オーク進化論～勇者がブタに？～

第六十六話「消し炭と、疾風と、あと背後」

　決して無理はしない。

　時間を稼ぐ。

　アルドはそう覚悟を決めた。

　今は勝つ必要はない。

　すぐ全滅させる必要もない。

　ジェイルが戻るまで。

　リアの料理ができるまで。

　レベルアップ回復の一口が届くまで。

　耐え凌ぐ。

　消耗しない。

　それだけを考えて。

　だが、モンスターたちはそれ程甘くなかった。

　誰かが指揮を執っているわけではない。

　号令なし。

　隊列なし。

　作戦なし。

　なのに、連携は妙に噛み合っていた。

　前列のランドコカトリスが注意を引くために鋭い嘴を突き出し、硬い脚で地面を蹴る。

　それに合わせて、死角の二方向からエッジビーストとマッドエイプが同時に襲いかかる。

　必ず同時。

　一体なら余裕をもって対処できる。

　避けることも。

　斬ることも。

　だが、片方を処理すれば、必ずもう片方への隙が生まれる。

　嫌な攻め方だった。

　獣の野生、とでもいうのだろうか。

　勘。

　そういう類のものなのだろう。

　だが、アルドとて負けてはいない。

　勇者の戦いは、常に多対一だった。

　魔王の軍勢は大群。

　罠だらけの戦場。

　援軍が来ないなど日常茶飯事。

　囲まれることが日常だった。

　攻撃を捨て、回避に専念するなら……。

　そう簡単には当たらない。

　ぷるん。

　ぐにゃり。

　ぬるり。

　形容しがたい動きだった。

　豚のくせによく動く。

　そうとしか言いようがない。

　ランドコカトリスの嘴が眼前を通過する。

　エッジビーストの鎌脚が空を切る。

　マッドエイプの爪は、沈んだアルドの肩を掴み損ねる。

　スパイクラットの突進は、腹がぷよんとへこんで受け流された。

　気持ち悪い。

　だが、確実に避けている。

　とはいえ、長くは持たないだろう。

　奇妙な動きも、見慣れれば予測される。

　動きの癖を読ませない立ち回りにも限界はある。

　ダメージを負えば質量が減る。

　動きが鈍る。

　そうなれば、集中砲火を待つのみ。

　しかし、その心配は杞憂に終わった。

　視界の端に、ジェイルの姿を捉えた。

　来た！

　ならば反撃開始。

　アルドにしかできない、アルドだけの戦い方を見せる。

「ぶひ」

　アルドは、棒立ちになった。

　急に動きを止めたオーク。

　当然、モンスターたちはそこへ殺到する。

　マッドエイプ、エッジビースト、スパイクラットが次々としがみつく。

　逃がすまいと、体を押さえつけた。

　もはや身動きは取れない。

　遠くの監視兵が息を呑む。

「おい！捕まったぞ！」

「終わりか？」

　違う。

　アルドは、これを待っていた。

　わずかに動く右腕。

　そこに握られた万能包丁。

　ロングソード形態だった刃が、アルドの意志に反応して変形する。

　厚く。

　重く。

　広く。

　その姿を大剣へと。

　力は必要ない。

　振り回すわけではないのだから。

　ただ、その重さを利用する。

　ずん。

　大剣が地面を叩く。

　そこにあるのは、魔法弾。

　次の瞬間。

　大爆発。

　アルドごと、しがみついていたモンスターたちが吹き飛んだ。

　爆炎が広がり、土砂が舞う。

　モンスターはアルドごと爆発四散した。

　当然アルドも無事では済まない。

　片腕、片足が吹き飛ぶ。

　腹も半分ほど持っていかれた。

　しがみついていたモンスターたちが盾になったおかげで威力分散している。

　致命傷は避られている。

　そして。

　千切れた手足を再び形を作る。

　ただし、質量は大きく減った。

　アルドの体は、半分以下の大きさになっていた。

　小さい。

　かなり小さい。

　だが、問題なし。

　動ければ、それで十分。

　砂煙がアルドの姿を隠している間に、万能包丁を大剣からショートソードへ変える。

　軽く、短く、走りやすく。

　そして。

　ワイルドダッシュ。

　アルドは砂煙の中から飛び出し、ジェイルの元へ走った。

「こっちだ！」

　草むらの陰にいたジェイルが、布に包んだ肉を差し出す。

　アルドはそれをひったくるように受け取った。

　そして、固まった。

　なんじゃこりゃ。

　ほとんど消し炭じゃねぇか。

　黒い黒い。

　黒すぎる。

　誰だ調理した奴は！

