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第七十三話「ストレージと、報告と、あと確認」

　ジェイルとリアが、アルドを取り囲んでいた。

　興味津々で。

　目がきらきらしている。

　やめろ。

　近い。

　鬱陶しい。

「ねぇねぇ、トンソク。今のもう一回やって！」

「それは何だ？魔法か？スキルか？見た事ないぞ」

　二人が左右から覗き込んでくる。

　トンソクがまた奇妙なことを始めたのだ。

　気にするなという方が無理だろう。

　アルドにとっては鬱陶しい限りだ。

　鬱陶しいといえば、もう一つ。

　あの声。

『収納しますか？』

　いちいち聞いてくる。

　確認は大事だ。

　それは分かる。

　間違って何でもかんでも吸い込まれては困る。

　たとえば、戦闘中に持っている武器を突然収納してしまったら大問題だ。

　だが、毎回聞かれるのも面倒だ。

　必要なのは、アルドが主導できる合図。

　触れただけで勝手に反応するのではなく、こちらが明確に命じる形。

　合言葉だな。

　やってみるか。

　アルドは、ランドコカトリスの死骸に手を置いた。

　心の中で唱える。

『ストレージ』。

　その瞬間。

　ずるり。

　ランドコカトリスの巨大な胴体が、アルドの手の中へ吸い込まれていった。

　大成功。

「わあっ！消えた！　また消えた！」

　リアが歓声を上げた。

「なるほどな……触れた物をどこかにしまい込む能力か？」

　ジェイルが腕を組む。

　たぶんな。

　俺にもよく分からん。

　が、何はともあれ使える。

　とんでもなく使える。

　アルドは自分の手を見るが重さは感じない。

　だが、確かに入っている感覚はある。

　問題は、どれだけ入るのか。

　肉は腐るのか。

　中はどうなっているのか。

　重要である。

　まぁ今は考えたところで仕方ないだろう。

　入れてみなけりゃわからん。

　アルドは近くに転がっていたラッシュボアへ歩く。

　手を置くと、ストレージと念じた。

　消えた。

　次。

　エッジビースト。

　ストレージ。

　消えた。

　そこら中に転がっているモンスターを次々に収納してみた。

　まだまだ入る。

　どんどん入る。

　アルドは左手でも試した。

　マッドエイプの死骸に左手を置いた。

　ストレージ。

　左手でも成功。

　つまり、右手限定ではない。

　両掌。

　掌で触れればいい、ということか。

　では、足なら。

　アルドは近くに転がっていたスパイクラットを、足でちょんと踏んだ。

　ストレージ。

　何も起きない。

　もう一度。

　ストレージ。

　何も起きない。

　駄目か。

　どうやら、掌で触れたもの限定らしい。

　そりゃそうか。

　出す時に色んなとこから出てきたら不味いからな。

　足の裏からモリモリモンスターの死骸が出てこられても困る。

　とにかく法則性がわかってきた。

　アルドは調子に乗った。

　次々と死骸に触れていく。

　ストレージ。

　モンスターの死骸が、次々に消していく。

「すごいすごい！トンソク、これなら村の荷物、なんでも運べるね！」

　こいつ。

　俺を便利屋と勘違いしてるな。

　荷物運びなんかする訳ねーだろ。

　むしろ、荷物は全部運んでもらってた立場だぞ？

　本来なら、お前が運ぶ立場なんだ！

　これは高度な戦術的保管だ。

　ジェイルは感心していた。

「これだけの素材を一人で持ち帰れるなんて、冒険者ならとんでもない能力だぞ。この能力だけでもB、いやAランクパーティから誘いがあってもおかしくない」

　分かっているじゃないか。

　そうだ。

　とんでもない能力だ。

　戦闘向きではない？

　冒険者にとって荷物が運べる、というのは最大利点の一つになる。

　大量の食料を持っていければ、深いダンジョンに長期間潜れる。

　運びきれずに、ダンジョンのドロップアイテムやモンスター素材を泣く泣く諦めるなんぞ日常茶飯事。

　もし武器の運搬も可能なら、従軍させれば戦況すら変えかねない。

　物流革命が起こる。

　アルドを巡って国が動いても、大袈裟とは思えないほどだ。

　アルドは鼻を鳴らした。

「ぶひ」

　小さくて弱そうで、正直役に立たない進化かと思ったが。

　なかなかどうして……アタリだったかもな。

　アルドは死骸を次々と収納していくと、戦場からモンスターの死骸が一掃された。

　まるで最初から何もなかったかのように。

　その頃、ガルディアス砦では、大騒ぎが起きていた。

　偵察役の三人が、息を切らせて戻ってきたのだ。

　門を抜けた瞬間、ごろつき共に取り囲まれる。

「どうなった！」

「モンスターの数は！」

「ランドコカトリスは何体だ！」

「双天はどうなった！」

「オークは死んだか！？」

　三人は肩で息をして、説明ができないでいた。

　走って戻ってきたせいだけではない。

　見たものを、どう説明すればいいのか分からなかったのだ。

「ええと……魔法弾が爆発して……」

「オークが踊ってたな……」

「自分で斬った腕が生えて……」

「上半身だけで走って行った……」

「いや、その前に三人に増えなかったか……」

「ああ、そのあと光って……」

「最後は首が飛んでった……」

　情報が断片的すぎる。

　砦の兵たちは顔をしかめて詰め寄った。

「何を言ってるんだ！要領を得んぞ！」

「とにかく敵の数を言え！敵の数を！」

