オーク進化論～勇者がブタに？～

第七十九話「潜入と、素通りと、あと城主」

　ガルディアス城。

　その中庭には、獣型モンスターが跋扈していた。

　ランドコカトリス。ラッシュボア。エッジビースト。マッドエイプ。ホーンディア。スパイクラット。

　見覚えのある顔ぶれが、当然のように城の中をうろついている。

　数は、意外と多かった。

　ていうか、多すぎた。

　百を超えるモンスターの群れは、あれで一部だったのだ。

　ガルディアス砦へ押し寄せた群れは牽制。

　本隊の侵攻が邪魔させないための。

　城に巣食うモンスターたちは、ここを拠点に、さらに各都市へ侵攻つもりなのだろう。

　もし、ここを許せば……近いうちに、ファスタ全域が戦場になる。

　もっとも、モンスターが城をまともに使えるわけではない。

　維持管理など、できるはずもない。

　石壁は汚れ、床は抉れ、柱には爪痕が残っている。

　庭園だった場所は踏み荒らされ、噴水には濁った水が溜まり、廊下のあちこちに獣臭が染みついていた。

　城を運用している、というよりは、ただ棲みついているだけ。

　その中を、闊歩するオークが一匹。

　当然アルド。

　アルドは、まるで自分の庭を歩くかのように、ガルディアス城を散策していた。

　ぽてぽて。

　短い足で、堂々と歩く。

　周囲のモンスターたちが、ちらりとアルドを見るが、すぐに視線を戻した。

　ただのオーク。

　敵ではない、そう判断したのだろう。

　誰も襲ってこないし、警戒しない。

　アルドも鼻歌気分だった。

　実に平和である。

　敵陣のど真ん中とは思えない。

　もちろん、ここに至るまでには少しだけ話がある。

　ジェイルが立てた当初の作戦は、こうだった。

　アルドの収納能力を使い、強行部隊を編成する。

　そのままアルドが単騎で敵陣へ突入。

　ある程度進んだところで、収納していた精鋭を排出し、城内を撹乱。

　混乱に乗じて、セレスティアを謁見室へ送り込む。

　そして、城主の椅子の下にある装置を起動。

　聖なる結界でモンスターの動きを封じる。

　城の外で待機していた部隊で突入。

　勝利。

　なるほど、一見完璧な策だった。

　アルドの収納能力を聞かされた時、作戦会議に参加していたガルディアス正規兵たちは、最初こそ半信半疑だった。

　だが、実演して見せると空気が変わった。

　兵士が消え、そして出てくる。

　武器も、人間も、まとめて収納。

　確かに、これなら起死回生になり得る。

　強行部隊を門の奥まで運べる。

　兵たちは沸いた。

「これならいける！」

「門を抜けられるぞ！」

「城を取り戻せる！」

「セレスティア様をお連れできる！」

　希望。

　かつてない希望だった。

　だが、その横で。

　アルドは鼻をほじっていた。

　ほじほじ。

　実にどうでもよさそうに。

　そして、鼻くそを飛ばした。

　兵士の一人が、額に青筋を浮かべる。

「やる気があるのか、このオークは！お前がこの作戦の要なんだぞっ！」

　詰め寄った。

　だが、アルドがじろりと睨むと、その兵士はすごすごと下がっていった。

　正しい判断だ。

　昨日、百人以上ぶっ倒された記憶はまだ新しい。

　馬鹿どもが。

　どんだけお花畑だ。

　強行部隊を収納して突入？

　途中で出して撹乱？

　正面から城内を突破？

　甘い。

　砂糖のハチミツ漬けより甘い。

　魔王軍と戦ってきたアルドには分かっていた。

　敵戦力が減っている。

　防衛力が落ちている。

　だから今が好機。

　そう考えるのは、希望的観測だ。

　百以上のモンスターを外へ出せる時点で、城内にはまだ相当数が残っているはず。

　むしろ、あの戦力を前線に出せる、という事実がヤバい。

　ガルディアス城は、モンスターの前線基地になっている。

　そう考える方が自然だった。

　強行突入すれば、必ず詰む。

　精鋭を排出した瞬間、匂いと気配で敵に気づかれ一瞬で包囲網完成。

　セレスティアが謁見室まで移動する余裕はなく、全滅して終わりだ。

　だが。

　ここを放置するわけにもいかない。

　勇者パーティを追う。

　そのためには、せめて王都までは行きたい。

　ならば、この作戦に乗る価値はある。

　こいつらを利用する。

「ぶひぶひ。ぶひっ」

「え？トンソクが策を立てるって？」

　リアが首を傾げる。

　そうだ。通訳しろ。

