だが、ジェイルが挑発していることは伝わった。

　完全に伝わった。

　キマイラの怒りが、さらに膨れ上がる。

　もう、絶対に雷も炎も使わない。

　そう決めた。

　どちらが上か。

　どちらが強いか。

　どちらがオスとして格上か。

　はっきりさせる！

　キマイラの動きが、さらに加速した。

　縦横無尽に謁見室を駆け回る。

　柱が爆ぜ、床が削れる。

　方向転換の度に建物が損壊していく。

　爪が、牙が、次々とジェイルを襲った。

　ジェイルは避ける。

　だが、完全ではない。

　頬が裂け、肩を抉られた。

　血しぶきが舞う。

　地力では、キマイラの方が上だった。

　当たり前だ。

　ジェイルは強い。

　だが、人間だ。

　キマイラは強力な獣族モンスター。

　正面から打ち合い続ければ、当然差は出る。

　キマイラの爪が、ジェイルの脇腹を浅く裂いた。

　ジェイルは、よろよろと一歩下がる。

　そこで、なぜか首を傾げた。

　あまりに場違いな動きだった。

　キマイラは一瞬、呆れた。

　この状況で何をしている。

　追い込まれ、死が迫っているこの状況で。

　分かった。

　こいつは、どうかしているのだ。

　まともではない。

　恐怖で錯乱している。

　今、ようやく理解した。

　ならば、とどめを刺してやろう。

　キマイラは床を蹴った。

　上下逆さまになっている愚かな人間へ向けて。

　ん？

　上下逆さま？

　キマイラの世界が回る。

　天井が床になり、床が天井になる。

　石柱がぐにゃりと曲がったように見えた。

　倒れているのは、ジェイルではない。

　自分だ。

　キマイラ自身が、床に崩れ落ちていた。

　足に力が入らない。

　視界が回る。

　体が動かない。

「よかった。毒が効かないのかと心配したぜ」

　ジェイルの声が聞こえた。

　そう。

　デュエルフォーチュンで最初に引き当てていた効果。

　それは、毒付与。

　初撃で投げた剣。

　キマイラの肩口に刺さった刃。

　あの時点で、毒は入っていた。

　ジェイルの勝ち筋は、火力で押し切ることではない。

　キマイラを毒状態にして、時間を稼ぐこと。

　そのために、彼は虚勢を張った。

　警戒させり、怒らせたり。

　電撃と炎を封じさせるため、わざと接近戦に引きずり込んだ。

　すべては、毒が回るまでの時間稼ぎ。

　ジェイルは血のついた口元を拭った。

「体がデカいと、効きが遅いんだな」

　そう呟いた。

　だが、キマイラにはもう聞こえていなかった。

　獅子の口から泡を吹き、山羊の角から最後の雷が散る。

　そして、動かなくなった。

　キマイラは絶命していた。

　ジェイルは倒れた巨体を見下ろす。

　それから、肩で息をしながら笑った。

「運が悪かったみたいだな、ご愁傷様ってことで」