オーク進化論～勇者がブタに？～

第六十五話「石化と、再生と、あと負けないこと」

　いつの間にか、アルドは囲まれていた。

　前にランドコカトリス。

　右にエッジビースト。

　左にラッシュボア。

　背後にはマッドエイプ。

　さらに外側を、スパイクラットがうろついている。

　モンスターの群れが、じりじりと包囲を縮めていた。

　こうなれば、数の利が活きる。

　一方向から突っ込んでくるだけなら、アルドは容易に捌ける。

　だが、囲まれたとなれば話は変わる。

　逃げ道がなくなり、速度を活かした攻撃ができない。

　そして、機動力が封じられれば、回避も困難になる。

　遠くから見ていた監視兵の一人が、思わず呟いた。

「なぜ、わざわざ不利な状況に……？」

　もっともな疑問だった。

　アルドは、あえて群れの中へ踏み込んだ。

　結果、包囲された。

　普通に考えれば悪手。

　だが、アルドは万能包丁を構えたまま、鼻を鳴らした。

　遠巻きに囲まれ、じわじわと包囲網を縮められれば、結局は同じ。

　ならば、こちらから入る。

　追い詰められて、手も足も出なくなる前に主導権を握る。

　死中に活を求める。

　それが重要だった。

　もっとも理屈はそうでも、現実は甘くない。

　エッジビーストの鎌脚が、アルドの肩をかすめる。

　皮膚が裂けた。

　マッドエイプの爪が、背中を浅く抉る。

　ラッシュボアの体当たりを避けきれず、横腹に鈍い衝撃が入る。

　痛い。

　そして、うざい。

　囲まれるというのは、こういうことだ。

　攻撃に意識を割きながら、全てを見切るのは難しい。

　そもそも、こんなに群れてはいるが、一体一体の戦闘力は意外にも高い。

　アルドはまとめて吹き飛ばしたが、本来ならグレイウルフを一体狩るのも大変だ。

　万全を期すならEランク冒険者３人以上必要だと言われている。

　ましてや集団になると、必要戦力は掛け算では済まない。

　ランクが上の冒険者でないと、許可そのものが下りないくらいだ。

　そんな中、アルドは孤軍奮闘する。

　短い足で地面を蹴り、ラッシュボアの突進を避けた。

　気を取られたその一瞬、ランドコカトリスが、鋭い嘴を突き出した。

　がぶり。

　アルドの左腕に食らいつく。

　嫌な音がした。

　肉を噛み潰す音。

　そして、もっと嫌な感覚。

　噛まれた部分から、冷たいものが広がっていく。

　石化。

　ランドコカトリスの嘴に宿る、厄介な効果。

　噛まれた傷口から、じわじわと石化が進行していく。

　普通のコカトリスほど強力ではない。

　それでも、放置すれば確実に死に至る。

　噛まれた場所が灰色に変わる。

　皮膚が硬くなり、感覚が鈍る。

　数時間もすれば、ブタの石像の完成である。

　見世物としては悪くないが、本人としては最悪だ。

　そもそも、そこまで待つ必要もない。

　重要な臓器が石化すれば死亡。

　足や腕が石化すれば、戦闘能力は一気にガタ落ちで嬲り殺し。

　もっとも、普通の人間なら石化以前に、嘴で腕を食い散らかされていただろうが。

　ランドコカトリスが嘴を離すと、周囲のモンスターたちが、すっと距離を取る。

　分かっているのだ。

　石化が進行することを。

　その時を待てばいいことを。

　ぎちぎち。

　ぎゃあぎゃあ。

　鳴き声が響く。

　笑っているようにも聞こえた。

　アルドは、つまらなそうに左腕を見た。

　石化は肘の少し下から進んでいる。

　灰色の石肌は、痛みよりも重さがある。

　非常に面倒だ。

　アルドは万能包丁を持ち直した。

　そして。

　すとん。

　自分の左腕を、切り落とした。

　石化した腕が、ぼとりと地面に落ちる。

　あまりにも迷いがなかった。

　モンスターたちが、たじろいだ。

　一瞬だけ動きが止まる。

　遠くで見ていた監視兵三人も、思わず目を逸らした。

「うっ……」

「自分で……」

「腕を……」

　石化解除のポーションがなく、治癒術師がいなければ誰でもそうするしかない。

　石化が広がる前に、切り落とす。

　理屈では分かる。

　時には、そういう判断もある。

　だが、それを実際にできる者は少ない。

　まして。

　涼しい顔で自分の腕を切り落とすなど、オークとはいえ、異常だった。

