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第七十話「殺気と、覚悟と、あと首」

　やられた。

　アルドは、腹に突き刺さった鉤爪を見下ろした。

　ランドコカトリスのチャンピオン個体。

　そいつの爪が、アルドの胴体を貫いている。

　油断はしていなかった。

　と言えば、嘘になるだろう。

　あれだけの策が決まった直後だ。

　残った魔法弾をすべて誘爆させ、モンスターの群れを一掃した。

　作戦は成功。

　完全勝利。

　そう思った……ほんの一瞬だけ。

　そこを突かれた。

　普通なら、生き残っても混乱していて当然。

　何が起こったか、状況を把握するまで様子を見る。

　そこから体勢を立て直す。

　だが、このチャンピオン個体は違った。

　爆風の切れ目。

　勝利を確信した、その心の隙間。

　そこへ、致命的な反撃を差し込んできたのだ。

　人間には想定不可能。

　モンスターだからこそできる芸当。

　そして、その一撃は本当に致命傷だった。

　アルドの胴体に空いた穴。

　そこから、石化が始まってしまっている。

　灰色の硬質化が、傷口の縁からじわじわと広がる。

　もし人間だったら？

　そう、負けていた。

　もし人間だったら？

　そう、死んでいた。

　その事実がアルドを激高させた。

「大丈夫かっ！」

　ジェイルの声。

　アルドは、思わずそちらに顔を向けた。

　目が合う。

　ジェイルは硬直した。

　トンソクの目。

　いつもの余裕たっぷりの腹立たしい目ではない。

　ふざけて、他者を見下している目でもない。

　そこにあったのは、殺気。

　かつてないほど濃く、純粋な殺意だった。

　ジェイルは背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　アルドはキレていた。

　目の前のチャンピオン個体に。

　そして何より。

　もし自分が人間だったら死んでいた、という事実に。

　アルドの中で、何かが逆鱗に触れた。

　ランドコカトリスは、鉤爪を引き抜く。

　ぐちゃり。

　アルドの胴体から爪が抜けると、肉とも粘液ともつかないものが地面に落ちた。

　だが、チャンピオン個体は、ここで焦らない。

　距離を取った。

　勝ったと慢心しない。

　反撃の余地を残さない。

　なんという冷静さ。

　なんという冷徹さ。

　時間は、自分の味方だと理解している。

　アルドが何かをしようとすれば、そこを狙い撃てばいい。

　不用意に近づく必要はない。

　アルドは万能包丁をショートソードへ変えた。

　すぐ処置できるように。

　その間にも、胴体の石化は進んでいく。

　このままではまずい。

　すぐにでも対処を始めなければならない。

　だが、ランドコカトリスが見ている。

　追撃の機会を窺いながら。

　とどめを刺す気はない。

　アルドの中に、まだ何かがあると感じているから。

　だから牽制する。

　近づきすぎず、離れすぎず。

　いつでも踏み込める距離で。

　実に嫌な間合いだった。

　アルドが無理をするのを待っている。

　そこへ、危機を感じ取ったジェイルが割って入った。

　アルドは制止しようと、声を出す。

　だが、胴体を貫かれた影響か上手く鳴けない。

　無理だ。

　やめろ。

　無謀すぎる。

　やはり冷静さを欠いているのか？そう思った。

　だが、今度は違った。

　ジェイルは焦って前に出たのではない。

　シチュエーションに酔って突っ込んだのでもない。

　アルドを救うため。

　時間を稼ぐため。

　自分が前に立つしかないと理解していた。

　ジェイルは双剣を構える。

　三人のジェイル。

　そのすべてが、チャンピオン個体の前に立つ。

「ここは、俺が何とかする！急げ！」

　ジェイルはこの時になって初めて理解した。

　自分のスキルの本質を。

　デュエルフォーチュン。

　運任せの使えない力。

　有用な効果を引けなければ意味がない。

　肝心な時には、いつもは外れて終わり。

　ずっと、そう思ってきた。

　違う。

　アルドを見てきて、今、理解できた。

　欲しい能力を引き当てる？

　何を都合のいいことを考えていたのか。

　引いた能力が何であれ、自分の使い方次第。

　強い能力を持っているから強者なのではない。

　能力の強みを引き出せる者が強者なのだ。

　どんな姿であろうとも。

　どんな能力であろうとも。

　情けなかろうが醜悪であろうが。

　自分の持っている手札を勝ち筋に変える。

　出た目を嘆くな。

　使え。

　勝ち筋に変えろ。

　ジェイルはもう祈らない。願わない。

　ただ、振る。

「ロール・ザ・ダイス！」

　二つの十面ダイスが、ジェイルの頭上に浮かぶ。

　くるくると。

　そして、ダイスは止まる。

