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第七話「どんぐりと、ソテーと、あと鼻歌」

　牛小屋というのは、思ったより快適だった。

　しかし、同時に暇だった。

　藁の上に寝転がって、天井を眺めて、また寝転がって。

　やることがない。

　まぁやることがないのは別にいい。

　勇者時代は常に何かに追われていたから、むしろ休息は必要だ。

　だが。

　腹が減った。

　尋常じゃなく。

　夕方に井戸の水を飲んだだけで、それ以来何も口にしていない。

　オークの燃費の悪さは身に染みてわかっている。

　このままではまずい。

　本当にまずい。

　今、俺はオークだ。

　オークは何でも食う。

　人間だって食う。

　いや、俺は食わないが。

　食わないはず。

　……多分な。

　だが本能は、じわじわと主張し始めている。

　駄目だ。考えるな。考えるな俺。いくら何でもそこまで堕ちるわけにはいかんぞ、さすがに。

　アルドは藁を力いっぱい握った。

　大丈夫だ。

　俺には矜持がある。

　勇者としての誇りが。

　でもなープライドじゃあ腹が膨れんのだな。

　嗚呼、腹が減った。

　それしか考えられん。

　そのとき、牛小屋の扉が開いた。

「トンソク！」

　リアだった。

　両腕いっぱいに、何かを抱えている。

　木の実だ。

　どんぐり、野生の小さな果実、木の皮のついた何か。

　よくわからないものも混じっている。

　そしてリアは、全身泥だらけだった。

　頬に、膝に、髪にまで泥が混じっている。

　どんだけ走り回ったんだ、この子は。

「集めてきたよ！食べて！ご飯だよ！」

　リアがアルドの前に、どさりと木の実を置いた。

　キラキラした目でこちらを見上げている。

　褒めてほしい、という顔だ。

　どう見ても。

（リス……じゃないんだが、俺は)

　アルドは木の実を見た。

　どんぐり。

　生のどんぐりだ。

　煮てもいない、炒ってもいない、ただ拾ってきた、生のどんぐり。

　背に腹は代えられぬ、か。

　一口で全部ほおばった。

　渋かった。

　異常に渋かった。

　えぐみと渋みと、あとよくわからない苦みが一緒に来た。

　どんぐりというのは、ちゃんと処理しないと食えたものじゃないらしい。

　知識として知っていたが、体験すると想像以上だ。

　オークだからどうにかなる、というものでもないらしいな。

　まずい上に、量が少ない。

　最悪だ。

　最悪、だが一口で全部消えた。

　全然足りない。

　リアがキラキラした目のまま、じっとこちらを見ている。

「どう？おなか一杯になった？」

　アルドはふん、と鼻息一つ鳴らし立ち上がった。

　そして、藁の上を転がった。

　フゴフゴと。

　何度も何度も。

「え？え？どうしたの？」

　転がり続けた。

　全身で不満を露にする。

　足りん。

　全然足りん。

　これっぽっちじゃ腹の足しにもならん。

「トンソク？」

　リアの声が震えてきた。

　知ったことか。

　俺は腹が減っている。

　子供は甘やかすとつけあがる。

　努力は認めるが、結果が伴っていなければ無意味、無駄無駄。

　大人として、世の中の厳しさを教えねばならん。

　断じて意地悪ではない！

　これは教育だ！

「ひどい……」

　リアが小さな声で言った。

　振り向くと、しゃくりあげていた。

（泣け！泣いて大きく成長するのだ！苦労を知らずして大人になれると思うなよ？）

　ぐぅ……。

　それにしても、腹が鳴り止まない。

　そのとき、どこからか匂いが漂ってきた。

　肉の匂いだ！

　血抜きをした後の、生肉の、獣の匂い。

　それから香草の匂い。

　油の匂い。

　どこだ。

　聞くまでもなく、鼻が方向を教えてくれた。

　牛小屋から出て家の裏手を見ると、石造りの小屋があった。

　調理場だ。

　なるほど、田舎では調理場を離れに作ることが多い。

　火を使うから当然だ。

　木造の家が燃えたら一巻の終わり。

　だから、石造りの離れを別に作る。

　扉が少し開いていた。

　中を覗くと、作業台の上に二体のモンスターが横たわっていた。

　一体は白い毛並みのウサギ型モンスター。

　もう一体は深緑の鱗を持つ蛇型モンスター。

　どちらも、すでにバラされていた。

　牙が抜かれ、皮が剥がれ、角のある方は角も取られている。

　素材だけ取り出した後の、いらない部分だ。

　父親がここでモンスターを解体したのだ。

　素材を剥いで、残りは捨てるつもりなのだろう。

（いらないなら……もらってしまうか)

　アルドは調理場に入った。

　作業台を確認。

　包丁がある。

　鍋がある。

　フォークとナイフもある。

　棚を開けると、塩、香草、乾燥させたスパイス数種類、油の瓶。

（十分だぜ！)

