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第七十五話「水と、証拠と、あと調理」

　リアと話していても、らちが明かない。

　セレスティアは、そう判断した。

　リアが嘘をついているようには見えない。

　むしろ、目を輝かせて、心から説明を楽しんでいる。

　だが、その内容は壊滅的。

　オークに吸い込まれた。

　中でぷかぷか。

　モンスターは全滅。

　どれも、言葉としては理解できるが、意味は理解できない。

　やはり、話を聞くべき相手はジェイルだ。

　双天のジェイル。

　ガルディアスにまで、音に響いた冒険者。

　彼ならば、この状況を説明できるはず。

　だが肝心のジェイルは、門の脇で吐いていた。

　まともに話を聞ける状態ではない。

　セレスティアは近くの兵士へ命ずる。

「水をっ、早く」

「はっ！」

　兵士が慌てて走る。

　これで少しは落ち着くだろう。

　セレスティアはそう考えた。

　間もなく、兵士が木桶を抱えて戻ってきた。

　木桶一杯の水。

「こちらを――」

　兵士が差し出した瞬間。

　横から太い腕が伸びた。

　アルドだった。

　そして、それをひったくって飲んだ。

　ごくごくごくごくごく。

　一気に飲み干した。

　容赦のない男、それが勇者アルド。

　斬ろうか。

　セレスティアの手が、腰の剣へ伸びかけた。

　本気でそう考えた。

　だが、その時、別の兵士がもう一杯の水を持ってきたため、ぎりぎり堪えた。

　今はそれどころではない。

　ジェイルへ水が渡される。

「助かった……」

　ジェイルは震える手で桶を受け取り、水を飲んだ。

　先ほどのアルドのように、バケツごと直飲みなどという下品な真似はしない。

　しばらくして、ジェイルの顔色が戻った。

　これでようやく質問を始められる。

「それでは報告をしていただけますか？」

「ああ」

　ジェイルは口元を拭うとセレスティアに向き直った。

「まず確認させていただきたい。モンスターの群れはどうなりましたか」

「倒した」

「どの程度？」

「全部だ」

　セレスティアの眉がわずかに動く。

　また、全滅。

　偵察兵もそう言った。

　リアもそう言った。

　そして、ジェイルも。

「あなたとオークで、ですか」

「ああ。トンソクと一緒に全部、な」

　セレスティアは黙ってジェイルを見る。

　疑念。

　それらが、穏やかな表情の奥に浮かんでいる。

　ジェイルは、ソレを読み取った。

　信じていない。

　当然だろう。

　自分でも、逆の立場なら信じない。

「詳しく話す」

　ジェイルは慎重に言葉を選ぶ。

「まず魔法弾を地面に埋めた。そしてモンスターの群れを誘導して、爆発に巻き込んだんだ」

「魔法弾を……埋めた？」

「ああ。誘爆するように巧妙に配置してな。数を削って判断能力を奪ったあと、一網打尽だ」

　周囲の兵士たちがざわつく。

　魔法弾を埋めて一気に誘爆させる。

　そんな発想は、砦の兵士には全くなかった。

　思いついてたとしても危険すぎる。

　どうやってタイミングよく爆破させるのだ。

　誰かが犠牲になって死ね、ということか。

　だが、実行できれば強力なのは間違いないだろう。

「それで。敵の種類は？」

「ランドコカトリスを中心に、ラッシュボア、エッジビースト、マッドエイプ、ヴェノムバイパー、ホーンディア、スパイクラット。他にもいたかもしれない」

「数は？」

「百を超えていたはずだ」

　空気が凍った。

　百。

　しかも、ランドコカトリスを含む混成部隊。

　セレスティアは、ゆっくり息を吐いた。

　ありえない。

　それが彼女の結論。

　いくら魔法弾があったところで。

　いくら策を講じたところで。

　いくらオークの異常性があったところで。

　百を超える獣型モンスターの群れを相手に、生きて帰る。

　ましてや、すべて倒す。

　そんなことはありえない。

　きっと恐れをなして、逃げてきたのだろう。

　セレスティアはそう考えた。

　ジェイルたちは、何らかの方法で見張りの目を欺いた。

　あるいは、魔法弾の爆発を利用して、群れが全滅したように見せかけた。

　偵察兵たちは混乱し、それを見誤った。

　そう考える方のが現実的。

　結論。

　ジェイルの言葉が嘘ならば、実際にはモンスターの群れがこちらへ向かっている。

　この砦は終わりだ。

　そんな戦力に対抗できる術はない。

　時間もない。

　兵士もない。

　ここまでか。