「これで命は助かったとしても……勝算はかなり低くなったな」

　監視兵の一人が言う。

　片腕。

　しかも、戦闘中。

　モンスターの包囲の中、普通ならここまで。

　だが……。

　にゅるん。

　切断面が震える。

　肉が泡立つように盛り上がると、ピンク色の粘性ある肉が腕の形を作っていく。

　肘から前腕。

　手首から指。

　数秒後には、アルドの左腕は元通りになっていた。

「……は？」

　監視兵の口が開いた。

　モンスターたちも、あっけに取られていた。

　石化した腕は、地面に落ちている。

　だが、アルドには新しい腕が生えている。

　スライムオークの特性。

　正確には、腕が再生したというより、スライム状の体が腕の形を作り直しただけ。

　質量は減っている。

　切り落とした分、体はわずかに軽くなった。

　だが、見た目はほとんど元通り。

　戦闘に支障はない。

　アルドは新しい左手を、ぐっぱぐっぱと動かした。

　そして、周囲を見る。

「ぶひ？」

　どうかされましたか？

　そんな顔だった。

　実に腹立たしい顔だった。

　監視兵三人も、開いた口が塞がらない。

「あれは……何だ？」

「オークじゃないのか」

「いや、オークだろ」

「じゃあ何で腕が生えるんだよ」

「知るわけないだろ」

　アルドがここまで目立つ行動をしているのには理由がある。

　ふざけているわけではない。

　視界の端で動く影を見ていた。

　ジェイルだ。

　混乱に乗じて、戦場の端から端へ移動している。

　倒したモンスターの死骸を、素早く回収。

　使える部位を選び、リアの待つ安全地帯へ。

　グッジョブ。

　アルドは内心で頷いた。

　そうだ。

　そのために、俺はここにいる。

　敵を引きつける。

　その間に、ジェイルが回収。

　リアが調理。

　飯を持ってくる。

　俺が食う。

　完璧。

　実に完璧な作戦だ。

　腹が減っているわけじゃないぞ。

　これぞ戦術である。

　アルドは万能包丁を構え直した。

　同じ種類のモンスターでも、個体差がある。

　弱い個体。

　速い個体。

　力のある個体。

　よく見ると、群れの中には特殊個体と呼ぶべきものが混じっていた。

　通常より体が大きいラッシュボア。

　エッジビーストの鎌脚が、金に鈍く光る個体もいる。

　その他ににもチラホラと。

　先ほどアルドに噛みついたランドコカトリスも、その一体。

　石化の進行が速かった。

　異質な圧を放つもの。

　一回り、いや二回りは大きいランドコカトリス。

　羽毛は赤黒く、嘴は鋼のように太く、目は濁った黒色。

　周囲のモンスターたちが、無意識に道を開けている。

　チャンピオン個体。

　群れのリーダーか。

　得てして、こういう個体は知能も高い。

　単純な突撃だけではない。

　こちらの動きを見て学ぶ。

　仲間を使い、最も嫌なタイミングで仕掛けてくる。

　あれを正面からやるには、フルバーストが必須だろう。

　だが、問題がある。

　フルバーストは非常に強力だが、一度発動すると自力で止められない。

　魔力を使い切るまで、燃え続ける。

　昨日、ガス欠を起こして袋叩きにされた。

　ここで同じ轍は踏めない。

　ならば、最後に回す。

　それまでは温存。

　勝負どころまで、耐える。

　ジェイルの姿が消えた。

　食材回収を終え、リアの方へ戻ったと思われる。

　つまり、次にジェイルの姿が見えた時が、食事の受け渡しの時。

　レベルアップするだけなら、一口でいい。

　一口食えば、傷も体力も回復する。

　もっとも、ＭＰは回復しないが。

　そこが痛い。

　だが、それでも大きい。

　幸いにも、石化はスライムオークにとって致命的な脅威になりえない。

　石化した部分を切り捨て、形を作り直せばいいのだから。

　ただし、削られ続ければ別。

　体は小さくなり、ステータスは下がる。

　つまり、無限に攻撃は受けられない。

　今、重要なのは勝つことではない。

　負けないことだ。

　ジェイルが戻るまで。

　リアの料理ができるまで。

　レベルアップ回復の一口が届くまで。

　耐えて、凌ぐ。

　さあ、来い。

　勝つことがすべてじゃない。

　負けない。

　それも、勇者の戦い方だ。