オーク進化論～勇者がブタに？～

第六十三話「万能包丁と、無視と、あと爆散」

　太陽が真上にきた頃、東の森が揺れ始めた。

　最初は、ただの風のようだった。

　木々の葉がざわめき、枝が震える。

　だが、すぐに違うと分かる。

　地面を蹴る無数の足音。

　低い唸り声。

　獣の息遣い。

　そして、血の混じった匂い。

　それはモンスターの群れだった。

　先頭にいるのはランドコカトリス。

　地を走る大型鳥。

　鶏に似た胴体。

　太い脚。鋭い嘴。退化した翼。

　鱗混じりの硬い羽毛。

　その後ろには、複数の獣型モンスターが続く。

　灰色の毛並みを持つグレイウルフ。

　猪に似た突進型のラッシュボア。

　鎌のような前脚を持つエッジビースト。

　猿のように木々を跳び回るマッドエイプ。

　地面を這う毒牙持ちのヴェノムバイパー。

　さらに、角の生えた鹿型のホーンディア。

　棘だらけの小型獣スパイクラット。

　雑多。

　統率された軍勢というより、飢えと殺意に突き動かされた獣の群れだった。

　だが、数は多い。

　百を超えている。

　これが砦へ正面からぶつかれば、ただでは済まないだろう。

　いや。

　万全の状態のガルディアス臨時砦でも、持ちこたえられない可能性が高い。

　その圧倒的な群れの正面に、一匹のオークが立っていた。

　アルドである。

　見た目は、どう見てもただのオーク。

　しかも小太り。

　だが、その目だけは違っていた。

　アルドは迫りくる群れを前に、不敵に笑う。

　危機が迫れば迫るほど、血が熱く燃える。

　理不尽な戦場ほど、頭が冴える。

　絶望的な状況ほど、魂が燃える。

　それが勇者。

　それが漢。

　それがアルド。

　今はただの豚だが。

　アルドはずぶりと腹に手を突っ込んだ。

　ぜい肉に手首まで入る。

　アルドは、腹の中から何かを引き抜いた。

　出てきたのは、一振りの包丁。

　料理を始めるのか？

　違う。

　いや、半分は合っている。

　料理「にも」使える。

　しかし、その包丁には小さな魔石が埋め込まれていた。

　刃の根元に淡い光が灯る。

　アルドの意志に反応するように、包丁の形が変わっていく。

　刃が伸び、柄が長くなり、厚みが増す。

　銀色の光をまといながら、包丁は一振りのロングソードへ姿を変えた。

　そうこれは、アルドが拝借した、もとい、リアが愛の証として譲り受けたマジックソードである。

　持ち主のイメージに合わせて、刃の形を変える魔法の剣。

　ただし、変えられるのは刃のついた武器だけ。

　ロングソード。

　ショートソード。

　ナイフ。

　包丁。

　大剣。

　そういったものに変化する。

　だが、槍や斧にはならない。

　あくまで剣。

　刃系統の武器。

　普段は携帯しやすいよう、包丁の形にしていた。

　腹の中にしまうため。

　どういう携帯方法だ。

　だが、スライムオークであるアルドにとっては便利だった。

　アルドは、その剣に名前をつけていた。

　万能包丁。

　ネーミングセンスが終わっていた。

　勇者時代からそうだった。

　かつて聖剣の技に「最強斬り」と仮名をつけ、仲間に真顔で止められた男である。

　そこから成長していない。

　いや、オークになって退化した可能性まである。

　アルドはロングソード形態の万能包丁を構えた。

　刃渡りは十分。

　手触りも悪くない。

　これで料理にも使えるのだから最高である。

　森から、ランドコカトリスたちが飛び出してきた。

　太い脚で地面を蹴り、嘴を開き、群れとなって突っ込んでくる。

　リアは遠くの安全地帯で、両手を握りしめていた。

「トンソク……」

　ジェイルも緊張した面持ちで見ている。

「さて、どう出る？」

　アルドは剣を構え、真正面から群れを迎え撃つ。

　来い鳥肉ども、俺が相手だ。

　ランドコカトリスの群れが近づく。

　三十メートル。

　二十メートル。

　十メートル。

　そして。

　そのまま通過した。

「……ぶひ？」

　アルドはぽかんとした。

　モンスターの群れは、アルドの左右を駆け抜けていく。

　グレイウルフも。

　ラッシュボアも。

　マッドエイプも。

