オーク進化論～勇者がブタに？～

第七十一話「勝利と、進化と、あと黒いオーク」

　ぜいぜい。

　肩が上下する。

　全身が汗だくだ。

　砂を噛むような表情。

　いや。

　本当に口の中が砂だらけだ。

　ぺっぺっ。

　アルドは口中の砂を吐き出す。

　戦いの余韻。

　そういうものに浸る前に、まず砂をどうにかせねば非常に不快。

　だが、何はともあれ完全勝利である。

　モンスターの群れは壊滅。

　ランドコカトリスのチャンピオン個体も討伐。

　ガルディアス砦に向かうはずだったモンスター侵攻は、アルドとジェイルの二人によって食い止められた。

　そう、たった二人だけで。

　正確には、リアも黒焦げ料理で参戦していたが。

　もしかして、影の功労者か。

　アルドは首をひねらざるを得ない。

　あれが勝負の決め手になったのだから。

　遠くで見張っていた三人の兵士たちは、しばらく呆然としていた。

　誰も声を出せなかった。

　目の前で起きたことが、あまりにも現実離れしていたからだ。

　百を超えるモンスターの群れ。

　しかも、ランドコカトリスを中心とした、危険な混成部隊。

　普段の侵攻とは規模が違う。

　倍、いや、質を考えればそれ以上かもしれない。

　もし、あれが砦に到達していたら。

　ここを突破されていたら。

　砦は全滅していた可能性すらある。

　仮に勝てたとしても、壊滅的な被害を受けていたのは間違いないだろう。

　未曽有の危機だった。

　それを……オークと冒険者ひとりで……。

　片付けた。

「報告だ。早く、セレスティア様に知らせないと」

　一人がようやく声を出した。

「信じてもらえるかな？」

「見たまま言うしかないだろ」

　三人は大慌てで砦へ走り出した。

　ガルディアス砦、始まって以来の快挙。

　空前絶後の大快挙である。

　もっとも、その快挙を成し遂げた当の本人は、というと。

　ランドコカトリスのチャンピオン個体を見下ろしていた。

　首を失った巨体。

　強敵だった。

　ジェイルには分かった。

　トンソクは、今、何かを噛みしめている。

　モンスターとはいえ、命をかけて戦った相手。

　強敵との別れ。

　もちろん、勝利の充足感の方が大きいだろう。

　だが、それだけではない。

　どこか寂しさもある。

　強敵と書いて、「とも」と呼ぶ。

　命をかけて戦うということは、互いに理解し合うということでもある。

　言葉などなくても。

　種族が違っても。

　死線の中でしか分かり合えないものがある。

　ジェイルは、静かに見守る。

　やはり、トンソクはただのオークではない。

　この背中に、どれほどの宿命を背負っているのか――。

　そしてアルドは考えていた。

　蒸しか。

　焼きか。

　それが問題だ。

　チャンピオン個体の肉質はいかほどのものか。

　普通のランドコカトリスより筋肉が発達している。

　おそらく、硬い。

　だが、その分、旨味も濃いはず。

　じっくり蒸して柔らかくするか。

　あるいは、皮をパリッと焼いて、噛みごたえを楽しむか。

　香草があれば最高。

　旨塩があればなお良し。

　いや、贅沢は言うまい。

　今はあり合わせの物で我慢してやろう。

　あの触れるだけで斬れそうな殺気は、どこかへ消し飛んでいた。

　完全にいつものブタ顔である。

　アルドは、ふっと息を吐くと、メタモルフォーゼを解除した。

　ワイルドオークの姿が崩れ、筋肉質だった体が縮む。

　だが、そこに現れたのは、いつものピンク色のオークではなかった。

　漆黒で小柄。

　リアとそう変わらないほどの背丈。

　今まで見たこともないオークの姿だった。

「おい！お前その姿はどうしたんだ！？」

　ジェイルが目を見開く。

　驚くのも無理はない。

　そこにいたのは、見たこともない小柄なオーク。

　どこか、影のように薄く、悪戯を企んでいる子供のような姿。

　それが、アルドの新たな進化、「ハイドオーク」だった。

　時は、少しだけ遡る。

　アルドが、上半身だけで地面を駆けていった時のこと。

　両腕だけで、がしがし、口には万能包丁。

　下半身はない。

　残ったアルドの頭にあったのは、一つだけ。

　ジェイルが落とした料理。

　あれを食えば、体が戻るはずだ。

　正確には、もう一つあった。

　殺す。

　絶対に殺してやるからな、あの鳥野郎。

　なぜここまで怒りが湧いてくるのか、アルド自身にも分からなかった。

　感情というより、魂の命令に近い。

