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第六十四話「爆炎と、勇者の舞と、あと偵察」

　思ったより、爆発は大きかった。

　地面に埋めていた魔法弾は、アルドの想定を超える威力で炸裂した。

　追ってきた十体ほどのグレイウルフは、木っ端みじん。

　爆風で四方へ吹き飛び、黒焦げの肉片になって転がっている。

　傍からみれば見事な戦果。

　戦術的には大成功だが、食材としては、かなり怪しい。

　肉片は土に混じり、焦げ、炭となっている。

　これを食うのか？

　いや、食えなくはない。

　だが、できればもっと良い状態で食いたかった。

　皮はぱりっと。

　中はじゅわっと。

　爆発で木っ端みじんにする料理は、いくら何でも雑すぎる。

　アルドは自分の罠設計に、深く反省した。

　火力調整。

　次回の課題である。

　しかし、その爆発に、モンスターの集団は一瞬足を止めた。

　群れ全体が、土煙の向こうのアルドを警戒している。

　さすがのモンスターでも、そこから何も考えずに突っ込んでくるほどアホではないらしい。

　アルドは万能包丁を肩に担ぐ。

　このまま止まられると困る。

　魔法弾は、まだ残っているのだから。

　誘導して踏ませるか、ラディカルショットで撃ち抜くか。

　どちらにせよ、敵が動いてくれなければ意味がない。

　ならば仕方がない、やるかアレを。

　アルドは、封印されし必殺技を思い出した。

『勇者の舞』。

　かつてアルドが、酒の席を盛り上げるために開発した技である。

　勇者アルドの人生を、一つの舞として表現する。

　誕生、修行、旅立ち。

　出会いと別れ。

　そして苦悩。

　勝利。

　それらを、全身の動きで表現する、壮大な舞。

　ただし、仲間からは不評だった。

　心底腹が立つので、二度とするな。

　真顔で言われた。

　そうして、勇者の舞は封印された。

　だが。

　今、解き放つ時！

　アルドは万能包丁を地面へ突き立て、踊り始めた。

　くね。

　ぐね。

　ぬる。

　腰を振り、肩を揺らす。

　短い腕を優雅に伸ばす。

　片足で三回転を決め、止まる。

　喜び。

　怒り。

　哀しみ。

　楽しさ。

　それらを、オーク顔でキメていく。

　そのくねくねとした動きは、不快としか言い表せなかった。

　ふざけているようで。

　挑発しているようで。

　馬鹿にしているようで。

　それでいて、顔の喜怒哀楽だけはやけにしっかりしている。

　だから余計に腹が立つ。

　見てはいけないものを見せられている。

　そんな感じだった。

　遠くで見ていたリアは、真剣に首を傾げた。

「あれ、なにしてるの？」

　ジェイルは額に手を当てた。

「俺に聞くな」

「トンソク、楽しそう」

「いや、あれはたぶん挑発だ」

「挑発？」

「おそらく、だけどな」

　ジェイルにも自信がなかった。

　その時、モンスターの一体が吠えた。

　ランドコカトリスが嘴を鳴らす。

　群れの空気が変わる。

　明らかにキレていた。

　先ほどの爆発で仲間が吹き飛んだ。

　危険への警戒。

　それらを押し流すほどに、目の前のオークの踊りが不快だった。

　そして、モンスターたちは突撃を再開した。

　アホだった。

「ぶひっ」

　かかった。

　単純な連中だ。

　いや、単純ではない。

　勇者の舞が高度すぎたのだ。

　とりあえず、そういうことにしておく。

　アルドは剣を引き抜くと、地面へ向ける。

　ラディカルショット。

　放たれた衝撃波が、二つ目の魔法弾へ直撃した。

　爆発。

　また十体ほどのモンスターが吹き飛んだ。

　ランドコカトリスの羽毛が舞い、ラッシュボアが横転し、スパイクラットが空中でばらける。

　だが、今度は群れ全体が止まらなかった。

　数が多い。

　前列が吹き飛んでも、その後ろが突っ込む。

　犠牲やむなし。

　だからどうした。

　それがモンスターの強みだった。

　知能は獣程度にはあるはず。

　だが、メンタリティは虫に近い。

　命が軽いのだ。

　敵のも味方のも。

　恐れを知らない。

　腕がもげようが。

　足が取れようが。

　痛かろうが。

　痒かろうが関係なし。

　前へ。

　ただ進む。

　武器を持ち魔法が使える人間が、モンスターに遅れを取る理由の一つがこれだ。

　人間は恐れる。

　痛みを嫌う。

　死を避ける。

　仲間の死で止まる。

　自分の損失を計算する。

　モンスターとは違う。

　だから、モンスターを狩るなら……。

　モンスター以上の怪物になるしかない！

　それが勇者。

　それがアルド。

　アルドは逆に集団へ向かって突撃した。

　万能包丁をロングソードの形に保ったまま、真正面から飛び込む。

　ランドコカトリスが嘴を突き出す。

　アルドは半身でかわし、すれ違いざまに刃を振るう。

　首が飛ぶ。

　エッジビーストが鋭い鎌の腕で斬りつけてくる。

　身を沈め、下を潜るように避けながら腹を裂く。

　ラッシュボアの突進。

　直前で横へ滑り、その勢いのまま、後ろ脚をぶった斬る。

　巨体が転がり、後続を巻き込んだ。

　互いに突撃状態なら、目の前の一体以外はいないも同然。

　全力疾走しながら、横への攻撃は難しい。

　通過してしまえば、やれるのは、急ブレーキと急反転。

　だが。

　急制動は、ワイルドオークの十八番だった。

　ワイルドダッシュで地面を噛むように止まる。

　土が弾けると、次の瞬間には、もう反転していた。

　群れが向きを変えるより先に、アルドの体勢は整う。

　ラディカルショット。

　三つ目の魔法弾が炸裂。

　今度は五体ほどが吹き飛んだ。

　爆風で群れ隊列が崩れる。

　そこへアルドが飛び込む。

　斬る。

　オーク一匹が、百を超えるモンスターの群れを掻き回していた。

　その様子を、三人の兵士が見ていた。

　セレスティアが置いた監視役である。

　彼らは昨日の乱闘には参加していない。

　だが、噂には聞いていた、化け物オークがいると。

　檻をすり抜けた。

　兵士を百人以上倒した。

　馬鹿な話だと、最初は笑って聞き流した。

　そんなわけがあるか。

　オーク一匹に何ができる。

　誇張に決まっている。

　だが、食料を半分食われたと聞いて、笑えなくなった。

　そして今日は、そのオークがモンスターの群れに八つ裂きにされる様を見に来た。

　そう思っていた。

　実際には、とんでもないものを見た。

「……強い」

　一人が呟いた。

「とんでもないな」

　もう一人が、喉を鳴らす。

　あれは、ただ暴れているだけではない。

　戦略的に爆弾の位置へ引き込んでいる。

　群れを乱し、集団の弱点を突いている。

　敵の性質を理解している。

　そして何より。

　恐れていない。

　百を超えるモンスターの群れを前にして、怯むどころか、逆にイキイキしている。

「……あれで食料半分なら、安いもんだろ」

　誰かが言った。

　否定する者はいなかった。

　三人は、報告を記録することも忘れ、アルドの戦いに見入っていた。

　モンスターの中心で、アルドは万能包丁を振るう。

　肉を捌くように……敵を斬る！