オーク進化論～勇者がブタに？～

第六十二話「作戦と、給仕と、あと鷹の想い」

　次の日、朝早くから、アルドは地面を掘っていた。

　がりがり。

　ざくざく。

　短い腕で土を掻き、鼻息荒く穴を掘る。

　ついに野ブタに目覚めたか？

　そんなわけではない。

　畑を作る気も、芋を育てる気もない。

　違う。

　アルドは魔法弾を地面に埋めているのだ。

　直径三十センチほどの球体。

　金属と魔石を組み合わせた、いかにも危険そうな物体である。

　数は十個。

　強い衝撃を受けるか、一定時間が経過すると爆発する。

　昨日、補給部隊に責任を取らせるため使おうとしていた、アレだ。

　それを、アルドがせっせと地面に埋めている。

　勇者が朝っぱらから土木作業。

　尊厳とは何かを考えさせられる。

　ごろん。

　アルドは魔法弾を穴へ転がし込んだ。

　今回は、そこまで深く隠す必要はない。

　地面に三分の二ほど埋めておくだけで十分。

　人間相手なら通用しない。

　なぜなら見れば分かるから。

　踏めと言われても避けるだろう。

　罠としてはあまりに雑。

　だが、相手はモンスターである。

　走るしか能のない大型鳥。

　ならば、これでいい。

　これがいい。

　適度なタイミングで爆発させてやろう。

　そのためには視認する必要がある。

　爆発すれば……。

　勝手にまる焼け。

　ん？

　いや。

　爆発で焼きすぎるのはよくないか。

　肉は火加減が命。

　あくまで表面は香ばしく。

　中は柔らかく。

　肉汁は逃がさず。

　そこが重要だ。

　魔法弾の爆破の手順は、慎重に決めねばならないだろう。

　これは戦術である。

　決して料理の下準備ではない。

　たぶん。

　アルドは十個目の魔法弾を地面に埋めると、土を軽くかぶせた。

　これで準備は終わり。

　だが、本番はここからだ。

　作戦を伝えなければならない。

　今、ここにいるのは、リアとジェイルだけだ。

　本当に兵士たちは誰も来なかった。

　当然カイルも来なかった。

　リアは真剣な顔で立っている。

　ジェイルは腕を組み、アルドを見ている。

　今回の作戦には、この二人の協力が必須である。

　非常に不安であるが、他に選択肢はない。

「ぶひ。ぶひぶひ。ぶひっ」

　アルドは説明を始めた。

　身振り手振りを交え説明する。

　森を指す。

　魔法弾を指す。

　自分を指す。

　リアを指す。

　ジェイルを指す。

　腹を叩く。

　口を開ける。

　食べる仕草をする。

　もう一度、腹を叩く。

　傍から見れば、食い意地の張ったオークが朝飯を要求しているだけだったが、リアは真剣に聞いていた。

「うん。うん……そうなんだ。なるほど」

　リアは頷く。

　そして、ジェイルへ向き直った。

「トンソクの作戦を伝えるね」

「本当に分かったのか？」

「分かるよ。トンソクのご主人様だもん」

　ジェイルは疑わしそうな顔をした。

　アルドも同じ顔をした。

　分かっているのか。

　本当に。

「まず、私は安全な場所で待機します」

　正しい。

　アルドは頷いた。

「トンソクは一人で戦います」

　そこも正しい。

「ジェイルさんは、トンソクが倒したモンスターをこっそり回収します」

「……回収？」

「うん。それを私が調理します」

「調理？」

「すぐに食べられるようにするの」

「……」

　ジェイルの顔が険しくなる。

「それで、料理を持ったジェイルさんが、その辺で待機します」

「その辺ってどこだ」

「あの辺」

「雑だな」

「トンソクが必要な時に、ジェイルさんが食事を渡します」

「……」

　ジェイルはしばらく黙った。

　そして、アルドを見た。

「つまり……戦闘中に給仕をしろってことか？」

「ぶひ」

　アルドは頷いた。

「しかも、食いやすい状態にして持ってこいと」

「ぶひ」

　その通り。

「戦場で」

　当然。

「俺が」

　お前が。

「生きるか死ぬかの戦いでっ！どれだけ食い意地張ってんだよっ！」

「ぶひぃいいいいっ！」

　アルドはブチギレた。

　違う違う違う。

　こいつは何も分かっていない。

　これは飯の心配ではない。

　いや、飯の心配だが。

　そうじゃない。

　これは、アルドの特性を最大限に利用した必殺の作戦である。

　モンスターを倒す。

　食う。

　レベルが上がる。

　回復する。

　強くなって、また倒す。

　また食う。

　また回復する。

　これを戦闘中に回す。

　名付けて。

