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第八十話「再会と、寄生と、あとそろい踏み」

　ヴァルデマールには、敵意も殺意もなかった。

　少なくとも、アルドにはそう見えた。

　城主の椅子に座る大柄な男。

　ただそこにいるだけで、謁見室の空気を圧迫する存在感。

　だが、向けられている視線は、意外なほど穏やかだった。

　純粋に、オークが迷い込んできたのが珍しかったのだろう。

　いきなり襲いかかることはない気がする。

　それより、さっきから頭の中がうるさい。

『お父様ーーー！』

　セレスティアの声だ。

『お願いです！出してください！』

　やかましい。

『お父様です！お父様が生きておられたのです！』

　見りゃ分かる。

『お願いします！私をここから出して！すぐに！』

　だから、うるさいって。

　収納庫の中で、セレスティアが大騒ぎしている。

　いや、気持ちは分からんでもないが。

　死んだと思っていた父が、生きていたのだ。

　でもな、状況を考えろって。

　ここは敵地のど真ん中。

　今考えなしに飛び出せば、何が起きるか分からんぞ。

　どうする。

　行くか？引くか？

　しかも、問題はそれだけではない。

　アルドは、鼻をひくつかせた。

　獣臭が濃い。

　謁見室全体に、モンスターの匂いが染みついている。

　だから、気づくのが遅れた。

　ヴァルデマールの後ろ、石柱の影。

　暗がりに何かがいる。

　二体のキマイラだった。

　獅子に似た胴。

　山羊のような角。

　蛇のような尾。

　混ざりものの化け物。

　その二体が、まるで護衛のように控えていた。

　偶然にしては出来すぎ。

　ここを守っているのか？

　城主の椅子を。

　その下にあるはずの装置を。

　少なくとも、この二体とヴァルデマールをどうにかしない限り、結界の起動は難しい。

　そもそも。

　アルドは城主の椅子を見る。

　生きてるのか？この状況で、その装置。

　なんで、こいつはここに座っていた？

　なんで、キマイラが二体もいた？

　バレてるんじゃないのか。

　だとすれば、装置が壊されていてもおかしくない。

　なら、最悪である。

　頭の中で、今度はジェイルも叫ぶ。

『待て、セレスティア！落ち着けって！』

『落ち着いていられるはずがないでしょう！』

『今出たらまずいだろ！』

『ですが、お父様が！お父様が、そこにいるのです！』

『だからっ余計にまずいっ！』

『お願いです！聞こえていますか！出してください！』

　うるさいっ。

　考えがまとまらん！

　キマイラが二体。

　ヴァルデマール。

　装置の状態。

　セレスティアは騒ぐしジェイルも騒ぐ。

　リアはたぶん何も考えてない。

　何だこれ。

　ぶちっ。

　アルドの中で、何かが切れた。

　もういい。

　考えるのが面倒くさい。

　出してから考えよう。

　なるようになるなる。

　たぶん。

　知らんけど。

　アルドは心の中で念じた。

　イジェクト。

　セレスティアが、アルドの掌から吐き出されるように現れた。

　床に足がつくなり、彼女は叫んだ。

「お父様！私です！セレスティアです！」

　その声に、ヴァルデマールの目が大きく見開かれた。

　完全に意表を突かれた形。

　オークが来た。

　それだけでも珍しのに、そのオークから娘が出てきた。

　さすがに想定外だったのだろう。

　だが、次の瞬間には、ヴァルデマールの表情が変わった。

　穏やかに、そして痛ましげに。

「セレス……なのか？」

　低い声が震えていた。

「本物のセレスなのか……？」

「はい！はい……お父様！」

　セレスティアの目から、大粒の涙がこぼれた。

　止まらない。

　半年間、死んだと思っていた。

　死んでいてほしいとすら思っていた。

　狂っていれば、討たなければならないと思っていた。

　それが。

　目の前にいる。

　昔と同じ優しい声で。

　昔と同じ優しい目で。

　父が、自分を呼んでいる。

「よくぞ……」

　ヴァルデマールは椅子に座ったまま、噛みしめるように言った。

「よくぞ生き延びた！セレスティア！」

「お父様……！」

　感動的な親子の再会。

　泣ける。

　訳ないだろが！

　ここは敵地のど真ん中。

　後ろにはキマイラが二体。

　装置もまだ起動していない。

　時と場合を考えろやっ！

