オーク進化論～勇者がブタに？～

第七十六話「蒸し肉と、ステーキと、あと初めて」

　アルドは、人生の中で最大に悩んでいた。

　これほど悩んだことは、かつてあっただろうか。

　いや、ない。

　勇者として戦っていた時でさえ。

　仲間に裏切られ、オークにされた時でさえ。

　リアに拾われ、トンソクなどというふざけた名前で呼ばれた時でさえ。

　これほど深く悩んだことはなかった。

　だが、決めなければならない。

　人生とは決断の連続である。

　迷い続ける者は何も得られない。

　勝者とは決断する者だ。

　そして今、アルドは決断した。

　『蒸し』。

　これだ。

　これしかない。

　ランドコカトリスのチャンピオン個体。

　この強敵にふさわしい調理法は、『蒸し』である。

　焼きも悪くない。

　皮をぱりっと焼き上げる誘惑は、最後までアルドを苦しめた。

　だが、肉質を考えれば蒸し一択。

　巨大な体に発達した筋肉。

　硬い羽毛に守られ、戦場を駆け続けた脚。

　間違いなく、肉の仕上がりは一級品。

　強火で炙れば香りは立つだろうが、中心まで火を通すとムラができる。

　ならば、蒸す。

　じっくりと熱を入れ、肉の奥の旨味を逃がさず、柔らかく仕上げる。

　これが正解。

　これが勇者の選択。

　アルドのファイナルアンサー。

　アルドは万能包丁を握り直す。

　鉈形態。

　硬い羽毛を剥ぐための、厚みのある刃。

　ざく。

　ざく。

　ざく。

　ランドコカトリスの肉へ刃を入れていく。

　やはり硬い。

　普通の包丁なら刃が欠けていたところだ。

　だが、万能包丁は違う。

　筋に沿って刃を入れ、関節の隙間を探り、無駄なく切り分ける。

　赤黒い羽毛を剥ぐと、内側から白く締まった肉が現れた。

　美しい。

　アルドは、思わず嘆息を漏らす。

　素晴らしい。

　戦場で死闘を演じた敵。

　腹を抉られた時にはムカつきもしたが。

　その見た目。

　その重み。

　その香り。

　命に感謝。

　そして、それを食える俺様に感謝。

　リアが横から覗き込む。

「トンソク、すごい。お料理上手だね」

　当然だ。

　お前とは違う。

　黒焦げ肉専用製造機とはな。

　アルドは、兵士たちに用意させた大鍋を使う。

　砦にあった一番大きな鍋。

　それでも、チャンピオン個体の肉を丸ごと入れるには足りない。

　なので部位ごとに分ける。

　まずはもも肉。

　厚く、大きく、繊維が美しい。

　そこへ塩をすり込む。

　さらに、砦に残っていた香草を刻む。

　薬草まがいの苦い葉。

　野生の香りが強すぎるのが玉にキズだが、モンスター肉相手には丁度いい。

　乾燥させた根。

　普通なら酸味があり、癖が強い。

　だが、ランドコカトリスの肉なら受け止められる。

　アルドは塩と香草を肉へ馴染ませ、しばらく置く。

　その間に、骨を割る。

　白い骨の中から、濃い旨味の匂いが立つ。

　骨を鍋底に敷く。

　その上に肉を置く。

　そして少量の水と香草。

　砕いた塩石。

　そして、焦げたランドコカトリスの皮を少しだけ。

　これは出汁だ。

　焦げの香ばしさを移す。

　蓋をして火を入れる。

　鍋の中で、水が音を立て始めた。

　こぽ。

　こぽこぽ。

　蒸気が立つ。

　香草の青い香り。

　骨から出る濃い香り。

　そして、肉の脂が熱でゆっくり溶ける匂い。

　中庭に、たまらない香りが広がった。

　兵士たちが、遠巻きに見ている。

　誰も近づかない、近づけない。

　オークが、モンスターを、砦の中庭で、真剣に調理している。

　あまりにも異様な光景。

　だが。

　匂いも異様だった。

　こんな香しい匂いは嗅いだことがない。

　その香り、暴力的なまでに人を圧倒する！

　腹に響く。

　魂の奥をつかむ匂い。

　体が勝手に反応する。

　誰かが、ごくりと喉を鳴らした。

　まだだ。

　蒸し料理は時間がかかる。

　なら、その間に次。

　ラッシュボア。

　もちろんステーキ。

　これは迷う余地がない。

　ラッシュボアは特上の筋肉の塊だ。

　突進のために鍛え上げられた体。

　脂も適度に乗っている。

　香りも強い。

　なら、焼く。

　今回は、それ以外にない。

　アルドはラッシュボアの肉を切り出す。

　厚切りか？

