オーク進化論～勇者がブタに？～

第五話「首輪と、トンソクと、あと村」

　魔法陣の形を見た瞬間、アルドは全てを理解した。

　これ、テイム用の契約陣だ！

　勇者時代に何度か見たことがある。

　モンスターテイマーが使う、対象を従属させるための魔法。

　中心に捕らえた相手を置き、術者が儀式を完成させると——契約が成立する。

　ふざけんな！勇者を従属させるんじゃない！

　逃げなければ！

　だめだ……足が動かねー。

　力の問題じゃない。

　これは魔力で抑えている。

　魔法抵抗力がなければ、どれだけ身体能力が高くても関係ない。

　普通、オークの魔法抵抗力はゼロだ。

　そして今の俺も——ゼロだ。

（詰んだな)

　アルドは静かに、しかし確かに、現状を理解した。

　ジタバタしても仕方ない。

　どうせ手も足も動かないんだから。

　茂みの向こうから、薄茶色の髪の少女がゆっくりと近づいてくる。

　さっきは礼もいわずにすっ飛んで行ったくせに、今は妙に堂々としていた。

　手元で魔法陣の制御をしながら、こちらをじっと見ている。

　緊張しているのか、唇をきゅっと結んでいた。

（こいつ、本気で俺をテイムするつもりかよ。やめろ。人間相手にそれは良くないぞ)

　必死で静止を試みる。

　フゴフゴと叫ぶ。

　少女は止まらなかった。

　そりゃそうだ。

　そうこうしている間に光が収束していく。

　青白い幾何学模様が、アルドの全身を包む。

　眩しい。

「汝、我と契約し、我に尽くせ。しからば汝の願い、命を賭して叶えん。この契り、我と汝を死が分かつまで」

　内側から何かが書き換わっていく感覚。

　あ、これ前にも経験したやつだ——

　あかん、完了してもうた。

　首に、重みを感じた。

　触ってみると、暖かな感触がある。

　物体としては見えないが、うっすら輝く何か。

　確かにそこにある。

　魔法の首輪だ。

（はめられた……）

　文字通り、首輪をはめられた。

　これは服従の証だ。

　逆らえば神経に激しい痛みが走る。

　テイマーの命令は絶対だ。

　しばらく、アルドは空を見上げた。

　青い。

　空が、とても。

　俺の人生はどこへ向かっているんだ。

　俺そんなに悪いことしましたか？ねぇ、神様……。

　目の前の少女は歓びのあまり、無邪気に飛び跳ねている。

「やったぁぁぁ！！！」

　森に響き渡る声だった。

　良かったね。

「テイムできた！初テイムキターー！本当にできた！すごい！コレやばい！どうしよう！私天才かも！」

（そうか、初めて、か)

　アルドは首輪を触りながら、静かに理解した。

　こいつにとって、俺は初めてのテイム成功。

　初心者が、初めてテイムした相手が、俺。

　勇者アルド。

　魔王打倒の使命を背負い、戦い続けた戦士。

　そんな俺が。

　十二、三歳に見える小娘の、記念すべき第一号か。

　光栄ですね！

　フゴ！

　声にならなかった。

「私はリア。モンスターテイマーよ」

　少女——リアが、正式に自己紹介を始めた。

　さっきまでの興奮が嘘みたいに、背筋を伸ばして真剣な顔をしている。

「今日はモンスターを探しに森に来ていたの。そしたらあなたが目に入って——これだって閃きました！」

　閃きました！じゃねー！

　お前、危うく死にかけてたじゃん、フォレストウルフに襲われて。

　それを救ったの俺だよね？

　何でさも当然のように、テイムモンスター探してんの？

　帰れよ！家に！

「えっと、あなたの名前は？」

　アルドは一瞬考え、答える。

　俺はアルド。

　元勇者で、デモンレイアに——

「フゴフゴフゴ」

　リアが首をかしげた。

「フゴ？」

「フゴフゴ」

「フゴフゴ、ね」

（違う！アルドだ！ア・ル・ド！)

　伝わらない。

　声帯がオークのままなので、どう頑張っても人間の言葉にならない。

　口の形を意識してみたが、出てくるのはフゴとブヒの組み合わせだけだ。

　リアがアルドをじっくりと眺め始めた。

　頭のてっぺんから足の先まで。

　ピンク色の肌を。

　丸くてでかい鼻を。

　ずんぐりした体型を。

　やめろ、恥ずかしい。

　こんな惨めな姿を見ないで！

　リアはしたり顔で提案した、とんでもない事を。

「名前、私が決めてあげるね」

　アルドが身構えた。

　嘘……だよな？

　ペットじゃねーんだぞ。

　リアがもう一度、アルドを見た。

「トンソク」

　沈黙が流れた。

（……トンソク)

