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第六十七話「食事と、闘志と、あと突風」

　口の中には、焦げた肉。

　中は生。

　料理としては最悪。

　そんな物でも、今のアルドにとっては命綱だった。

　せめて食事くらいはゆっくりさせて欲しいところだが、そうもいかないらしい。

　アルドは、もぐもぐしながら振り返ると、背後にそいつはいた。

　ランドコカトリスのチャンピオン個体。

　赤黒い羽毛。

　鋼のように太い嘴。

　濁った黒色の目。

　二人を見下ろしている。

　ただ立っているだけで、圧があった。

　アルドは肉を飲み込む。

　おう。

　でかい鶏肉だな。

　食いごたえがありそうだ。

　今度こそ皮はパリっといきたいな。

　パリッと。

　だが、チャンピオン個体の視線は、アルドを見ていなかった。

　ジェイル。

　そして、ジェイルの手元。

　その視線の動きで、アルドは理解した。

　こいつ……。

　見てやがったな。

　そう、アルドの動きを観察していたのだ。

　小さくなったはずの体が元へ戻った。

　それを不審に思い、確認しに来たのだ。

　今また。崩れかけた体が復活している。

　その秘密がこれ。

　ただの獣型モンスターではない。

　明らかに考えている。

　今のアルドからすれば、ランドコカトリスなど、ものの数ではない。

　嘴や爪に石化効果があろうが、所詮は遅効性。

　スライムオークであるアルドには、致命打になりえない。

　石化した部分を切り落とし、形を作り直せばいいのだから。

　多少質量は減るが、それだけだ。

　だが、人間は違う。

　無傷で勝たなければならない。

　少しでも傷を負えば、そのあと石化が進む。

　戦闘中に勝っても、戦闘後に死ぬ。

　あるいは、腕を、足を切る。

　石化が進む前に、処置が必要になる。

　勝った後の方が厄介な相手。

　それが、ランドコカトリスだった。

　ガルディアス砦が魔法弾を使う理由も、それだろう。

　倒すだけなら、多数の兵士でどうにかなるかもしれない。

　だが、そのうちの何人が石化する？

　せっかく勝っても、その後に多数の死者が出るのでは意味がない。

　だから、近づけない。

　ゆえに、爆破する。

　セレスティアは人間爆弾まで立案していた。

　非情。

　そう見えた選択は、結局、より多くの人命を救うための手段だったのだ。

　腹立たしい女だが、判断は間違っていない。

　そして、それはジェイルも同じ。

　通常戦闘なら、ジェイルとて互角以上にやれるはず。

　Ｃランクとはいえ、実力はそれ以上。

　だが、この個体は厄介だ。

　体の大きさが、ではない。

　目に宿る知性が、それを物語っていた。

　コイツは、アルドよりジェイルを見ている。

　いや。

　ジェイルの持つ食事を見ている。

　これだ。

　これが回復手段だ。

　まず、これを潰さねばならない。

　言葉はないが、その思考がひしひしと伝わってくる。

　ジェイルの顔から、余裕が消えた。

　無意識に、手の中の食事を落とす。

　ぼとり。

　布包みが地面に落ち、黒焦げの肉が、土にまみれる。

　アルドは目を剥いた。

「ぶひいいっ！？」

　何してくれとんじゃ！

　それ、飯！

　回復手段！

　命綱！

　土まみれにしやがった！

　食えるのか？お前なら食えるのかソレが！

　一方、ジェイルは、それどころではなかった。

　両手に剣を携える。

　いつもの構え。

　その目は、完全に冒険者のものになっている。

　ランドコカトリスのチャンピオン個体は、落ちた食事をちらりと見た。

　だが、興味を示さない。

　食事そのものを壊すよりも、それを運ぶ者を壊す。

　この人間を潰さねば、同じことが繰り返される。

　やっかいなオークは後回し。

　戦闘は、回復手段を持つ者を最優先。

　そう判断している。

　正しい。

　正しすぎる。

　アルドは舌打ちした。

　そう。