「種類！種類は！」

「いつ来る！あとどれくらいで着く！」

　詰め寄られている。

　というか、怒鳴られている。

　当然だ。

　彼らが知りたいのは、世迷言ではない。

　どんな敵が。

　どれだけ。

　いつ来るのか。

　それだけだ。

　ここに至っては、敵の数がどれだけ減っているかさえ問題ではなかった。

　押し寄せてくる種類と数によって、対策を変えなければならない。

　ランドコカトリスが多いなら、遠距離攻撃主体にせざるを得ない。

　ラッシュボアあたりもまずい。

　体当たりで平気で壁に穴をあける。

　しかもタフ。

　エッジビーストは単純に戦闘力が高く、包囲殲滅が鉄則。

　数で押さなければ。

　ヴェノムバイパーが混じっていたら最悪。

　猛毒持ちに少しでも齧られたら、薬の備蓄が少ないガルディアスでは致命傷。

　それらに包囲された状況で、逃げ場なく戦う。

　それが防衛戦だ。

　願わくば、あの魔法弾で一体でも多く始末していてほしい。

　魔法弾は確かに強力だ。

　だが、ガルディアス砦では持て余していた。

　扱いが難しすぎるのだ。

　敵が砦にぎりぎりに迫った時、上から放り投げる。

　あるいは、死を覚悟した者が抱えて突っ込む。

　使い道はそれくらいしかなかった。

　だからこそ、太っ腹に、太っ腹のトンソクに持たせた。

　食料を半分食った化け物オーク。

　あれなら、かなりの数を吹き飛ばせるかもしれない。

　自分自身とともに。

　そんな期待と諦めの混じった賭けだった。

　だが。

　偵察兵は、さっきから全滅した全滅したと言っている。

　そんなことは分かっている。

　兵士たちはそう思った。

　いくら手練れの冒険者とはいえ、ジェイル一人では話にならない。

　そもそも、幼女を連れていくなど正気の沙汰とは思えない。

　足手まといがいるのだ。

　オークも命令を聞かず暴れるだけ。

　ならば、ジェイルたちが全滅するのは、最初から分かり切っていたこと。

　兵士たちのボルテージは、留まるところを知らず上がっていった。

　そこへ、セレスティアが急ぎ足で現れた。

「道を開けなさいっ！」

　凛とした声に、人垣が割れる。

　セレスティアは偵察兵三人の前に立った。

　三人は反射的に姿勢を正し、なぜか正座していた。

「報告を」

　セレスティアの声は冷静だった。

　だが、急いでいる。

　彼女の目が、それを物語っていた。

　三人は顔を見合わせ、そして、声をそろえていった。

「全滅しました」

　セレスティアの表情が、わずかに苦くなる。

　彼女が知りたいのは、ジェイルたちの安否ではない。

　いや。

　もちろん、気にしていないわけではない。

　少しだけ残念に思った。

　ジェイルは使えそうな戦力だった。

　一緒に戦ってくれていれば、どれだけ心強かったことだろう。

　だが、今はそれどころではない。

　これから総力戦が始まる。

　正確な敵情報が必要だった。

「あなたたちの任務は、戦況報告です。報告は簡潔に、適切に行いなさい」

　セレスティアは淡々と言う。

　三人は慌てて口々に言い始めた。

「手をちぎったら生えました！にゅるんと！」

「体が光りました！三人いました！」

「上半身だけで走っていきました！あ、また毛むくじゃらで帰ってきました！」

「魔法弾が全部爆発して！」

「頭が飛びました！」

　全く意味が分からない。

　セレスティアは一瞬だけ目を閉じた。

　落ち着け。

　彼らは錯乱している。

　戦場で凄惨な光景を見たのだろう。

　心が壊れてしまったのかもしれない。

　だが、必要なのは事実だ。

「簡潔に、といいました。命令に従いなさい」

　三人は背筋を伸ばす。

　そして、声をそろえた。

「全滅しましたっ！」

　セレスティアがこめかみを抑える。

　だから。

　何が。

　誰が。

　どう全滅したのか。

　彼らの言葉は、まるで要領を得ない。

　セレスティアは、深く息を吐いた。

　呆れを隠しきれない声で、わざとらしく尋ねる。

「……モンスターが全滅した、という意味でよろしいですか？」

「そうです！」

　三人は力強く頷いた。

「モンスターが！ですか！」

「そうです！」

　沈黙。

　周囲の兵士たちも、固まった。

　セレスティアも、一瞬言葉を失った。

　モンスターが全滅。

　あの規模の群れが。

　ランドコカトリスを含む混成部隊だったはず。

　それが全滅。

「……それでは確認します。敵は一体も砦へ向かっていない。そう判断してよいのですね？」

　セレスティアは低く言った。

「はい！動くモンスターは見当たりませんでした！全部、倒されました！」

　やはり答えは同じだった。

　どうする。

　セレスティアは考える。

　この報告を信じて警戒を解けば、もし敵が来た時に無防備に。

　かといって総力戦を準備するにも、どのような配置にするのか。

　物品も、気力も、時間もない。

　判断を誤れば、砦が落ちる。

　どうする。

　その時だった。

　砦の入口が騒がしくなった。

「おい、アイツらが戻ってきたぞ！」

「双天だ！双天もいるぞ！」

「子どもも無事だ！」

「オークだ！オークがいるぞ！」

　ざわめきが広がる。

　セレスティアは考えるより早く、足が動いた。

「私が確認します！」

　彼女は急ぎ足で入口へ向かった。

　兵士たちも、その後を追う。

　そして、ガルディアス砦の門前へ。

　勝利人たちが、帰ってきていた。