　豚足。

　豚の、足。

　食べ物だ。

　完全に食べ物の名前だ。

　しかも別に高級でも何でもない。

　屋台で売ってる、あの、煮込んだ豚足だ。

　勇者アルド。

　魔王打倒のために命を賭けて戦い続け、パーティメンバーに裏切られ、モンスターに堕とされ、森で必死に生き延びて。

　最終的につけられた名前が、トンソク。

　フゴ。

「いい名前でしょ？」

　リアが満足そうに頷いた。

　どんなネーミングセンスしてやがんだ。

　全然よくない。

　欠片もよくない。

　だがアルドには抗議する手段がなかった。

　フゴフゴしか出てこない。

　リアが調理の跡について問いただしてきたのは、それからすぐだった。

　剥がれた毛皮。

　整然と並べられた骨。

　血抜きの跡。

　焚き火の残り火。

　リアがきょとんとした顔でアルドを見た。

「……これ、あなたがやったのよね？」

　アルドが頷いた。

「オークが、調理を？」

　もう一度頷いた。

　リアの目が、みるみる真剣になった。

「上位種なの？オークキング？オークジェネラル？」

　首を振った。

「……人間の言葉、わかるんだ？」

　頷いた。

　リアが目を見開いた。

　テイマーはテイムしたモンスターと、ある程度のイメージを共有できる。

　だが、人間の言葉を理解するモンスターとなると、話は全然違う。

　上位種でも、人語を解するモンスターはほとんどいない。

「ねぇ、あなたはただのオークなの？」

　頷いた。

　リアが両手で口を塞いだ。

「すごい……すごいすごいすごい！知能があるオークなんて、世界的発見じゃない！」

　興奮で声が上擦っている。

「テイムして大正解ね！本当によかった！！」

　複雑な気分だった。

　世界的発見。

　そりゃそうだ、俺は元々人間なんだから。

　発見もへったくれもない。

　もっとも、それをリアに伝える手段はない。

「それじゃ、ついてきて、トンソク」

　リアが歩き始めた。

　首輪がわずかに反応した。

　来い、という意志が首から伝わってくる。

（逆らえない……か)

　アルドは諦めて歩き始めた。

　まだ、フォレストウルフ残ってたのに。

　リアは歩きながら、しゃべり続けた。

　延々と。

　止まらない。

　陽気なのか、頭がかわいそうなのか。

「今朝ね、朝ごはんに黒パン食べたんだけど、固くてさー。アゴが痛くなったんだよね。村のパンってさ、いつも固いんだよ。なんでかな。街のパンはもっとふわふわなのに」

　知らんがな。

「あとね、この辺りの中だとトレントシープが一番好きなんだけど、あなたはどう思う？賢くて綺麗で」

　推しモンスターなぞおらんだろ、普通。

「テイマーになったのはね、おじいちゃんの影響なんだ。おじいちゃんが昔テイマーだったの。私もおじいちゃんみたくなりたくて、一人で勉強して、今日まで一回もテイムできなくて——でもやっとできた！」

　で、初めての相手が俺ですか。

「村にね、ミケって猫がいるんだけど、私に懐いてるんだよ。きっとテイマーとしての才能がある証拠だと思うんだ。でも昨日急に逃げちゃって。なんでかな。私、何かした？」

　アルドは歩きながら聞き流していた。

　が、耳はしっかり機能させていた。

　くだらない話の中に、重要な情報が混じっているかもしれないからだ。

「——ファスタってさ、魔王城から遠いでしょ。だからモンスターも弱いし、冒険者も来ないし、正直つまんないんだよね」

　アルドの記憶が呼び起こされた。

　ファスタ。

　確かにそういう国があった。

　魔王城から最も離れた辺境の小国。

　俺たち勇者パーティが立ち寄ったことすらない、本当の僻地だ。

（ここまで飛ばしたのか、デモンレイア。油断ならんヤツ)

　でもなぜだ？

　わざわざ最果ての国の、さらに奥の森に。

　魔王側にとって、俺をここに飛ばす意味は何だ——

「——あ、見えてきた。ウルムの村だよ」

　リアが指差した先に、小さな集落が見えた。

---

　森を抜けると、視界が開ける。

　畑が広がっており、麦と思われる作物が、風に揺れていた。

　その向こうに、素朴な木造の家々が並んでいる。

　村の外れには牛が数頭、のんびりと草を食んでいた。

　ウルムの村。

　小さい。

　質素だ。

　だが、生きている匂いがする。

　土の匂い、家畜の匂い、炊事の匂い、人の匂い。

（こんな田舎があったのか)

　勇者パーティの行軍ルートには一度も候補入らなかった場所だ。

　魔王城へのルートから外れているし、強いモンスターも出ない。

　立ち寄る理由がなかった。

　しかし今、こうして見ると——悪くない場所だ。

　静かで、穏やかで。

「ただいまー！」

　リアが大声で叫んだ。

　村人が振り向いた。

　最初は笑顔だった。

　が。

　次の瞬間、全員の視線がアルドに集中した。

　静寂。

　それから——

「オークだーーー！！」

「逃げろ！！」

「リア！後ろ！後ろ！！」

　村中が騒然とした。

　老人が農具を構えた。

　女性が子どもを抱えて走った。

　男たちがそれぞれの手に道具を持って集まってきた。

　そりゃあそうなる。

　リアが両手を上げて静止する。

「違います！違うんです！落ち着いてください！」

　誰も聞いちゃいねー。

　目が血走っとる。

　よく見ろ、この愛らしいピンクのお姿を。

「私のモンスターです！テイムしました！！」

　ざわめきが潮が引くようにおさまっていった。

「……テイムした？」「あのオークを？」「リアが？」

　今度はざわざわとした声が広がっていく。

　アルドは村人たちの視線を一身に受けながら、胸を張りそこに立っていた。

　どことなく偉そうに。

　ピンクのオークが、田舎の村に仁王立ち。

　なかなか、先が読めない展開だ。