　いや、今回はサイコロだ。

　今は速度重視。

　一口大の塊に切り揃える。

　砦で使われていた補修用の厚い鉄板。

　料理用ではない。

　だが、焼ければ同じ、なんでもいい。

　むしろワイルド感は、モンスター肉を仕上げるには適当。

　火をかけると、鉄板が熱を帯びてくる。

　表面に脂をぬる。

　ラッシュボア自身の脂。

　白く固まった脂身を切り取り、鉄板の上で溶かす。

　じゅわっと脂が溶ける音がした。

　透明な艶が鉄板に広がる。

　そこへ、サイコロ状に切った肉を置く。

　じゅうううううっ！

　強烈な音が弾けた。

　香りが爆発する。

　肉の表面が一瞬で焼き固められ、焦げ目がつく。

　アルドは木べらで転がす。

　ころころ。

　表面を焼く。

　六面すべてに焼き色をつける。

　強火で外を固め、中に肉汁を閉じ込める。

　そして、ここからアルドアレンジだ。

　砕いた塩石。

　辛味のある赤い実。

　乾燥させた根草。

　さらに、砦に残っていた黒麦酒を少量を鉄板へ垂らす。

　じゅわっ！

　蒸気が上がった。

　焦げた肉汁と黒麦酒が混ざり、濃いソースになる。

　甘み。

　苦み。

　肉の脂。

　草の渋み。

　すべてが鉄板の上で絡み合う。

　アルドは最後に、万能包丁の背で潰した球根を放り込んだ。

　香りが跳ねる。

　完全に勝った。

　これは勝った。

　戦場でも勝ったが、鉄板の上でも勝った。

「ぶひひ……」

　アルドは笑った。

　悪い顔だった。

「いい匂い！」

　リアは目を輝かせている。

　セレスティアも、兵士たちも、遠巻きに見ていた。

　圧倒されていた。

　オークの調理技術。

　モンスターを食べるという禁忌の行為。

　情報量が多すぎる。

　誰もついていけない。

　やがて、ランドコカトリスの蒸し料理が完成。

　蓋を開けると、白い蒸気が一気に立ち上る。

　その中から、ふっくらとした肉が現れた。

　締まっていた肉は、蒸されることで柔らかくほどけている。

　表面には香草と塩が馴染み、脂が薄く光っていた。

　アルドは万能包丁で軽く切ると、すっと刃が入る。

　肉汁が淡い香りを放つ。

　完璧。

　次に、ラッシュボアのサイコロステーキ。

　鉄板の上で、ころころと艶をまとった肉が輝いている。

　表面は香ばしく焼け、中は肉汁を抱えている。

　黒麦酒と肉汁のソースが絡み、濃い色に照っていた。

　アルドは皿に盛った。

「いただきまーす！」

　リアが元気よく言う。

「ぶひ」

　アルドも頷く。

　まずはランドコカトリス。

　口に入れた瞬間、アルドの目が見開かれた。

　旨い。

　うまくないはずがない。

　泥肉を食った後だ。

　黒焦げで、生焼けで、土まみれの何かを飲み込んだ後だ。

　その後に食べる、きちんと調理された肉。

　香草の香り。

　塩の旨味。

　噛むほどに広がる肉汁。

　涙が出るほど旨かった。

　染みる。

　魂に染みる。

　これだ。

　飯とは、これだ。

　しかも、身体の奥底から力が湧き上がる感じ。

『レベルアップ』

　来た。

　ハイドオークレベル二。

　ランドコカトリスは、リアの黒焦げ料理には入っていなかったらしい。

　つまり初食材。

　レベルアップ対象。

　美味い。

　味も美味い。

　レベルアップも美味い。

　両方美味し。

　リアも、ランドコカトリスの蒸し肉を口いっぱいに頬張っている。

「鳥さん、おいしーね！」

　じゃねーよ。

　お前は少しは料理を勉強しろ。

　素材を無駄にするんじゃない！

　アルドはラッシュボアのサイコロステーキも口に放り込む。

　外は香ばしく中は力強い。

　噛むと、じゅわりと肉汁があふれる。

　黒麦酒の苦みが脂を締め、赤い実の辛味が後から来る。

　これこそ戦場の肉。

　文句なし！

　その匂いに、また誰かの喉が鳴った。

　ごくり。

　今度は一人ではない。

　あちこちから聞こえる。

　兵士たちのギラギラした目が、肉へ向いている。

　やめろ。

　これは俺のだ。

　お前らモンスター食わねーだろがいっ！

　アルドは肉を隠すように抱きかかえる。

　その時、ジェイルがふらっと近づいてきた。

「なあ、トンソクさん……」

　来るな。

　呼んでない。

「モンスター、すげーうまそうだな」

　そうだな。

