オーク進化論～勇者がブタに？～

第六話「牛小屋と、処分と、あとゴブリン」

　怒れる村人たちに囲まれた。

　イカレる？

　いやイカレた、か。

　農具、薪割り斧、猟師用のナイフ。

　老若男女、手に手に武器を持って、アルドを半円形に取り囲んでいる。

　目が血走ってやがる。

　震えながら斧を構えているガキもいるぞ。

　とにかく圧がすごい。

　しかしアルドは動かなかった。

　動く必要がない、というのが正確なところだが。

　所詮辺境の村民。

　オーク相手にこれだけ慌てふためいて。

　程度がしれるな。

　本当ならさっさと逃げ出すところだが、首輪がある。

　リアの命令なしに、この場を離れることはできない。

　リアが前に出た。

「落ち着いてください！このオークは私がテイムしました！大丈夫です！」

　村人たちの視線がアルドとリアの間を行き来した。

　ひげ面の中年男が、アルドをじろじろと眺めた。

　頭のてっぺんから足の先まで。

　ピンクの肌を。

　丸い鼻を。

　ずんぐりした体型を。

　やめろ、恥ずかしいだろ！

　それから、大きなため息をついた。

「……良かった、ただのオークか」

「ただのオークです」とリアが答えた。

　……悪かったな、ただのオークで。

「暴れてるわけでもないし……」

「おとなしいです」

「テイムされてんなら、リアには逆らえないわけだ」

「そういうことです」

　中年男がまた一度アルドを見た。

「食欲しか能のない雑魚じゃないか」

　それは否定しないが、傷ついたぞ。

　アルドは黙っていた。

　今ブタが説明を始めると、きっとややこしくなる。

　村人たちの間で、ざわざわとした話し合いが始まった。

　警戒の空気が、じわじわと薄れていく。

　暴れていないし、テイムされているし、どこからどう見てもただのオーク。

　脅威度が低いと判断されたのだろう。

　農具を下ろし、武器をしまう者も出てきた。

　よしよし。

　そのとき、ひげ面の男が思い出したようにリアに聞いた。

「バラすのか？」

　アルドの表情が、一瞬で凍りついた。

　バラす？

　わかっている。

　モンスターを解体して素材を取ることだ。

　勇者時代に何度も見てきた。

　でもそれを今、俺に向かって言っているのか。

「えーと」リアが少し考えた。

　えーとじゃない。考えるんじゃねーぞ。

「どうしようかな」

　どうしようかな、じゃない！

　俺の命がかかってるんだ！

　丁重にお断りしなさい！

　別の村人が口を挟んだ。

「オークって素材ほとんど取れないんじゃなかったか」

「そうそう、皮も牙も大して値がつかない」

「骨も使い道ないしなあ」

　やめてくれ。

　経済的な観点で俺の体を議論しないでくれ。

　しかも素材として価値がないという事実が、なぜか地味に傷つく。

「まあ、バラす労力の方がおおきいしなー」

「だよなあ」

　アルドは静かに胸をなでおろした。

　俺の命が経済的効率性によって守られた瞬間だった。

　複雑な気持ちだが、生きられるなら良しとする。

　そこへ、二人の人物が駆けてきた。

「リア！」

　三十代くらいの女性と、四十がらみの男性。

　女性はリアにそっくりな薄茶色の髪をしていた。

　おそらく母親と父親だ。

　母親がリアに飛びついた。

「無事でよかった！心配したのよ！どこ行ってたの！一人で森に入っちゃダメって言ったでしょ！」

「ちゃんと帰ってきたよ」

「帰ってきたらいいって問題じゃないの！当たり前でしょ！」

「じゃあ帰って来ない方が良かった？」

「もう！この子は！」

　父親は母親の後ろで腕を組んでいた。

　無言だったが、目が雄弁に語っていた。

　後でちゃんと話すぞ、と。

　周りの村人たちが、リアとアルドを交互に見て、くすくすと笑い始めた。

「リアがテイムしたのがオークか」

「まあ、リアらしいっちゃらしいな」

「オークねえ」

「ほら……やっぱ食い意地張ってるから、さ」

「ペットは飼い主に似るっていうし？」

　ペットじゃないが。

「笑わないでください！このオークは普通じゃないんです！」

　リアが胸を張った。

「何が普通じゃないんだ？」と誰かが聞いた。

「よく聞いてくれました！なんと料理ができます！」

　一瞬の沈黙。

　それから。

　どっと笑いが起きた。

「料理？オークが？」

「嘘つけ嘘つけ」

「それに、料理ができたところで何になるんだ？」

「リアちゃん、よっぽど嬉しかったんだねえ、初テイムで」

　誰も信じていなかった。

「本当なんです！森でモンスターを焼いてるの見たんです！下処理もちゃんとしてて！」

「下処理？上品なオークだこと、あっはははは！」

「本当なんだって！」

「わかったわかった。あとは銀の食器でも使ってたんだろ？貴族様みたいに？」

「ぎゃはははは！」

　完全に子供のほら話扱いだった。

　村人たちは笑いながら解散し始めた。

　それぞれの家へ、それぞれの仕事へ。

　日常が戻っていく。

　アルドは村人たちの後ろ姿を見送りながら、思った。

（助かった……今のは過去一やばかったぜ！)

