オーク進化論～勇者がブタに？～

第六十九話「地雷原と、雷鳴と、あと風穴」

　アルドは、ワイルドオークの姿から、ただのオークの姿へ。

　茶色の剛毛が引っ込み、獣のように柔軟だった手足が縮む。

　筋肉質の体が、ぽよんと丸みを取り戻す。

　ぽっこり腹の残念体形。

　食事回復コンボが封じられた今、そうするしかない。

　ジェイルはなぜか最前線に来ている。

　リアは隠れている。

　食材を回収できないなら、これ以上の体力回復は期待できない。

　ワイルドオーク形態を続ければ、それだけで体力が削がれる。

　今は一滴の体力も惜しい。

　節約。

　節約は大事だね。

　勇者らしくない言葉だが、生き残るには必要な時もある。

　視線。

　ランドコカトリスのチャンピオン個体の視線が、突き刺さった。

　濁った黒色の目。

　その目が、細くなったように見えた。

　笑ったような気がした。

　むかっ。

　アルドは、ムカついた。

　何だ、その目は。

　追い詰めたとでも言いたいのか？

　勝ったつもりかよ。

　鶏肉に馬鹿にされる、いわれはないんですけど？

　だいたい、お前らも半壊してんじゃねーか。

　魔法弾と俺様の猛攻で、実質俺の勝ちだろうが！

　なめんなって。

　……まぁもっとも、減ったのは小物が中心ではあったが。

　アルドは斬りやすい個体や、足の速い雑魚から倒している。

　大物は、まだ全然残っている。

　ランドコカトリス、ラッシュボア、エッジビースト。

　そして、チャンピオン個体。

　面倒な相手ほど、綺麗に残っている。

　最悪である。

　ここはやはり、魔法弾を利用するしかない。

　残りの魔法弾。

　配置。

　敵の位置。

　アルドは瞬時に計算する。

　全滅させる策はある。

　だが、その場合、自分も全滅する。

　自分ごと吹き飛んじゃう。

　実に簡単。

　だが、さすがに死んだら意味がない。

　絶対に試したくない。

　さて、どうしたものか。

　アルドはちらりとジェイルを見た。

　ジェイルは、ラッシュボアの突進を片手で止めていた。

「ふんっ！」

　土煙が上がる。

　突進してきたラッシュボアの鼻先を、ジェイルが片手で押さえている。

　足は地面にめり込み、体はわずかに後ろへ滑っていた。

　それでも人間業ではない。

　しかも三人いる。

　特に意味はないが、本体と幻影二体。

　何だこいつ。

　そういえば類まれなる脳筋だった。

　もしかして使えるのでは？

　アルドの中で、作戦が組み上がる。

　敵の猛攻を捌きながら、ジェイルへ視線を向ける。

「ぶひっ！」

　力いっぱい呼んだ。

　だが、ジェイルは気づかない。

　意気揚々と戦い、アルドの背中を守っている。

　そして、その状況に若干酔っている。

「ははっ！いいな、トンソク！久しぶりだぜ、こういうのは！」

　三人のジェイルが同時に笑う。

　腹が立つ。

　ニヤけるな。

　三人でニヤけるな。

　何が面白いんだ、お前らは。

　アルドは近くにいたジェイルを蹴った。

　すかっ。

　足が空を切る。

　幻影だった。

　無性に腹が立つ。

　それで、ようやくジェイルがアルドに気づいた。

「どうした？」

　どうした、ではない。

　作戦だ脳筋。

　アルドは万能包丁で、包囲網の一点を示した。

　モンスターの薄い場所。

　その奥。

　地面に半分埋まった魔法弾の群れのある地雷原。

　そして、間髪入れずにソコに向かって走り出した。

　ワイルドダッシュ。

「ついていけばいいのか？」

　ジェイルは呑気そうだ。

　だが、とりあえず付いてきた。

　それでいい。

　お前は考えるな。

　動け。

　アルドは敵の隙間をすり抜け駆ける。

　魔法弾の位置は頭に入っている。

　地雷を、紙一重で越える。

　ジェイルも後に続く。

「うおっ、魔法弾だらけじゃねーか！」

　絶対踏むなよ馬鹿。

　フリじゃねーから。

　ジェイルはぎりぎりで魔法弾を避けていた。

　危なっかしい。

　だが、ふたりは何とか無事に越えた。

　アルドは地雷原の奥で止まる。

　そして、ジェイルを前に立たせた。

「ん？ここで戦えばいいのか？」

　ジェイルが首を傾げる。

　アルドは、こくこくと頷いた。

「何か考えがあるんだな」

　ジェイルは笑った。

「分かったぜ！」

　分かっていない気がする。

　だが、動きとしては合っている。

