オーク進化論～勇者がブタに？～

第七十四話「収納庫と、帰還と、あとゲロゲーロ」

　セレスティアが門の前に到着した。

　が、そこは無茶苦茶の支離滅裂だった。

　まず、オークは仰向けで倒れていた。

　しかも汗だくで。

　腹を上下させながら、ぜいぜいと息を切らしている。

　次に、ジェイルは門の影で吐いていた。

　地面に手をつきゲロゲーロ。

「きぼぢわるい……」

　と言いながら、うずくまっている。

　そして、リアは喜んでいた。

「すごかったね！また入ろう！」

　ぴょんぴょん跳ねている。

　何がそんなに楽しいのか。

　セレスティアは、状況を理解するために数秒を使った。

　だが、とても理解できるものではない。

　なぜオークが汗だくで寝ているのか。

　なぜジェイルが吐いているのか。

　なぜリアが狂喜乱舞しているのか。

　何一つ分からない。

「どうなったのか説明しなさい！」

　セレスティアは我慢の限界だった。

「ごぼはっ……」

　ジェイルは地面に手をついたまま、首を振る。

　どうやら、それどころではなかった。

　セレスティアの視線がリアへ向く。

　リアはにこにこしている。

　一抹の不安はよぎるが、致し方なし。

「説明をお願いできますか」

「うん！」

　頼もしい返事だった。

　しかし、内容も頼もしいとは限らない。

　次の台詞が雄弁に語る。

「トンソクに吸い込まれたらね、ぷかぷか浮いたの！」

　全然頼もしくなかった。

　意味が分からない。

　セレスティアは眉間を押さえる。

「……もう少し詳しくお願いします」

「トンソクに、すーって吸い込まれてね、中でぷかぷかーって浮いたの！」

「中？」

「うん！　トンソクの中！」

　さらに分からなくなった。

　セレスティアは、ゆっくり息を吸う。

　落ち着け。

　敵が直前まで迫っている可能性がある。

　ここで混乱している場合ではない。

「質問を変えさせていただきます。モンスターはどうなりましたか」

　まず必要な情報から確認する。

　これだけ分かれば、すぐに対策に走れる。

「全滅したよ？」

　また、それだった。

　偵察三人と同じ言葉。

　とてもモンスターと戦ってきた様子ではない。

　傷があるわけでも、血にまみれているわけでも、悲壮感が漂っているわけでもない。

　死地から戻って来た戦士には到底見えない。

　オークは寝てるし。

　みんな狂ってしまったのか。

　いや。

　狂っているのは私か？

　セレスティアは頭を抱えた。

　それもそのはず。

　ここに至るまでに、アルドの実験は続いていたのである。

　時は少し遡る。

　戦場からモンスターの死骸を次々と収納していたアルドは、ふと考えた。

　これって人間は収納できるのか？

　非常に興味深い疑問。

　モンスターの死骸は入った。

　ならば、生き物はどうなのか。

　ていうか、生きた人間は？

　もちろん試すのは危険な行為だ。

　生きて戻れる保証がないのだから。

　中がどんな場所なのかも分からない以上、収納された瞬間に死ぬかもしれない。

　出てきたら中身がぐちゃぐちゃ、なんてこともあり得る。

　危ない。

　非常に。

　当然やるべきではない。

　……でも。

　ちょっとだけ。

　ちょっとだけなら良くない？

　アルドは、ちらりとジェイルを見た。

　こいつなら平気だろう。

　さっきまでラッシュボアを片手で止めていた男だ。

　収納されても、たぶん大丈夫。

　たぶんな。

　アルドはジェイルの肩に手を置いた。

「ん？どうした、トンソク」

　ジェイルが振り返る。

　ストレージ。

　心の中で念じた。

　次の瞬間。

　ずるり。

　ジェイルがアルドの手に吸い込まれ、跡形もなく消えた。

　リアが目を丸くする。

「えっ？」

　アルドも目を丸くした。

　本当に入ってしまった。

　どうしよう。

　すると、頭の中にジェイルの声が響いた。

『なんだここは！？どうなってる！モンスターの死骸だらけじゃないか！』

　どうやら無事らしい。

　モンスターの死骸と同じ場所に着いたようだ。

　意識もある。

　叫ぶ元気も。

　問題は、出せるかどうかだ。

　出てきたら死体でした、なんてオチは、ないと願いたい。

　まあ、死体で出て来た時は、その時だ。

「ちょっと、トンソク！ジェイルさんをしまっちゃわないで！出しなさいっ！ぺってして、ぺって！」

　リアがアルドの頭をぽこぽこ叩いた。

　うるさいガキだ。

　重要な実験中だというのに。

　まあいい。

　今度は排出の合言葉を決めておこう。

　収納がストレージなら。

　出す時は、そうだな……。

　『イジェクト』。

　アルドは心の中で念じた。

　その瞬間。

　ぬるん。

　ジェイルがアルドの掌から出てきて、地面に転がる。

「うおっ！？」

　ジェイルは慌てて自分の体を確認した。

　腕、足、頭、胴体。

　ある。

「俺は……生きてるか？」