　もちろんリアである。

　料理経験ゼロの彼女の奮闘の結果、その結晶である。

　料理と言っていいのか、これは？

　いや、贅沢は言っていられない。

　アルドはソレにかぶりついた。

　がり。

　外側は消し炭。

　反して、中は完全に生。

　外はカサっと。

　中はぬるっと。

　ひどい。

　触感がひどい。

　調理としては最低点。

　だが。

　旨い。

　それでもなお、旨い。

　こんなにひどいのに、旨い。

　久しぶりの肉。

　モンスター肉。

　保存食ではない。

　硬いパンでもない。

　本物の新鮮な肉。

　格別だった。

「ぶひ……！」

　力が湧き上がる。

　体の奥が熱くなる。

　レベルアップの証。

　スライムオーク、レベル五。

　縮んでいた体が、むくむくと元の大きさへ戻っていく。

　削れた質量が満ちる。

　体力が戻った。

　レベルアップに伴う回復効果だ。

　アルドは口元を拭い、ジェイルを見る。

「ぶひ」

　顎をしゃくる。

　隠れていろ、そういう合図だった。

「はいはい。ちゃんと料理は確保しとくよ」

　当然だ。

　フルパワーに戻った力、見せてやるぜ。

　アルドの体が変形した。

　丸い体が引き締まり、短い脚が太く、獣のようにしなる。

　腕が伸び、肩が広がる。

　全身に茶色の剛毛が生え、牙が鋭くなる。

　ワイルドオーク形態。

　この姿になれば、急速に体力が削れていく。

　長くはもたない。

　だが、今は体力回復手段がある。

　ならば。

　切り札の一つは切らせてもらう。

　アルドは地面を蹴る。

　この体は、そもそもの機動力が段違いだ。

　そこにワイルドダッシュを組み合わせ。

　その動き、まさに疾風。

　戦場を縦横無尽に駆け巡る。

　万能包丁も、細身の剣へ姿を変える。

　走る勢い。

　踏み込みの速度。

　そして、剣に纏わせた闘気。

　それらを一つに！

　ベルガ聖騎士剣「ライトニングスラッシュ！」。

　閃光が走った。

　アルドがモンスターの脇を抜ける。

　その瞬間、スパイクラットが両断された。

　次の閃光。

　マッドエイプの胴が裂ける。

　次。

　ホーンディアの首が飛ぶ。

　次。

　ヴェノムバイパーが二枚におろされる。

　走る。

　斬る。

　止まらない。

　アルドの通った後に、モンスターが倒れていく。

　ギャキイィィィン！

　ランドコカトリスの硬い羽毛は斬り切れなかった。

　細身の刃では表面で滑る。

　浅い。

　だが、他の中型モンスターは違う。

　スパイクラット。

　マッドエイプ。

　エッジビースト。

　あらかた一掃されていく。

　監視兵たちは、言葉を失っていた。

「あれ……さっきより速くなってないか？」

「形も違うぞ」

「何なんだよ、あのオーク」

　その問いに誰も答えられない。

　だが、アルドの優勢も永遠ではない。

　時間経過とともに、体力が削れ、形が崩れていく。

　ワイルドオークの姿が、少しずつ保てなくなった。

　輪郭がぶれる。

　限界だ。

　アルドは、すたこら逃げた。

　疾風のように戦場を駆けた戦士が、その勢いのまま、すたこら逃げた。

　一直線に、ジェイルの元へ。

「もう戻ってきたのかよ！早いなっ！」

　ジェイルが慌てて次の肉を差し出す。

　アルドは何も言わずに受け取る。

　そのまま、かぶりついた。

　がり。

　相変わらず、ひどい触感だ。

　焦げ。

　生。

　土くさい上に獣臭がする。

　だが、先ほどとは違う旨味があった。

　少しだけ、山の葉の風味。

　草をよく食っている個体だったのかもしれない。

　知らんけど。

　どうでもいい。

　旨味が違う。

　それが重要。

　種類が違うということだ。

　つまり。

　レベルアップ。

　体に力が戻る。

　崩れかけていた形が、元の力強さを取り戻す。

　体力完全回復。

　完璧だ。

　いや、完璧なのは作戦か。

　アルドは満足げに頷いた。

　これぞ必殺コンボ。

　まさに勇者にしか思いつかない高度な戦術。

　すべて予定調和。

　一つの問題を除いて。

　アルドの背後。

　そこに、巨大な影が立っていた。

　赤黒い羽毛。

　鋼のように太い嘴。

　濁った黒色の目。

　ランドコカトリスのチャンピオン個体。

　アルドが、ゆっくり振り返ると……。

　そいつはいた。