　アルドは、冷めた目で二人を見た。

　ヴァルデマールは、ゆっくりと息を吐いた。

　その目が、悲しみに沈み、そして。

「頼む。お前の手で、私を殺してくれ」

　セレスティアの表情が凍りついた。

「何を……何をおっしゃるのですか、お父様！」

　ヴァルデマールは、椅子から立ち上がった。

　ぎしり。

　鎧が軋む。

　膝の上に置かれていた大剣を握ると、その背中が不自然に膨らんだ。

　そして。

　ドラゴンの翼が広がった。

　人間の背中から。

　黒く、硬く、歪んだ翼。

　翼は、ヴァルデマールの意志とは別に震えているように見えた。

　彼は大剣を構えると、その刃が鈍く光った。

「頼む、セレスッ！」

　ヴァルデマールが叫ぶ。

「どうか、どうか私を討ってくれ！」

「お願いです！説明してください！」

　セレスティアの声は、悲鳴に近かった。

　いや。

　馬鹿か？

　アルドは、溜息をついた。

　そのでっかいのが見えないのか。

　見えても分からんのだろうな。

　あれは寄生型のモンスターだ。

　他者に取りつき、意のままに操る。

　意識を乗っ取っるわけじゃない。

　操っているのは、主に運動神経。

　頭ははっきりしてるが、体だけ勝手に動く。

　ただし、脊髄にも入り込んで、記憶領域にも影響を及ぼす。

　どうなるか？

　本人が覚えた技なども、普通に使えてしまう。

　つまり、剛剣『イグナード流』も健在。

　そう、ヴァルデマールは狂ったのではない。

　操られていたのだ。

　逃げろと叫びながら人を斬った理由。

　モンスターの襲撃と反乱が連動していた理由。

　すべて繋がる。

　領主の反乱は、モンスターの仕業だったのだ！

「セレス。迷うな。私を討て」

　ヴァルデマールは大剣を構えたまま言った。

　言葉とは裏腹に、すでに体は戦闘態勢に入っている。

「できません！」

「やらねばならぬのだ！ヴァレンシュタイン家を背負うお前がっ！」

　その時。

　ヴァルデマールの背後のキマイラが動いた。

　異常を察知したのだろう。

　獣の目が光る。

　まずい。

　アルドは即座にリアへ鳴く。

「ぶひっ！ぶひぶひ！」

「えっと、キマイラはジェイルさんが相手してって！」

「俺かよ！」

　ジェイルは叫んだが、剣は抜いていた。

　人を助けるためならば、無意識に体が反応する。

　それがジェイルである。

　だが、次の瞬間。

　二体のキマイラが、雷が落ちたかのような轟音で吠えた。

　咆哮が謁見室を震わせる。

　空気が破裂したようだった。

　ばれた。

　アルドは顔をしかめる。

　これで城中のモンスターが集まってくる。

　数分。

　いや、もっと早いかもしれない。

　謁見室入口から、モンスターがなだれ込んでくる。

　ヴァルデマールに絶望が浮かんだ。

　彼は期待していたのだ。

　どんな方法を使ったのかは分からない。

　だが、セレスティアがここまで来てくれた。

　この悲劇を止めてくれるかもしれない。

　自分の首を一太刀で落としてくれるかもしれない。

　そう願った。

　だが、叶わなかった。

　娘は迷った。

　当然だ。

　責められるはずもない。

　悔やんでも悔やみきれない。

　自分の抵抗が少ないうちに。

　でなければ、セレスティアの剣が自分を脅かすことはないだろう。

　もう遅い。

　モンスターが集まる。

　包囲される。

　たった三人。

　セレスティア。

　冒険者。

　少女。

　このままでは、八つ裂きになる。

　ヴァルデマールは、ただ祈った。

　どうか逃げてくれ。セレスを連れて。

　いや、できれば全員無事に。

　だが。

　そこで、彼は違和感に気づいた。

　たった三人？

　はて。

　四人？

　違うな。

　ヴァルデマールが、ほんの一瞬目を離した隙に。

　謁見室の中に、人影が増えていた。

　一、二、三……十人。

　ん？二十人？

　五十人？

　いや、もっと。

　アルドが、むりむりっと人を吐き出していた。

　イジェクト。

　人がわらわら出てくる。

　武装したガルディアス砦の兵士たち。

　正規兵、民間兵問わず。

　誰も彼も。

　総勢二百八十三名。

　砦にいた全戦力。

　余すところなく。

　全部、引き連れて来ていた。

　謁見室に、ガルディアス砦の全戦力が吐き出される。

　ヴァルデマールは、目を見開いた。

　敵地の最奥、謁見室。

　全員そろい踏み！

　見参！