　出た目は。

　六十一。

　ジェイルの体に、淡い光が宿った。

　何の効果かは分からない。

　少なくとも、見た目には変化がない。

　だが、ジェイルは笑った。

「やってみせるさ！」

　アルドは、その声を聞いた。

　そして、応えるように万能包丁を構える。

　悔しいが。

　本当に腹立たしいが。

　今だけは……。

　アルドはショートソードを自分の胴体に突き立てた。

　突き立てた万能包丁へ意志を込める。

　変化。

　ショートソードから、先ほどの最大サイズの剣へ。

　刃が巨大化すると、アルドの胴体を押し広げ、一撃で真っ二つにした。

　石化が始まった胴体を、切り離すため。

　下半身が落ちる。

　灰色に染まりつつある肉塊が、地面にぼとりと転がった。

　残ったのは上半身だけ。

　上半身アルド、再誕。

　実にひどい姿だった。

　質量は大きく減ったが、致命傷は回避。

　アルドは万能包丁を、文字通り包丁の形へ戻した。

　そして、それを口に咥える。

　両腕で地面を掴む。

　下半身はない。

　足もない。

　どうやって戦うのか。

　ランドコカトリスが、わずかに動きを止めた。

　ジェイルも、固唾を飲んで見守っている。

　次の瞬間。

　アルドは逃げた。

　ダッシュで。

　両手だけで。

　がしがしがしがしっと地面を掻きながら、上半身だけで器用に走っていく。

　妙に速い。

　まるで妖怪だった。

　ランドコカトリスとジェイルは、一瞬あっけに取られた。

　だが、先に動こうとしたのはチャンピオン個体だった。

　アルドを追う、そう判断したのだろう。

　しかし。

「行かせねーって！」

　ジェイルが前に出た。

　三人のジェイルが、チャンピオン個体の前に立ち塞がる。

　勝てないかもしれない。

　勝っても石になるかもしれない。

　ジェイルにとって、それは問題ではなかった。

　これは、プライドの問題。

　背中を任された。

　ならば、止める。

　何が何でも。

　ランドコカトリスの嘴が閃いた。

　狙われたのは、正面のジェイル。

　速い。

　嘴がジェイルの肩を貫く。

　だが、そのジェイルは幻影だった。

　光が揺らぎ、幻が崩れる。

　本体は横。

　ジェイルの双剣が奔る。

　二閃。

　刃がチャンピオン個体の胴を狙う。

　しかし、硬い。

　ランドコカトリスの赤黒い羽毛は、刃を通さない。

　金属を斬ったような感触。

　双剣が弾かれる。

　ジェイルの手首に痺れが走った。

　それでいい。

　攻撃してくれてありがとう。

　ランドコカトリスは最初から、倒すつもりはなかったのだ。

　本体を見切るためにわざと攻撃させた。

　チャンピオン個体の濁った黒色の目が、ジェイルの本体を捉える。

　嘴が引かれ……。

　次の一撃は、本体に来る！

　避けきれない。

　ジェイル絶体絶命。

　だが。

　そこで、ダイスの効果を発動させた。

　ジェイルの体が、激しく発光する。

　ただ、光った。

　それだけだった。

　攻撃力が上がるわけでもなく、防御力が上がるわけでもなく、速度が上がるわけでもない。

　ましてや石化を無効できるわけでもない。

　本当に光るだけの能力。

　昔のジェイルなら、外れだと思っただろう。

　ふざけるなと毒づいたかもしれない。

　しかし、至近距離で、いきなり激しい光を見たら、どうなる？

　ランドコカトリスの目が焼かれた。

　ギャアアアアアッ！

　巨体がのけぞる。

　チャンピオン個体は悶絶しながら地面を転がった。

　狙っていたのは。

　チャンスを待っていたのは。

　相手だけではなかった。

　ジェイルもまた、この瞬間を狙っていた。

　どどどどどどどっ！

　戦場のどこからか、凄まじい足音が響いた。

　来る。

　何かが来る。

　地面を蹴り砕き、土煙を巻き上げ、一直線に！

　ワイルドオークだ。

　いつの間にか、完全復活を遂げていた。

　速い。

　速すぎる。

　疾風どころではない。

　まさに暴風。

　アルドの手には万能包丁。

　走りながら、それを両手で掴むと、包丁は瞬時に巨大化した。

　バスターソード。

　分厚く、重く、破壊のための刃。

　アルドは跳んだ。

　悶絶しているランドコカトリスのチャンピオン個体へ向かって。

　目は潰れ、体勢は崩れている。

　動けない相手に容赦なし。

　それが絶対勇者アルド。

　ベルガ聖騎士剣「ヘビィ・ダスト」。

　渾身の一撃が、振り下ろされた。

　轟音と衝撃。

　巨大な刃が、ランドコカトリスの首を叩き斬る。

　いや。

　斬るというより、吹き飛ばした。

　赤黒い羽毛が舞い、鋼の嘴が砕け散る。

　頭は、どこかへ飛んでいったのか不明。

　頭部を失った胴体が、ピクピクと痙攣したのち。

　地面へ沈む。

　戦場に、静寂が落ちた。