オーク進化論～勇者がブタに？～

第六十一話「任務と、鳥肉と、あと決起」

「やめなさい！」

　セレスティアの声の一言で、兵士たちの動きが止まる。

　拳を振り上げていた者。

　蹴っ飛ばしていた者。

　アルドの上に乗っていた者。

　耳を引っ張っていた者。

　全員が動きを止めた。

　殺気は残っている。

　それでも、セレスティアの命令には逆らわない。

　彼女はガルディアス臨時砦で、絶対的権威を持つ女騎士なのだ。

　セレスティアがゆっくりと歩き出すと、兵士たちが左右へ散っていく。

　人垣がほどける。

　そこに残ったのは、一匹のオーク。

　アルドは仰向けになり、息を切らせている。

　体のあちこちに泥と足跡がついていた。

　醜い豚。

　そう表現するのが、一番しっくりくる。

　少なくとも、セレスティアの目にはそう映った。

　そうとしか見えない。

　だが、そのただのオークが、砦の兵士たちを百人以上も倒した。

　常軌を逸している。

　セレスティアは、つぶさにアルドを観察した。

　筋肉のつき方。

　魔力の残滓。

　強者の気配。

　どこを見ても、あれほどの事ができるようには見えない。

　見えないからこそ、不気味だった。

「トンソク！」

　リアが駆け寄った。

　兵士たちの間を抜け、アルドの前に立ち両手を広げる。

　小さな体で、アルドを庇う。

「もうやめて！トンソク、こんなにボロボロなんです！」

　アルドは仰向けのまま、片目だけを開けた。

　確かにボロボロだった。

　かなり痛い。

　だが。

　誰のせいでこうなったと思っている？

　お前が食料泥棒を俺に押しつけたからじゃねーか！

　覚えとけよ。

　俺は記憶力には自信があるんだ。

　セレスティアは、リアを見下ろす。

「そのオークには、明日、モンスターの侵攻を一匹で止めてもらいます」

「……え？」

「明日の昼前後、東の森からモンスターの群れが来ます。その先陣となっていただきます」

「トンソクだけで？そんなの無理です！トンソク、こんなに怪我してるのに！一匹でなんて無理です！」

「無理かどうかは関係ありません、やってもらうだけです」

「だめです！そんなの酷い！」

「酷い？」

　セレスティアの声が冷たくなる。

「そのオークが食料を奪ったことに起因して、この砦は危機に陥ってしまいました。その代価を払ってもらわねばなりません」

「でも……」

　リアは言葉を詰まらせた。

　反論したい。

　しかし、できない。

　食料を食べたのは事実だから。

「ちょっと待ってくれ。俺も異議がある」

　ジェイルが口を挟んだ。

　セレスティアの視線が鋭くなる。

「何がですか？まさかとは思いますが、今更『かわいそうだから』、などという気ではないでしょうね」

「違う。勝算の問題だ」

　セレスティアはが黙る。

「さっきの動きを見ただろう。確かにアレはすごい。だが、俺の見立てでは短時間の爆発力だ。現に今、ガス欠を起こしてこの通りだ」

「それで？」

「今は消耗している。明日までにどれだけ回復するか分からない。そんな状態で一匹だけ前に出せば潰される可能性がある」

「でしょうね」

「なら――」

　セレスティアは、周囲を見渡した。

　倒れた兵士たち。

　砦の戦えたはずの者が、半分以上が怪我で蹲っている。

　セレスティアは、それを見て、ため息を吐いた。

「私の見立てが甘かったことは認めましょう」

　その言葉に、周囲がわずかにざわついた。

　セレスティアが自分の判断ミスを口にするのは珍しい。

「このオークを侮っていました。百人分の戦力と言われても、半信半疑でした。ですが、結果はこれです」

「明日、砦から割ける戦力はほとんど無くなってしまいました」

「だから、トンソク一匹に行かせるってのか？」

　ジェイルの声が低くなる。

「やってもらわねば。ガルディアス砦の存亡に関わるのです」

　セレスティアは淡々と語る。

「明日の襲撃で、この砦が持ちこたえられるかどうか。それは、このオークがどれだけ敵戦力を削れるかにかかっています」

「……」

「最大限、前方で数を削ってもらい、残った敵を砦周辺で殲滅する。それしかありません。本来は百名ほどで敵戦力を削る計画だったのですから」