　リアは、作戦会議に参加している面々へ向き直った。

「トンソクが言ってます。策は俺が立てる、だそうです」

　空気が固まった。

「は？オークが？」

「策を？」

「本気か？」

　当然の反応だろう。

　セレスティアはジェイルを見た。

　ジェイルは、ニヤついている。

「聞くだけ聞いてみよう。案外面白い作戦が出るかもな」

　そう、ジェイルはこれを待っていた。

　アルドが本気になる瞬間を。

　アルドの作戦は単純だった。

　強行突入などしない。

　歩いていく。

　ただ、それだけ。

　なぜならオークだからだ。

　ただのオークが城の中を歩いていても、モンスターは気にも留めない。

　実際、外の戦場でもそうだった。

　最初、ランドコカトリスたちはアルドを敵と認識しなかった。

　攻撃してきたのは、アルドが明確に敵対行動を取った後だ。

　ならば、何もしなければいい。

　敵意を出さない。

　それだけ。

　これが、もっと知能の高い、規律あるモンスター軍だったら別だろう。

　見張りがいて、合図があり、種族ごとの配置が決まっているような軍勢なら、すぐに怪しまれる。

　だが、今のガルディアス城にいるのは寄せ集めと予想される。

　昨日の襲撃が、そうであったように。

　獣型モンスターを中心とした、ただの群れ。

　普通にしていれば、素通りできる可能性が高い。

　強行突破はない。

　素通り。

　これこそがアルドの策だった。

　そして今。

　作戦は実行されていた。

　アルドはガルディアス城の中庭を歩いている。

　何食わぬ顔で。

　誰も止めない。

　誰も咎めない。

　そのまま城内へ入る。

　通路は広い。

　だが、人が主だった頃の面影は薄い。

　床には爪研ぎ痕。

　天井はくもの巣だらけ。

　倒れた鎧に折れた槍。

　あの日の混乱が、そのまま張りついたようだった。

　アルドは、それらを横目で見る。

　ここが落ちた日。

　セレスティアの父が反乱を起こした日。

　モンスターが襲撃した日。

　本当に偶然か？

　アルドは、少しだけ眉を寄せた。

　だが、すぐに考えるのをやめた。

　考えたところで結果は一緒。

　ジェイルではないが、賽はすでに投げられた。

　セレスティアの案内で謁見室に向かう。

　右の大階段、二つ目の回廊奥。

　赤い絨毯が残っている方。

　時折、モンスターとすれ違う。

　やはり城内もモンスターの巣になっている。

　やがて、半分壊れている大きな扉が見えてきた。

　だが、その大きさと装飾は、かつての威厳を残していた。

　謁見室。

　アルドは扉の隙間から中へ滑り込む。

　広い。

　さすがは城。

　そこは、かなり大きなホールになっていた。

　軍隊が入り、式典を行うこともあったのだろう。

　高い天井に並ぶ石柱。

　破れた旗が、踏みにじられた赤い絨毯に散乱している。

　そして、城主の椅子。

　ここまでは予定通り。

　何にも襲われず、誰にも止められず、謁見室まで来た。

　後は、セレスティアを出して装置を起動させる。

　勝利確定。

　そのはずだった。

　予定と違っていたのは……。

　城主の椅子に、すでに誰かが座っていたことだ。

　それは、大柄で屈強そうな男だった。

　白髪混じりの髪。

　鋭い眼光。

　傷だらけの貌。

　膝の上に置かれた大剣。

　年齢は重ねてはいるが、衰えていないのは見ればわかる。

　ただ座っているだけで、空気が重い。

　獣型モンスターたちとは明らかに違う。

　人間。

　だが、なぜ人間がここに？

　その存在感は、城そのものの一部のようだった。

　頭の中で、セレスティアの言葉が蘇る。

　ヴァルデマール・ヴァレンシュタイン。

　この地を治める領主、そしてガルディアス城の主。

　セレスティアの父。

　生きていたのか。

　半年間、モンスターの巣となった城の中で。

　彼は、城主の椅子に座っていた。

　男の目が、アルドを捉える。

　静かな目だった。

　決して濁ってはいない。

　狂っているようにも見えない。

　少なくとも、アルドにはそう見えた。

　男は口を開く。

「何の用だ？」

　低い声だった。

「なぜ、オークがこのようなところにいる？」

　喋った。

　思ったより、ずいぶん健勝そうで。

　めちゃくちゃ予定と違いますけど。

「ぶひ」

　とりあえず鳴いといた。