　ホーンディアも。

　特に攻撃してこない。

　完全に無視。

　オークが突っ立っている。

　ただ、それだけの認識だった。

　モンスターにとって、オークは敵ではない。

　邪魔な岩。

　変な木。

　太った同類。

　その程度。

　わざわざ戦う理由がない。

　リアとジェイルが、同時にずっこけた。

　アルドはしばらく固まっていた。

　そして、怒りで震える。

　おい。

　待て。

　無視するな！

　俺を誰だと思っている！

　勇者アルド様だぞ！

　空気を読めや！

　アルドは地面を蹴った。

　ワイルドダッシュだ。

　一気に群れを追い抜く。

　短い脚からは想像できない速度で、先頭のランドコカトリスたちの前へ回り込む。

　ずざざっ。

　アルドは再び正面に立ち剣を構える。

「ぶひいいいいっ！」

　俺を無視すんじゃねぇ！

　そう吠えた。

　実際には、ただのオークの鳴き声であるが。

　だが、今度は違った。

　明確に敵意を向けている。

　ランドコカトリスの一体が足を止めた。

　鋭い嘴を開くと、喉の奥から、ぎちぎちと嫌な音が鳴る。

　敵の数は百以上。

　今のガルディアス砦の戦力では敗北必至。

　これまでも、魔道具や地形、罠、戦略でどうにか凌いできたのだろう。

　力だけで勝てる相手ではない。

　アルドとて、真正面から全てを相手にすれば話にならない。

　フルバーストを使っても、全滅させる前にMPが切れる。

　ならば、必要なのは分断。

　数を削り隊列を乱す。

　冷静さを奪う。

　追わせる。

　誘導する。

　だが、問題があった。

　相手は、アルドを舐めている。

　たかがオーク一体。

　脅威と見なしていない。

　ならば分からせるしかない。

　ランドコカトリスの一体が、アルドへ襲いかかった。

　じゃまだ、と言わんばかりに。

　太い脚で地面を蹴り、嘴を突き出す。

　速い。

　が、直線的。

　アルドは半歩さがり、ロングソードを横に振る。

　一閃。

　刃が首を捉えた。

　ランドコカトリスの首が飛んだ。

　胴体が数歩走り、そのまま倒れる。

　頭が地面を転がった。

　万能包丁。

　名前は悪いが、性能は悪くない。

　最初は沈黙。

　群れの動きが、一瞬だけ止まる。

　そして、伝播した。

　こいつは敵だ。

　こいつは人間側だ。

　ランドコカトリスたちが、一斉に鳴いた。

　グレイウルフは牙を剥き、ラッシュボアが地面を掻く。

　エッジビーストが前脚の鎌を鳴らすと、ヴェノムバイパーが毒舌を出す。

　群れの殺気が、すべてアルドへ向く。

　よし。

　それでいい。

　最初からそうしてろ。

　アルドはにやりと笑った。

　そして……。

　逃げた。

　一目散に。

　ワイルドダッシュで一気に跳ぶ。

　敵意むき出しのモンスターたちを後目に、そのまま平野を走る。

「え、逃げたの！？」

　リアが叫ぶ。

「違う。誘ってるんだ」

　ジェイルもつられて叫ぶ。

　足の速いモンスターたちが、すぐにアルドを追ってくる。

　グレイウルフ。

　全体ではない。

　速い奴だけが、群れから飛び出した。

　その数十体ほど。

　アルドは後ろをちらりと見る。

　追いつかれそうな距離。

　いや。

　追いつかせている。

　速度を調整しているのだ。

　近すぎず。

　遠すぎず。

　あと少しで届く、そう思わせる距離。

　逃げる獲物を追う習性があるのは、獣型モンスターの悲しい性。

　走り出したモンスターは止まらない。

　そして。

　アルドは、地面に埋まった魔法弾地帯へ踏み込んだ。

　ここだ。

　アルドは振り返り、剣先に闘気を込める。

　ラディカルショット。

　小さな衝撃波が放たれた。

　もちろん、狙いはモンスターではない。

　地面の魔法弾。

　直撃した次の瞬間。

　轟音と爆炎と衝撃。

　地面がめくれ上がり、追ってきた十体ほどのモンスターが爆風に呑まれた。

　グレイウルフが吹き飛ぶ。

　爆発は見事だった。

　威力も十分。

　成功。

　初手としては完璧。

　だが。

　アルドは爆煙の向こうを見て、固まった。

　失敗した。

　肉片は黒焦げの土まみれ。

　食材回収できるの、コレ？