「俺にも分けてくれ」

「ぶひっ！？」

　嫌だ。

　断固拒否。

　だが、ジェイルは勝手に座った。

「ジェイルさんもどーぞっ！」

　リアが勝手に差し出した。

　嘘だろっ！

「うっま……！」

　目を見開く。

「たまらん……しみる……」

　ジェイルは本当に美味そうに食べた。

　だが、その表情がまずかった。

　兵士たちが、一歩近づいた。

　出来立ての肉料理。

　いつ以来だろうか、この砦で、まともに焼かれた肉の匂いがしたのは。

　万年食料不足。

　乾いた保存食、薄い粥、硬いパン。

　兵士たちは、ずっと耐えていた。

　生きるために。

　そこへ、これだ。

　蒸した肉に焼いた肉。

　脂と香草の香り。

　熱そして湯気。

　誰かが、ふらりと近づいた。

「少しだけ……」

「ぶひっ！」

　アルドは威嚇した。

　だが、無駄だった。

　また一人、また一人と。

　料理に群がる。

　兵士たちは、最初こそ恐る恐るだった。

　本当にモンスターなんぞ食べられるのか。

　腹を壊さないのか。

　呪われないのか。

　そんな警戒があった。

　だが、一口食べた者が涙を流した。

「うまい……」

　その一言で、我慢の糸が『ぷつん』と切れる音がした。

　兵士たちが一斉に群がる。

　アルドは大慌てだった。

「ぶひっ！ぶひひっ！」

　やめろ！俺の肉だ！触んな！

　だが、無駄。

　みるみる料理がなくなっていく。

　兵士たちは涙を流しながら貪り食っていた。

　こうなると、もう歯止めはきかない。

「火を増やせ！」

「鍋を持ってこい！」

「塩はどこだ！」

「こっちの肉も焼け！」

「誰か皮を剥げ！」

　残った肉まで、勝手に調理され始めた。

　アルドは追い払おうとするが無駄無駄。

　ご馳走を前に、目が血走った人間の力は、とんでもなかった。

　アルドすら圧倒される。

　鍋を運ばれ、鉄板が並べられる。

　誰も命じていないのに、いつもより迅速に。

　アルドは短い腕で止めようとしたが押し返される。

　肉を守ろうとする背後で、別の肉が切られている。

　まるで包囲殲滅戦。

　しかも敵は餓鬼道に堕ちた亡者どもときたもんだ。

　最悪である。

「勝手な行動はやめなさい！」

　セレスティアが声を張る。

「私の命令を――」

　誰も聞いていなかった。

　信じられなかった。

　セレスティアの言葉を、兵士たちが聞かない。

　こんなことは初めてだった。

　彼女の声は、普段なら砦全体を動かす。

　誰も逆らわない。

　だが今は肉が勝っていた。

　兵士たちは、泣きながら食べている。

　笑いながら焼いている。

　疲弊しきっていた砦に、熱が戻っていた。

　もはや宴会、祝賀会！

　セレスティアは言葉を失う。

　その時、木皿を持ってジェイルが近づいてきた。

　切り分けた肉。

　ランドコカトリスの蒸し肉と、ラッシュボアのサイコロステーキ。

「なあ、あんた。まあ、食ってみろって。モンスターだって捨てたもんじゃないぜ？」

　ジェイルは、いたずらっ子のような顔で笑った。

「私は――」

「いいから」

　差し出された皿。

　湯気。

　香り。

　兵士たちの歓声。

　目の前のジェイルは、楽しそうだった。

　とても、死地から帰ってきたばかりとは思えない。

　いや。

　死地から帰ってきたからこそ、なのかもしれない。

　セレスティアは、気づけば肉を受け取っていた。

　大きく切られたランドコカトリスの蒸し肉。

　恐る恐る、口へ運ぶ。

　噛む。

　その瞬間。

　セレスティアも目を見開いた。

　柔らかい。

　塩気は強すぎず、肉の旨味を押し出している。

　香草の癖が、獣臭さを消している。

　いや、消しているのではない。

　旨味をまとめ上げている。

　噛むほどに旨味が染み出す。

　飲み込むと、体の奥に熱が落ちる。

　次に、ラッシュボアのステーキ。

　表面は香ばしく、中は濃い。

　脂の重さを、黒麦酒の苦みと赤い実の辛味が受け止めている。

　粗野だ。

　洗練されてはいない。

　だが。

　まさに戦場の醍醐味、これ以上ない。

「な？うまいだろ？」

　ジェイルが笑う。

　セレスティアは、何かを言おうとした。

　だが、言葉が出なかった。

　こくこくと、何度も頷いた。

　ジェイルは満足そうに笑った。