オーク進化論～勇者がブタに？～

第七十七話「宴会と、姫と、あと二つ名」

　どこに隠していたのか、酒樽がいくつも準備されていた。

　普段の食料不足を考えれば、酒など真っ先に消えていそうなものだが、どうやら秘蔵されていたらしい。

　それを兵士たちは、ここぞとばかりに引っ張り出してきていた。

　中庭は、もはや大宴会の様相である。

　誰かが歌い、誰かが踊り、笑いあいながら肉を頬張っている。

　ついさっきまで、確かに、ここは地獄だった。

　食料もなく、いつ落ちるか分からない砦で、全員が限界まで張り詰めていた。

　それが、飲めや歌えの大騒ぎ。

「おい、オーク！こっちにも肉も焼いてくれよ！」

「こいつ、意外と料理上手いな！」

「ほら、もっと出せって！まだあるんだろ！」

　酒に酔ったせいか、ゴロツキどもがアルドに馴れ馴れしい。

　肩を組む者までいる。

　非常に図々しい。

　お前ら、昨日、俺をぼこぼこにしたの忘れてねーぞ。

　それを棚に上げて、肉が足りないとはどういう了見だ。

　アルドは、牙を剥きながら唸っていた。

　これは俺の肉だ。

　俺が倒して運んだ。

　お前ら何もしてねーだろ。

　食う権利があると思うな。

「トンソク、残りのモンスターも出しなさいっ！」

　リアが仁王立ちで命令する。

　やなこった。

「トンソク！」

　出さない。

　その瞬間。

　首輪から、神経に直接電撃のような痛みが走った。

「ぶぎゃああああああっ！？」

　アルドは地面を転がった。

　ごろごろびたんびたん。

　短い手足をばたつかせ、全身で痛みを表現する。

「あははははははっ！」

　リアが腹を抱えて笑い転げていた。

　コイツ……酔ってやがる！

　誰だ酒を飲ませたのは！

　遊び半分でテイムモンスターを弄ぶな。

　テイムの証の首輪を何だと思っている。

　拷問器具ぢゃねーよっ。

「トンソク、早く出してー」

　リアは笑いすぎて涙目になっていた。

　一方、兵士たちは真剣だ。

　目を血走らせながら肉を待っている。

　飢えた野獣の目だった。

　人間のくせに、モンスターみたいなツラしやがって。

　これは駄目だ。

　出さなければ、俺が食われる。

　分かる。

　もはや、こいつらには、俺のことはブタにしか映っていない。

　アルドは諦めた。

　イジェクト。

　どさっ。

　モンスターの死骸が出る。

　拍手が起こった。

　隠していた分を、次々と吐き出していく。

　そのたびに歓声が上がった。

「うおおおおおっ！」

「まだまだあるぞ！」

「肉だ！肉だーーー！」

　もう止まらない。

　こうなったら、アルドも完全にやけくそである。

　食われる前に食う。

　それしかない。

　アルドは肉を焼き、肉を食い、また肉を焼き、奪われた。

　戦場より厳しい。

　モンスターの群れなんかより、よっぽど厄介。

　飢えた人間の集団ほど恐ろしいものはない。

　セレスティアは、その光景を少し離れた場所から見ていた。

　どうすることもしなかった。

　彼らが、あまりにも楽しそうだったから。

　本当に。

　本当に楽しそうだったから。

　セレスティアは木杯を手にしていた。

　中にはキツイ酒。

　兵士の一人が、恐縮しながら持ってきたものだ。

　本来なら口にすべきではない。

　だが、今夜だけは。

　この瞬間だけは。

　彼女は、木杯を口へ運んだ。

　酒の熱が、喉を通って胃の腑に落ちる。

　久しぶりだった。

「……こんな日が、また来るなんて」

　思わず、胸にこみ上げるものがあった。

　笑い声がある。

　兵士たちが満たりた顔をしている。

　明日死ぬかもしれない者たちが、今だけは生を実感している。

　セレスティアは、木杯の中身を見下ろした。

　そこへ、ジェイルがやって来た。

「おっ意外、結構飲める口なんだな」

　ジェイルも酔っているのか、少し赤い顔をしていた。

　セレスティアは横目でジェイルを見る。

　普段なら、『無礼』と無視を決め込んでいたかもしれない。

　だが、今夜は違った。

　酒のせいか。

　それとも、この熱のせいか。

「私とて、こうなる前は普通の暮らしをしていましたから」

「姫様なのに、普通なんだな？」

　ジェイルの言葉に、セレスティアは少しだけ驚いた。

　だが、そこまで大きくは驚かなかった。

　彼が、ただの流れ者の冒険者ではないことは、すでに分かっている。

「姫、などではありませんよ」

　セレスティアは静かに言う。

「ですが、私のことをご存じなのですね？」

「いや、あんたの父上を知っているだけだ。ほんの少し、な」

　ジェイルは木杯を軽く揺らした。

「お父様、ですか」

　セレスティアの目が、わずかに伏せられる。

　ヴァルデマール・ヴァレンシュタイン。

　この地を治める領主であり、ガルディアス城の主。

　この地方の防衛を統括していた男。

　イグナード流の使い手として、王都にも名を知られていた剣豪。

　ファスタ王国の、王族に連なるヴァレンシュタイン家の当主。

　地方とはいえ、王家に名を連ねる有力貴族であることに変わりはない。

　その娘ならば。

　姫と呼ばれても、差し支えはない。

　だから、ジェイルはそう呼んだ。

　だが、セレスティアは首を振る。

「私には王位継承権はありません」

「そうなのか」

「ええ」

　セレスティアは、しばらく宴会の中心を見つめていた。

　リアが大笑いしながら、アルドを追い回している。

　アルドは悲鳴を上げて逃げ回っている。

　その光景を見ながら、彼女はぽつりと語り始めた。