　アルドは包丁を握る。

　まず二体の下ごしらえ。

　ウサギ型から始める。

　残っている余分な部分を取り除いて、肉を整える。

　関節に沿って、丁寧に分けていく。

　骨の周りの肉まで無駄にしない。

　蛇型は長い胴を扱いやすい大きさに切り分ける。

　皮が剥がれているので、あとは火の通りを考えた厚みで。

　塩を振り、しばらく置く。

　その間に鉄鍋に油を引いて、火にかけた。

　薪をくべて、温度を上げていく。

　油が温まってきた。

　いい感じだ。

　香草を刻む。

　スパイスを確認。

　この赤いのは辛み、この黒いのは香りをつけるやつ。

　勇者パーティ時代にカナが使っていたものと似ている。

　そして、おもむろにウサギ型の肉を鍋に入れた。

　ジュ、という音がした。

　途端に匂いが変わる。

　生の匂いが消えて、加熱された肉の香ばしい匂いが広がっていく。

　油と肉の脂が混ざって、複雑で濃い香りに変化する。

　表面に焼き色がついてきた。

　頃合いをみてひっくり返す。

　香草を加える。

　スパイスをひとつまみ。

　蛇型も隣の小鍋で同時に進める。

　こちらは油を少なめにして、皮目からじっくりと。

　蛇の身は水分が多いから、丁寧に火を通す必要がある。

　二つの鍋から立ち上る煙が、調理場の天窓に向かっていく。

　うまそうな匂いだ。

　自分で言うのもなんだが、最高だな。

　それに最初に気づいたのは、リアだった。

「なに……この匂い」

　牛小屋の前でしゅんとしていたリアが、匂いにつられて調理場の扉を覗いた。

「え……ちょっと待って」

　目が丸くなった。

　次に来たのは母親だった。

　夕食の準備をしていたらしく、エプロンをつけたままだった。

「なんでオークが……リア、あなた——」

　調理場を覗いて、固まった。

　最後に来たのは父親だった。

　外から戻ってきたらしく、手に道具を持ったままだった。

「飯の匂いがする……旨そうだ……」

　三人が調理場の扉の前に並んだ。

　中では、ピンクのオークが鍋を二つ操りながら、慣れた手つきで盛りつけをしていた。

　作業台の上に、二枚の皿。

　ウサギ型のソテー。

　香草の香りが立ち上り、表面はきつね色に焼き上がっている。肉汁が皿の上でわずかに光っている。

　蛇型のソテー。

　スパイスの赤みが食欲をそそる色をしている。皮目がぱりっと仕上がって、断面から湯気が出ている。

　三人の喉が、ほぼ同時に鳴った。

　父親が呟く。

「……夢でも見てるのか、俺は」

　そんなことは知らん。

　アルドはフォークとナイフを取り上げた。

　背筋を伸ばし、皿を手前に引いた。

　ナイフでウサギ型のソテーを切り分ける。

　断面が現れた。

　中まできちんと火が通っている。

　肉汁が、じわりと染み出してくる。

　一切れを口に運んだ。

　うましっ。

　表面の香ばしさと、中から溢れる肉汁が同時に来る。

　香草が肉の臭みを完全に消して、スパイスが奥に余韻を作っている。

　噛むほどに旨味が出てきて、嗅覚が全ての層を拾い続けている。

（調味料というのは偉大だな)

　リザードマンのときも、アーマービートルのときも、フォレストウルフのときも——全部素のまま食べていた。

　それでも十分うまかったが、調味料を使うと次元が変わる。

　素材の良さを引き出して、弱点を消して、旨味を重ねる。

　次に蛇型のソテーを切り分けた。

　こちらはスパイスの香りが強く、皮目のぱりっとした食感と、中の柔らかい身の対比が面白い。

　あっさりした旨味に、スパイスの刺激が加わって、後を引く味だ。

（二種類だから、飽きないぞこれ！やばいな！)

　交互に食べることで、口の中がリセットされる。

　どちらも旨い。

　どちらも違う旨さだ。

　身体の内側で、何かが弾けた。

　ステータスを確認するとレベル6。

　一気に二つ上がった。

（やっぱり新種を二体食ったからか？)

　ウサギ型と蛇型。

　今まで食べたことのない種族を二つ同時に食べた。

　それぞれにレベルアップが発生したのだろう。

　アルドは最後の一切れを丁寧に口に運んだ。

　少しだけ足りない気もしたが、満足だった。

　食べ終わると、アルドは椅子から立ち上がった。

　意図せず、鼻歌が出た。

　自然と。

　勇者時代によく歌っていた、旅の歌だ。

　歌詞は出てこないが、メロディは覚えている。

　それをブヒブヒと、オークの声帯で再現した。

　フゴフゴフゴ、フゴフゴ。

　我ながらひどい音程だが、俺は気にしないね。

　使った鍋を洗い、作業台を拭いた。

　包丁も元の場所に戻し、油の瓶の蓋を閉めた。

　後片付けも完了っと。

　振り向くと、扉の前に三人が並んだまま突っ立っている。

　父親が、まだ何か夢で見ているような顔をしていた。

　母親はリアを見た。

「……あなた、とんでもないもの、テイムしてきたわね」

　呆れ声だった。

　リアが胸を張り、泥だらけのまま、誇らしそうに。

「だから言ったじゃない」

　胸をどんと叩いた。

「トンソクはすごいの」