「トンソクの活躍が少なかった場合は？」

「砦が持ちこたえられるかどうかは、微妙なところでしょう」

　答えは明確だった。

　ジェイルは歯噛みした。

　まさか、こんなことになるとは。

　トンソクの力を見せれば、場は収まると考えた。

　確かに収まった。

　だが、その結果がこれだ。

　見通しが甘かった。

「なら……俺が行く」

「ジェイルさん！？」

　リアが目を見開く。

「俺が一人で先行する。怪我をしたトンソクを出すより、まだ可能性が高いだろ？」

「だめ！」

「ジェイルさんにそんな危ないことさせられません！」

「俺は冒険者だ。危ないことをするのが仕事なんでな」

「だめったらだめ！」

「リア。このままだと、トンソクが行くことになる」

　ジェイルは諭すように言う。

　リアはアルドを見る。

　アルドはまだ地面に転がっている。

　痛そうだ。

　トンソクを行かせたくない。

　けれど、ジェイルを行かせるのも嫌だ。

　砦の人たちが死ぬのも嫌だ。

　何も選べない。

　リアは唇を噛んだ。

　そして、アルドの前にしゃがみ込む。

「トンソク……」

　アルドは嫌な予感がした。

　その目をやめろ。

　その目で見るな。

　やめろ。

　やめろって。

「お願い」

　ほら来た。

「戦ってほしいの」

　嫌です。

　アルドは内心で即答した。

　こんな暴力的な連中など、モンスターにやられてしまえばいい。

　飯のことで怒り、勝手に殴り、自分の弱さで倒れている。

　全部、自業自得。

　なんで代わりに戦わなきゃいけない？

　自分の砦くらい自分で何とかしろ。

　そこのふんぞり返っている責任者に何とかしてもらえ。

　女であることは免罪符にならんぞ？

　こんな目に合わされて冗談じゃない。

　アルドはそう考えた。

　その時、ふと耳に誰かの声が届いた。

「明日の群れは、またランドコカトリスか？」

　近くの兵士が、仲間と小声で話している。

「斥候の報告じゃ、そうらしい。他にも獣族が何種か」

「数は？」

「多いみたいだ。かなり」

　ランドコカトリス。

　地を走る大型の鳥型モンスター。

　鶏のような胴体に、鋭い嘴。

　太い脚。

　地面を抉る爪。

　退化した翼。

　そして、硬い鱗混じりの羽毛。

　コカトリスほど強力な能力はない。

　嘴や爪でつけた傷から石化が進行させる程度。

　完全に石になるまで数時間を要する。

　だが、群れで行動するのが厄介だ。

　能力よりも力が脅威、嘴の一撃は鎧を割る。

　数で押されると面倒。

　普通なら、そういう認識である。

　しかし。

　アルドの脳裏に浮かんだのは、まったく別のものだった。

　鳥。鶏。鶏肉。

　むっちりとしたモモ、あっさりとした胸。

　皮を焼けば、脂がじゅわり。

　塩を振れば、香ばしく。

　炭火で炙れば、外はぱりぱり、中はジューシー。

　骨付きのまま豪快に齧れば、肉汁があふれる。

　ランドコカトリス。

　つまり、巨大鶏。

　アルドの口の端から、よだれが垂れた。

　そういえば。

　しばらく、鶏肉なんて食っていなかった。

　保存食。

　硬いパン。

　薄いスープ。

　俺が求めているのは、そんなものではなかった。

　脂の乗った肉。

　できれば、たっぷり。

　目の前に、明日、それが来る。

　向こうから。

　群れをなして。

　食材が、走ってくる！

　アルドは、ゆっくりと体を起こした。

　蹴られたところが痛い。

　だが。

　そんなの関係ねぇ！

　アルドは起き上がると、ふんぞり返った。

　ぽっこりした腹を突き出す。

　よかろう。

　やってやる。

　リアの顔が明るくなる。

「トンソク……！」

　リアはぱっと立ち上がり、セレスティアへ向き直る。

「私たちに任せてください！」

　セレスティアは、リアを見る。

「……やる気になった、ということでよろしいのですか」

「はい！トンソクが何とかしてくれます！」

　リアは力強く頷く。

　完全に丸投げである。

　だが、アルドはもう気にしていなかった。

　鶏肉。

　それが全てだった。