「大丈夫？」

　リアが心配そうに覗き込む。

「ああ……無事、みたいだ」

　ジェイルは胸を撫で下ろした。

　なるほど。

　生き物も収納できる。

　そして、取り出せる。

　これは、さらに凄い発見だ。

「トンソク、無茶しちゃだめでしょ！めっ！」

「ぶひ」

　お前に言われたくない。

　なぜなら。

　リアの目がきらきらし始める。

「ねぇ、ジェイルさん。中ってどんなところだったの？」

　ジェイルは少し顔をしかめながら答えた。

「暗い。とても暗い場所。だが、物ははっきり見える。変な場所だ。まるで夜空の中みたいだった」

「夜空？」

「ああ。真っ暗。モンスターの死骸が、そこら中に浮いていた。それこそ星のようにな」

「浮いてるの？」

「浮いてる。俺も浮いていた。呼吸はできるが苦しくはない。だが、自分で移動できない。動けはするが、進まないんだ」

　ジェイルは腕を動かして見せる。

「水の中にいるみたいな感じだ。いや、水より気持ち悪い。抵抗もなく、進まない」

　リアの目が完全に輝きだした。

「トンソク！」

　リアが両手を上げる。

「次、私！」

　くっそ面倒くさいことを言い出した。

　実験は終わった。

　以上。

　終わり。

　もう結構です。

　アルドは拒否した。

「ずるい！ジェイルさんだけずるい！私も入りたい！」

　リアが頬を膨らませる。

　入らなくていい。

「入りたい！！」

　面倒くさいやっちゃな。

「トンソクの中、見てみたい！」

　その言い方はやめろ。

　ジェイルが苦笑する。

「まあ、危険はなさそうではあるが……」

　余計なことを言うな。

　こうなるとリアは止まらない。

「見たい！見たい！見たい！見たいったら見たいーーー！」

　リアが地面を転がりだした。

　仕方ない。

　アルドはリアの頭に手を置いた。

　ストレージ。

　ずるり。

　今度はリアがアルドに吸い込まれた。

　頭の中に、リアの声が響く。

『うわあああっ！』

　楽しそうだった。

『すごい！トンソクの中！まっくらだー！でもお空みたいっ！』

　アルドには何のことか分からない。

　だが、リアにはそう見えているらしい。

『全部浮いてるよっ！モンスターも、私も！ふわふわしてる！』

　収納庫の中は、まるで自由空間のようだった。

　全てのものが浮いている。

　それぞれが、ゆっくりと漂っている。

　上下もない。

　地面もない。

　だが、呼吸はできる。

『ジェイルさんもおいでよー！』

　当然、ジェイルには聞こえない。

　リアの声は、アルドの頭にだけ響いている。

　おい、ジェイル、ちみっこが呼んどるで。

　心の中でそう思いながら、ジェイルの肩に手を置く。

「ん？何だ？」

　ストレージ。

「おま、待て、まさか――」

　ずるり。

　ジェイルも収納した。

　頭の中に、絶叫が響いた。

『うおおおおおっ！？またか！またここか！』

　うるさい。

　ジェイルは無重力空間が肌に合わないらしい。

　恐怖と不快感に支配されている声が聞こえる。

　一方、リアは遊園地のアトラクションにいる気分だった。

『ジェイルさん、見て見て！くるくる回れるよ！』

『やめろ！回るな！気持ち悪い！』

『楽しいよ？』

『楽しくない！』

　アルドの頭の中が騒がしい。

　だが、そこでアルドは思いついた。

　このまま帰れば早いのでは？

　リアの歩調に合わせる必要がない。

　戦利品は全部収納済み。

　自分一人で走ればいい。

　なら。

　ワイルドダッシュ。

　今は通常オーク形態だが、それでも高速で走れる。

　アルドは砦の方角を向いた。

　そして走り出す。

　全力で。

　中からジェイルの声が響く。

『うわっ！なんか動いてないか！？』

『気のせいじゃない？』

『いや、絶対に動いてるって！何か流れてる感じがする！』

『そうかなー？』

『絶対そうだって！』

　どうやら、アルドの動きはわずかに影響するらしい。

　だが、ごくわずか。

　収納庫の中が激しく揺れるわけではないのなら、肉がぐちゃぐちゃになる心配も少ない。

　ならば、遠慮なく全力疾走だ。

　アルドは走った。

　ワイルドダッシュで駆け抜ける。

　そして。

　ガルディアス砦の門前に到着。

　そこで、イジェクト。

　リアとジェイルを排出。

　ぬるん。

　ぽん。

　二人が地面に出てくる。

　リアは笑顔。

　ジェイルは真っ青。

「楽しかった！」

「……」

　アルドは力尽きて、仰向けに倒れた。

　ワイルドダッシュを長時間使用するとこんなに疲れるのか。

　今までの使用は短時間なので知らなかった。

　これならワイルドオークになって、普通に走れば良かったか？

　失敗した。

　ぜいぜいと息を切らす。

　そこへ、セレスティアが到着したのである。

　だから門前は、無茶苦茶だったのだ。

　そして、隣ではジェイルがゲロゲーロ。

　大袈裟な奴だ。

　カエルか、コイツは。