　理屈ではない。

　遺伝子に刻まれた何か。

　奥底に埋め込まれた衝動。

　かつて、剣の師である『刹那』に言われた言葉が、頭の片隅をよぎった。

　お前の中には、もう一人のお前がいる。

　お前という人間ではなく、『勇者』という概念そのもの。

　御せよ。

　でなければ、それは、いつかお前自身を飲み込むぞ。

　知るか。

　なら、この滾る何かを、どこにぶつければいい。

　答えてみろ！

　アルドは地面を掻きながら、内心で吐き捨てた。

　そして見つけた。

　ジェイルが落とした料理。

　いや、料理だったもの。

　モンスターに踏まれ、ぐちゃぐちゃになっている。

　どれが何の肉なのか分からない。

　焦げた生焼け。

　矛盾まみれの土まみれ。

　泥と一体化している。

　もはや食べ物ではない。

　だから？

　あの鳥野郎を殺すのに、それが何の関係がある？

　アルドは、その泥ごと散乱していた料理を貪り食った。

　土まみれ？

　関係ない。

　もともと炭化していたのだ。

　味？

　丸飲みすれば関係ない。

　飲み込め。

　取り込め。

　力に変えろ。

　この滾る感情のままに！

　アルドは泥と肉と焦げを、まとめて腹へ流し込んだ。

　その瞬間。

　体の奥で、何かが弾けた。

　レベルが上がる。

　一つ。

　また一つ。

　さらに一つ。

　泥の中の料理は、複数のモンスターのものが混じっていたのだろう。

　アルドの体が熱くなる。

　力が満ちる。

　そして、頭の中に声が響いた。

『レベルが１０になりました。進化しますか？』

　あたりまえだ。

　アルドは即答した。

　使えるものは何でも使う。

　オークだろうが、スライムだろうが、モンスターだろうが関係ない。

　勝つためなら、何でもやる。

　進化開始。

　アルドの形が変わる。

　崩れた体が、再構築される。

　スライム状だった肉が収束し、別の質感を帯びる。

　黒く。

　影のように。

　そして、声が響いた。

『ハイドオークに進化しました』

　ハイドオーク。

　アルドは記憶を辿った。

　確か、そういうモンスターがいた。

　物がなくなると、子供がからかい半分に言う。

　ハイドオークに持っていかれたー。

　そういう存在。

　戦闘しているところなど、ほとんど見たことがない。

　とにかく手癖が悪い。

　何でも盗む。

　どうやっているのかは、長年の謎とされていた。

　追い詰めても、煙のように消える。

　だから、ハイドオーク。

　隠れるオーク。

　盗むオーク。

　消えるオーク。

　体も小さく、ノーマルオークより戦闘には向いていない。

　だから？

　アルドは口の端を歪めた。

　進化したからといって、今までの能力が失われたわけではない。

　確かに、スライムボディではなくなった。

　実体を持つようになった。

　だが、メタモルフォーゼの能力が失われたわけではない。

　スライムオークに進化した後でもワイルドダッシュが残っていたように、これまで得た能力は形を変えても残っている。

　ならば、今、戦闘に適した体へ変わればいい。

　ワイルドオークへ。

　アルドの体が再び変形する。

　漆黒の小柄な姿から、茶色の剛毛をまとった戦闘形態へ。

　レベルアップの効果か。

　あるいは、アルドの怒りか。

　力が漲る。

　そして、アルドは走り出した。

　ここまでが、先ほど起こったことだった。

　そして今、戦いは終わり、アルドはハイドオークの姿で立っている。

　ジェイルが目を丸くしたまま固まっていた。

「トンソク……お前、また変わったのか？器用な奴だな」

　まあな。

　ちょっと得意げな顔をした。

　だが、本心では違う。

　この姿、小さい体躯。

　リアとそんなに変わらない。

　歩幅がとにかく短い。

　一歩が小さ過ぎる。

　移動に時間と労力がかかる。

　これはイカン。

　そして何より……。

　ジェイルが見下ろしてくる。

　それが果てしなく気に食わない。

　ならば、答えは一つ。

　メタモルフォーゼ。

　アルドの体が、再び変化する。

　漆黒の小柄な姿から、見慣れたピンク色のオークへ。

　いつもの姿。

　戦闘には向いていないし、格好も良くない。

　威厳もない。

　だが、体力消費がない。

　省エネ形態。

　結局、ここに落ち着く運命。

「次から次へと、何がしたいんだ？」

　ジェイルが呆れたように言う。

　知るかっ！

　俺が聞きたいわ！

　アルドはブちぎれそうになった。