「私はもともと、領主親衛隊の隊長でした」

　ジェイルは黙って聞いた。

「女だてらに、とよく言われましたが、剣の腕だけは認められていました。父に次ぐとまで言われていたものです」

「剛剣・イグナード流か」

「私の場合、『対の型』ですが。父から直接叩き込まれました」

　セレスティアの表情に、ほんの少しだけ懐かしさが混じる。

　だが、それはすぐに消えた。

「半年前のことです」

　声が低くなる。

「父が、反乱を起こしました」

　ジェイルの目が細くなる。

「領主が？一人で？」

「はい。一人で」

　セレスティアは木杯を握った。

「父は城下の者たちに襲いかかりました。兵も、使用人も。見境なく」

「……」

「ですが、奇妙だったのです」

「奇妙？」

「父は叫んでいました」

　セレスティアの指に力が入る。

「逃げろ、と」

　宴会の喧騒が、少し遠くなった。

　その中で、セレスティアの声だけが静かに沈んでいく。

「セレスティア、逃げろ。近づくな。私から離れろ。そう叫びながら、父は人を斬っていました」

　ジェイルは何も言わない。

「同時に、モンスターの襲撃が起きました。城は混乱し、ガルディアス城は落ちました。いとも簡単に。私は生き残った者たちを連れて逃げました」

「それで、この砦か」

「はい。ここは、もともと訓練用に作っていた拠点です。臨時防衛地点として使う予定もありましたが、本来、砦ではありません」

　セレスティアは周囲を見る。

　粗末な壁。

　応急の柵。

　継ぎ接ぎの防衛設備。

　それでも、半年間、ここは人々を守ってきた。

「私たちはここに立てこもり、ガルディアス臨時砦として迎撃を始めました」

「王都には？」

「もちろん報告しました」

　セレスティアは短く答える。

「ですが、王都も籠城に入っていました。王立軍は動かせない。そう返答がありました」

「それで、あんたが司令官に？」

「はい。ファスタ王より命を受けました。セレスティア・ヴァレンシュタインを司令官とし、ガルディアス城を奪還せよ、と」

　言葉だけなら立派だった。

　王命。

　奪還作戦。

　名誉ある任務。

　だが、実態は違う。

「援軍で送られてきたのは、犯罪者。冒険資格を剥奪された者。税を納められなかった者。そして、わずかな補給物資だけです」

　ジェイルの顔が険しくなる。

「捨て駒か」

「そう言ってしまえば、そうなのでしょう」

　セレスティアは否定しなかった。

「もちろん、王都にも余裕はありません。援軍を出せない事情も理解しています。ですが、現実として、ここへ送られてきた者で生きて帰れた者はいません」

　半年。

　長い半年だった。

　敵の戦力は増大するばかり。

　ガルディアス城は奪還どころか、近づくことすら困難。

　補給は少ない。

　人材は足りない。

　士気は低い。

　それでも、セレスティアは持ちこたえてきた。

　今日まで。

　毎日、誰かを失いながら。

　明日は自分かもしれないと怯えながら。

「私が持ちこたえられたのは、死ねなかったからです」

　セレスティアは小さく笑った。

　諦めに近い表情だった。

「父のしでかした罪を償わなければならない。ヴァレンシュタイン家の名誉を取り戻さなければならない。そう思って、ここまで来ました」

「酷い話だ」

　ジェイルは静かに言った。

　慰めではない。

　ただ、率直な感想だった。

「ここに来た時点で、生きることは半ば諦めていました」

　兵士たちが笑い、肉を食い、酒を飲んでいる。

　泣きながら、生きる喜びを嚙みしめている。

「でも、今日は……こんなにも楽しい」

　ジェイルは何も言わない。

　彼女は、少しだけ恥ずかしそうに木杯を握り直した。

「感謝します、ジェイル。最期に、いい思い出ができました。全部あなたのおかげです」

　ジェイルは苦笑した。

「俺じゃない」

　セレスティアが目を瞬かせる。

「では、誰？」

「トンソクだよ」

　ジェイルは宴会の中心を指差した。

「あのオーク？」

「ああ。それと、リアかな。トンソクのテイマーだしね」

　セレスティアは、改めてリアとトンソクを見る。

　彼女たちは祭りの中心にいた。

　小さな体で、やたら目立っている。

　昨日までは他人だったはずの者たちが、今では長年連れ添った家族のようだ。

「あの子は……何者ですか？」

　セレスティアが尋ねる。

　ジェイルは首をひねった。

「さあ？俺も最近知り合ったばかりでね」

「どういった人なのですか？」

「うーん」

　ジェイルは考える。

　リア。

　小さく見えるが、成人しているらしい、よく分からない。

　変わったオークを相棒にしているテイマー。

　冒険者になりたて。

　で、すぐに剥奪。

　モンスター肉を普通に食べる。

　そして、周囲を巻き込んでいく。

　説明が非常に難しい。

　ぱっと出てきた言葉は。

「食い意地が張ってる」

「……はい？」

「さしずめ、死骸漁りのリア、ってところか」

　言ってから、ジェイルは少し後悔した。

　もう少しまし表現があった気がする。

　だが、セレスティアは真剣な顔で頷いていた。

「死骸漁りのリア」

　そして、心の中で反芻する。

　スカベンジャー・リア。

　オークを従え、兵士たちに肉をもたらし、飢えた砦に宴を起こした少女。

　なるほど。

　奇妙なほど、しっくり来る。

　セレスティアは、その名を心に刻んだ。

　死骸漁りのリア。

　スカベンジャー・リア。

　本人が聞いたら全力で否定しそうな二つ名が。

　この夜、静かに生まれた。