　食ってレベルアップして回復するコンボ。

　安直。

　だが、強い。

　ランドコカトリス。

　他の獣族モンスター。

　全部、食材。

　いや経験値。

　いや食材か？

　とにかく重要なのだ。

　それを、飯の給仕だと？

　許せん。

　最高戦術を食い意地扱いされた。

　これは最大の侮辱である。

「ぶひ！ぶひぶひ！ぶひいいっ！」

　アルドは激しく抗議した。

　もっとも、聞こえるのは全部「ぶひ」であるが。

　ただ、剣幕だけはすごかった。

「分かった。分かったって。悪かった。必要なんだな飯が」

「ぶひっ！」

　当然だ！

　戦闘中に飯の心配するやつがどこにいるっ！

　確かに、ここにいるがっ！

　意味が違うだろう。

　戦術だ。

　細かいことはいい。

　とにかく作戦なのだ。

　従っとけ。

　対して、リアは真剣に頷いた。

「つまり、トンソクが戦いながら食べられるようにすればいいんだね」

　そうだ。

「あと、同じモンスターを料理しちゃだめだって」

　そこ重要。

「できるだけいろんな種類を食べられるようにする」

　同じ種類のモンスターではレベルアップできないし、回復もしないからな。

「分かった！」

　リアは親指を立てた。

　アルドは不安になった。

　不安しかない。

　本当に分かっているのかこの娘は。

　昨日も自信満々に「トンソクが何とかしてくれます」と丸投げした女である。

　信頼してもいいのか。

　いや、信頼するしかない。

『このまま逃げるか』。

　一瞬、そんな考えもよぎったが、すぐに消えた。

　アルドだけなら、やれないこともないだろう。

　だが、リアがいる。

　リアを連れて逃げるには、無理がありすぎる。

　ガルディアスが落ちれば、補給も移動もままならなくなるからだ。

　モンスター群生地に取り残される。

　帰るどころの話ではない。

　進退窮まる。

　今のアルドにとって、リアは特別な存在だ。

　あの大百足戦で起こった魔力補給。

　偶然かもしれない。

　だが、可能性は十分にある。

　リアは、聖女に代わる貴重な人材かもしれないのだ。

　切り捨てるには惜しい。

　ならば。

　信じるしかない。

　この二人を。

　アルドは森の方を見た。

　人の匂い。

　姿は見えないが、周囲に三人ほど監視がいる。

　匂いで分かる。

　砦の兵士だ。

　おそらく、ここを抜かれた時に、状況を知らせるための監視だろう。

　助けを求めても無駄。

　彼らの役目は援護ではない。

　報告。

　それだけ。

　セレスティア、とかいったか？冷たい女だ。

　アルドはそう思った。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　美人だから。

　というのは理由ではない。

　いや。

　かなりあるかもしれない。

　だが、それだけではない。

　アルドは昨日のセレスティアの匂いを覚えていた。

　怒り。焦り。責任。疲労。恐怖。

　それらが、奥底に沈められていた。

　決して表には出さない。

　感情よりも使命を優先させる。

　自分の中の弱さを押し殺し、役割を演じる。

　そういう匂いだった。

　与えられた環境で、与えられた役割を果たす。

　自分の意志や感情など関係ない。

　そう生まれたから。

　そう育てられたから。

　そうでなければならないから。

　強者に生まれた者は、強者の生き方しかできない。

　アルドが、勇者であったように。

　大空を舞う鷹に訊いてみればいい。

　なぜ空を飛ぶのですか、と。

　きっと、こう答えるだろう。

　それ以外の生き方を知らないから。

　どれほど孤独でも。

　どれほど風が冷たくても。

　そこにしか居場所がないから。

　アルドも同じだった。

　勇者として生まれた。

　勇者として育てられた。

　勇者として戦った。

　戦いの場に立てば、体は勝手に最善を探る。

　勝機を見つける。

　敵を読み、味方を使う。

　生き残る道を探す。

　それが、アルドという男だった。

　姿が変わっても。

　言葉を失っても。

　誇りが泥にまみれても。

　この性だけは変わらない。

　戦いに身を投じ、考え、勝つために動く。

　それが勇者なのだから。

「ぶひ」

　アルドは鼻を鳴らした。

「トンソク、頑張ろうね！」

「飯の給仕か。まったく、変な戦場だな」

　アルドは森の奥を睨む。

　まだ姿は見えない。

　だが、遠くから匂いが近づいていた。

　食材の気配。

　アルドの口元から、またよだれが垂れた。

　戦いが始まる。