「ごめんなさい……ヴァルデマールお父様」

　セレスティアは、思わず小さく呟いた。

　その名に、ジェイルがわずかに反応した。

　ヴァルデマール。

　この地を治める領主。

　ジェイルは、その名を知っていた。

　だが、この場では、あえて何も言わなかった。

　その直後だった。

　砦の中から悲鳴が上がった。

「うわあああっ！？」

「何だ、これは！」

「モンスターだ！モンスターの山だ！」

「なんだ！いきなり出て来たぞ！」

　怒号。

　歓声。

　騒ぎが一気に広がっていく。

　セレスティアは振り返った。

「何事ですか！」

　兵士たちが慌てて道を開ける。

　その向こうで、アルドが次から次へとモンスターの死骸を積み上げていた。

　ランドコカトリスはじめ、先ほど戦場から収納したモンスターを排出している。

　兵士たちは後ずさる。

　ある者は悲鳴を上げる。

　ある者は武器を構える。

　ある者は、呆然と口を開ける。

　そしてリアが、その横で元気よく叫んでいた。

「すみませーん。だれか調理器具、貸してくださーい！」

　何を言っているのか。

　セレスティアは、耳を疑った。

「あと、調味料もお願いしまーす！」

　調味料？

　この状況で。

　何を言っているんだ？

　しかし、冗談ではなさそうだ。

　リアは、本気でそう言っている。

「トンソク、これでいいの？他には？」

「ぶひぶび」

　リアは頷いた。

「あ、あと食器も必要だって言ってますー！」

　兵士たちは混乱した。

　だが、アルドは早速調理を始める気なのだ。

　今、ここで。

　この砦の中庭で。

　当然である。

　そのために、汗だくになるまで走って帰ってきたのだから。

　もう止まらない。

　空腹。

　調理。

　飯。

　アルドの頭の中では、それらが一直線に繋がっている。

　セレスティアは、積み上がった死骸を見た。

　完全に、心ここにあらず、だ。

　これらは、幻ではない。

　血の匂い。

　確かに、モンスターの死骸だった。

　中には、明らかに通常個体ではないランドコカトリスも混じっている。

　チャンピオン個体。

　そう見て間違いない。

　これでも、アルドが出したのは、まだ半分にも満たなかった。

　ジェイルの話は本当だったのか。

　セレスティアは、ゆっくり死骸の山へ近づいた。

　膝を折り、ランドコカトリスの死骸を確認する。

　確かに、魔法弾による傷を負ったような形跡がある。

　もちろん、すべてのモンスターが爆死ではない。

　斬撃痕もある。

　ジェイルの説明と矛盾しない。

　いや。

　矛盾しないどころではない。

　証拠そのものだった。

「こんな……本当に……」

　セレスティアは呟いた。

　その時、真上から荒い鼻息がかかった。

　セレスティアはゆっくり顔を上げるとアルドがいた。

　近い。

　そして、睨んでいる。

　威嚇。

　明確な敵意。

「こら！トンソク！」

　リアが腰に手を当てる。

「こんなにあるんだから、少しくらいいいじゃない。一人で食べられないでしょ！」

「ぶひっーーー！」

　アルドは抗議した。

　食べられる。

　時間をかければ絶対に。

　いや、食べきってみせる。

　セレスティアは、リアの言葉に仰天した。

　食べる？これを？モンスターを？

　彼女は、死骸の山を見る。

　これを食べる気なのか。

　さすがはオーク、見境がない。

　そう思った。

　だが、次のリアの一言で、常識がさらにひっくり返る。

「モンスターって、おいしいんですよ？」

　にこにこ笑顔だった。

　に対してセレスティアの顔が引きつった。

　変わった子だとは思っていたが、まさかここまでとは。

　モンスターをおいしいと。

　満面の笑顔で。

　セレスティアは、少しだけ後ずさった。

「……あなたが、調理するのですか？」

　リアが調理器具と調味料を用意させていた。

　ならば、そう考えるのが自然だった。

「ううん」

「では、誰が」

　リアは指を差した。

　セレスティアは、その先を見る。

　アルドは、すでに万能包丁を鉈の形へ変えている。

　ランドコカトリスの死骸の前にしゃがみ込み、硬い羽毛を器用に剥がし始めていた。

　関節の位置を見極め、刃を入れる。

　筋を断ち、皮を剥ぎ、肉を分ける。

　妙に手際が良い。

　まるで料理職人のよう。

　セレスティアの思考が、一瞬止まった。

　まさか。

　オークが。

　調理する気なのか！

　モンスターを、この砦の中庭で！

　セレスティアの目の前が、ぐるぐる回り始めた。