　ジェイルは追いついてきた群れを迎え撃った。

　三人のジェイルが散る。

　一人が前へ。

　一人が右へ。

　一人が左へ。

　幻影が混じっているので、囮としては最適だった。

　ランドコカトリスが嘴を突き出す。

　ラッシュボアが突進する。

　エッジビーストが鎌脚を振る。

　だが、標的が三つある。

　しかも、どれも本物に見える。

　敵の動きがわずかに乱れ、ジェイルの本体が双剣を叩き込む。

　やはり強い。

　そして、囮として優秀。

　本人がそれを理解しているかは、かなり怪しいが。

　アルドは距離を取り、敵の集まり方を見た。

　まだ早い。

　もっと引きつける。

　ジェイルはいい囮だ。

　幻影を含め、動きが派手。

　敵が無意識に反応するほど。

　その結果、モンスターたちは次第に一つの塊になっていく。

　よし。

　ここだ。

　全力の助走をつけて、アルドは地面を蹴った。

　最大ジャンプ。

　オークとは思えない跳躍。

　空中で、万能包丁が変形する。

　ショートソードから。

　大剣を超え。

　さらに巨大に。

　もはや人間では持てないほどの巨大な刃。

　重さも尋常ではない。

　アルドはその重量を利用し、ジェイルの眼前へ落下した。

「うおっ！？」

　アルドはそのまま、巨大化した万能包丁を地面へ突き立てた。

　刃が地面に深く刺さる。

　即席の壁。

　即席の盾。

　そして、アルドはジェイルの胸倉を掴んだ。

「え、何だ！？」

　黙ってろ。

　アルドは剣に残り少ないＭＰを流し込む。

　エルヴィント魔剣術「ヴォルグレインの放雷」。

　剣から放たれた雷が、地面を放射線状に走った。

　青白い電撃が土の中を這う。

　残っていた魔法弾すべてへ、電撃が伝わる。

　そして。

　誘爆。

　轟音。爆炎。衝撃。

　地面が波打つように跳ね上がる。

　残った魔法弾が一斉に爆ぜ、周囲一帯を爆風が襲った。

　とんでもない威力だった。

　まともに巻き込まれれば、ただでは済まない。

　もちろん、アルドとジェイルも例外ではない。

　だが、アルドは万能包丁を巨大化させていた。

　人が隠れられるほどに。

　それを地面に突き立て、盾の代わりにしている。

　アルドは必死に、背中でその刃を支えた。

「ぐっ……！」

　爆風が巨刃を押す。

　刃が軋み、地面が割れる。

　アルドの足が滑る。

　体が持っていかれそうになる。

「ぶひいいっ！」

　思わず叫んだ。

　だが、伝わった。

　ジェイルが、アルドの身体に両手を当てる。

「任せろ！支えてみせる！」

　ジェイルの怪力が、アルドを押し返す。

　後ろから爆風。

　前からジェイルの怪力。

　潰れる！

　出る！

　中身が出ちゃう！

　三人のジェイルのうち、本体が支える。

　幻影二体も、同じように手を添えている。

　見た目は非常に頼もしい。

　意味はないが、気持ちだけでも。

　幻影は添えるだけ。

　それでも、二人は耐えた。

　アルドの狙い通りだった。

　ジェイルの怪力を利用して、爆風から逃れる。

　これが、アルドの作戦。

　脳筋の正しい使い方である。

　ただし、脳筋すぎて、ぷちゅと行くところだった。

　やがて、土煙が晴れていく。

　周囲は壊滅していた。

　モンスターの群れは全滅。

　すべて爆炎と衝撃に呑まれ、死骸が地面に転がっている。

　動くものはない。

　作戦大成功。

　完全勝利。

　ざまーみろ。

　アルドは、そう思った。

　ぐしゃり。

　アルドの胴体に、穴が開いた。

「ぶひ……？」

　下を見ると、腹から爪が突き出ている。

　ランドコカトリスの鉤爪。

　背後から突き刺さっていた。

　爆風が収まったその瞬間に踏み込まれた。

　いつの間に。

　違う。

　待っていたのだ、この瞬間を。

　チャンピオン個体は、すべてを見ていた。

　アルドが魔法弾を使い切るところ。

　ＭＰを消費するところ。

　そして、その後に一瞬だけ隙が生まれたこと。

　ジェイルは支え役に使われ、体勢が崩れている。

　その瞬間を。

　虎視眈々と狙っていた。

　すべてのモンスターを犠牲にして、チャンピオン個体は、そこにいた。

　赤黒い羽毛を焦がしながら。

　鋼の嘴をわずかに開き、濁った黒色の目で、アルドを見下ろしている。

　アルドは、腹に刺さった鉤爪を見る。

　そして、ゆっくり顔を上げた。

　やりやがったなテメーっ！