　九死に一生を得たアルドだった。

---

　リアの家は、村の真ん中あたりにあった。

　こじんまりとした木造の家だ。

　窓に花なんて飾ってある。

　だが、どう見ても野草だ。

　生活感があって、温かみがあるが、どうなんだ？

　道端に咲いているものをわざわざ飾るって。

　その辺の石も置いといてやるか、喜びそうだ。

　アルドが道端の石を持ちながら、家に入ろうとしたら父親に止められた。

「……待て」

　低い声だった。

　父親がアルドをじっと見た。

　値踏みするような目。

　なんだ？この石じゃまずいのか？田舎の風習はわからん！

「オークに躾も何もないが……モンスターが家の中に入れるわけないだろ？外にいろ」

「お父さん！」

「リア。テイムしたなら、そのモンスターの責任はお前にある。モンスターの管理もテイマーの仕事なんだぞ」

　リアが唇をかんだ。

　父親がアルドに向き直った。

「はぁ、仕方ないな。ついてこい」

　案内されたのは、家の裏手にある小屋だった。

　牛小屋、だな。

　しかし牛はいない。

　藁が敷いてある。

　木の仕切りがある。

　干し草の匂いがする。

　どう見ても動物の寝床だ。

　家畜はいないが。

　このおっさんの趣味か？

　牛小屋作りが。

　なんか、空き家を自分流に作るって趣味も聞いたことがあるな。

　まぁそんなもんだろう。

「お前はここで寝ろ」

　父親はそれだけ言って、戻っていった。

　マジか！

　アルドは小屋の中を見渡した。

　勇者が牛小屋かよ、とほほ。

　勇者。

　魔王打倒の使命を背負った男。

　四年間、世界を旅した戦士。

　行き着いた先が牛小屋。

　フゴ。

　まあ、屋根があるだけマシだな。

　それに意外と柔らかそうだ。

　アルドは藁の上に横になった。

　干し草の匂いが鼻をくすぐる。

　今日は、いろいろあった。

　まだ昼なのに、濃い一日だ。

　瞼が重くなってきた。

　強烈な睡魔だ。

　まあ、いいか。

　アルドは目を閉じると、すぐに眠りに落ちた。

---

　目が覚めたら、夕暮れだった。

　西日が小屋の隙間から差し込んでいる。

　喉が渇いた。

（水……井戸は、どこだ）

　小屋から出て、鼻で探す。

　水の匂い。

　あっちだな。

　家の裏手を回ると、石造りの井戸があった。

　よしよし。

　とその時、声が聞こえた。

　家の中からだ。

　窓が少し開いている。

　夕食の支度をしているのか、食器の音もする。

　聞こえてしまった。

　リアの声と、父親の声と、母親の声。

　アルドは井戸の傍で、じっと聞き耳を立てた。

　勇者たるもの、空き家の探索と盗み聞きは、基本だからな。

「リア……あのオーク、どうするつもりだ」

「トンソクのこと？私が面倒みる」

「リア」

「ちゃんと面倒みる。言ったでしょ！」

「そういう問題じゃない」

　しばらく沈黙があった。

「うちに、オークを養う余裕はない」

　父親が続けた。

「お前もあいつらの食欲は知ってるだろ。際限がない。俺たちの食料まで食い荒らしかねない」

「ちゃんと管理するから。絶対に！」

「お前一人でどうやって？あの図体を」

「テイムしてるから逆らえないもん。大丈夫」

「リア」

　今度は母親の声だった。

「うちは今、余裕がないの。わかってるでしょ」

「……うん」

「ゴブリンにやられてから、牛もいないし、畑も荒らされた。お父さんが毎日小さいモンスターを狩ってきて、素材を売ってなんとかやりくりしてるの。そこにオークだなんて……どうするの？」

　リアは何も言わなかった。

「殺して、素材を剥ごう。たいして取れないのはわかってる。でも、ないよりはマシだ」

　父親の声は優しかった。

　怒っているわけじゃない。

　ただ、現実を見ていた。

「やだ」

　リアの声が、低くなった。

「やだ。殺させない」

「リア——」

「私が面倒みるっていってるでしょ！エサも私がなんとかする！森で採取してくる！テイマーなんだから！」

　声が震えていた。

「お願い。殺さないで。あの子、ただのオークじゃないから。絶対に役に立つから。だから——」

　嗚咽が混じった。

　母親が、小さくため息をついた。

　父親も、もう何も言わなかった。

　アルドは井戸の傍で、じっと立っていた。

　夕暮れの空が、じわじわと暗くなっていく。

　リアの泣き声が、窓の向こうから聞こえた。

　ゴブリン、か。

　さっき出てきた話が、頭の中で繰り返された。

　おそらくだが、何度も村を襲っている。

　家畜を奪われた、畑を荒らされた。

　つまり。

　近くにゴブリンに巣を作られた。

　やつらは執念深い。

　すべてを奪いつくすまで、何度だってやって来る。

　全滅させるか、全滅するか……

　今は被害を受けながら、耐えて、生きている。

　いつまで持つ？

　俺は今レベル4のオークだ。

　フルバーストは使えない。

　武器はリザードマンから奪った一本の剣だけ。

　正直まだ弱い。

　でも——ゴブリンなら。

　ゴブリンは群れるが、個体の強さはオーク以下だ。

　数さえ多すぎなければ、今のアルドでも十分に対処できる。

　アルドは井戸から水を汲んだ。

　ごくごくと飲む。

　うまかった。

　空は、すっかり暗くなっていた。

　牛小屋に戻りながら、アルドは頭の中で作戦を組み立て始めた。

　ゴブリンの巣があるってことは、ボスがいるはず……勝てるのか？今の俺で。

　いや、勝つしかないだろ。

　ブタのまま死ねるか！

　ゴブリンごとき、全滅させてやろうじゃないの！

　アルドの心に勇者としての火が灯った。