　実は、この戦いは、アルドがどれだけ暴れるかではない。

　ジェイルを守り切れるかどうかの戦いだったのだ。

　だからこそ、アルドはずっと敵の意識を自分へ向け続けていた。

　あの封印技まで使って。

　すべては、ジェイルとリアを隠すため。

　ジェイルが狙われるのは最悪だった。

　ランドコカトリス相手にジェイルでは分が悪い。

　というより、人間では分が悪い。

　まして、ジェイルはこう見えてパワー系である。

　基本は前に出ての力押し。

　攻撃を受けないまま封殺するタイプではない。

　ストレンジャーの能力で、石化を無効化できるなら話は別だが。

　そんな都合のいい効果を引けないだろう。

　できなければ。

　傷を負った時点で終わり。

　特に、このチャンピオン個体の石化進行は速い。

　通常個体の数倍。

　十分あれば戦闘不能。

　三十分もすれば石像の完成。

　呑気に決闘などしている場合ではない。

　逃がす。

　とにかくジェイルを逃がす。

　それしかない。

「ロール・ザ・ダイス！」

　ジェイルが叫んだ。

　次の瞬間、二つの十面ダイスがジェイルの頭上に浮かぶ。

　おい。

　馬鹿。

　やめろって！

　流れが見えねぇのか、こいつ！

　この流れで最高の目なんか出ねぇって！

　本当は確率なので関係はない。

　だが、気分の問題である。

　今は明らかに、悪い流れだった。

　こういう時に賽を振る者は、大抵ろくな目を出さない。

　もちろんアルドの偏見であるが。

　ダイスは止まった。

　二つの十面体。

　出た目は……二十五。

　光が弾ける。

　ジェイルの姿が、ぶれた。

　一人。

　二人。

　三人。

　なんと、ジェイルが三人に増えた。

　いや、正確には本体一人と幻影二人。

　だが、見た目だけでは分からない。

　姿どころか、気配も分散している。

　これは大当たりに近い。

　なぜなら、攻撃が当たる確率は単純に三分の一になるからだ。

　逃げきるには十分。

　よし！そのまま下がれ！

　走れ。

　走って逃げろ。

　リアのところへ戻れ。

　アルドはそう思った。

　だが。

「うおおおおっ！」

　ジェイルは、弾かれたようにチャンピオン個体へ駆けた。

「ぶひいいいいっ！？」

　違う！

　そうじゃない！

　自分から行くな！

　なぜ行く。

　なぜ前へ出る。

　逃げろと言っているだろうが。

　言ってないが。

　伝われ！

　アルドは心の中で念じる。

　ジェイルのアドレナリンは出っぱなしだ。

　当然といえば当然。

　目の前に強敵がいる。

　殺意を向けている。

　それで逃げる？

　そんな男だったら、最初から冒険者などやっていない。

　ましてや、ジェイルは不遇職と呼ばれながら、それでも守護者と呼ばれるまで戦ってきた男。

　強敵を前に背を向けるという選択肢はない。

　だが、アルドから見れば最悪だった。

　こいつ。

　面倒くさい。

　どうしてこう、馬鹿なんだ。

　アルドも似たようなものだったが、それは棚に上げる。

　アルドは万能包丁を構えた。

　この距離。

　割って入るには危険な距離。

　ジェイルを巻き添えにする可能性がある。

　ならば、使うのはエルヴィント魔剣術。

　ウルミダスの風！

　アルドが剣に魔力を込めて、横薙ぎに振る。

　刃から、圧縮された突風が放たれた。

　それは斬撃ではない。

　魔法。

　剣で魔法を繰り出す魔法剣だ。

　ランドコカトリスのチャンピオン個体が、嘴を開く。

　ジェイルの三つの影が、二刀を構えて突っ込む。

　会合の刹那。

　両者の間に、風が割り込んだ。

　ごおっ！

　突風が、チャンピオン個体とジェイルをまとめて吹き飛ばした。

「ぐっ！？」

　ジェイルの本体と幻影が、まとめて流される。

　チャンピオン個体も、巨大な脚で地面を削りながら、数歩分押し戻された。

　距離が開く。

　接触は避けられた。

　ぎりぎり。

　本当にぎりぎり。

　アルドは荒く息を吐いた。

　危ねぇ。

　余計なことをするなっての。