オーク進化論～勇者がブタに？～

第六十話「乱戦と、点火と、あとガス欠」

　兵士の一人が、白目を剥いて倒れている。

　顎を打ち上げられ、宙を舞い、地面に落ちた男だ。

　動かない。

　もちろん、死んではいない。

　少なくとも、アルドは殺す気では殴っていないはず。

　たぶん。

　本人基準では。

「……」

　砦の中に、沈黙が落ちる。

　全員が、倒れた男を見ていた。

　そして、アルドを見る。

　アルドは拳を構えたまま、鼻を鳴らした。

「ぶひ」

　セレスティアの話は聞こえていた。

「素手で試す」「何人相手でも構わない」

　兵士たちも聞いていたはずだ。

　なのに、誰も動かなかった。

　ぬるい。

　あまりにもぬるい。

　ルールを決めて。指示を待って。きれいに並んで。

　開始を待つつもりか。

　ここは戦場ではないのか。

　敵が待ってくれるとでも。

「始め」と言うまで攻撃しない？

　馬鹿か。

　戦いは、始められる時に始めるものだ。

　だから、アルドは動いた。

　さらに呆けている兵士の一人へ踏み込む。

　左ストレート。

　どごっ！

　拳が、革製の胸当てに深く沈みこむ。

「ぐえっ！」

　男が後ろへ吹き飛んだ。

　その背後にいた別の兵士を巻き込み、二人まとめて転がった。

　さらに一人巻き添えで、後頭部を打って白目を剥く。

　計三人。

　効率がいい。

　アルドは軽やかにステップを踏んだ。

　丸い腹が揺れ、短い足が地面を叩く。

　見た目は完全にふざけている。

　が、その動きは鋭く、無駄がない。

　この時になって、兵士たちはようやく理解した。

　このオーク戦う気だ。

　しかも、やる気満々。

「こ、この野郎！」

「ふざけやがって！」

「殺せ！」

「殴り殺せ！」

　怒号が飛び交う。

　怒りに任せて暴行の限りを尽くすつもりだった兵士たちは、完全に出鼻をくじかれた。

　まさか、オークの方から先手を打ってくるとは思っていなかったのだ。

　だが、その行為は火に油を注いだ。

　たかがオーク一匹。

　たかが食料泥棒。

　たかがブタ。

　そのブタに、仲間がやられた。

　許せるはずがない。

「囲め！」

「逃がすな！」

「やっちまえ！」

　兵士たちがなだれ込む。

　しかし、その時にはアルドはもう別の場所にいた。

　ワイルドダッシュ。

　地面を蹴り、一気に人の壁の隙間へ飛び込む。

　視界から消えたように見えた。

　兵士たちは混乱する。

　前にいる人間が邪魔で、アルドの姿をうまく捉えられないのだ。

　人数は多い。

　だが、多すぎる。

　互いの肩がぶつかり、肘が邪魔になる。

　踏み込みたい場所に味方がいる。

　殴ろうとすれば味方の背中がある。

　数の利が、まるで活かされていない。

　烏合の衆。

　アルドはその中を縫うように動いた。

　脇腹を殴る。

　肘を入れる。

　尻を蹴る。

　地味。

　非常に地味。

　だが、確実に効果がある。

「ぐっ！」

「いでっ！」

「誰だ今の！」

「足が！」

「鼻が！」

　集団に紛れ、ちまちまとダメージを与えていく。

　勇者らしさの欠片もない。

　だが、合理的だった。

　相手が多いなら、多さを利用すればいい。

　混乱させて、味方同士で邪魔をさせる。

　怒らせて、視野を狭める。

　そして、隙を突く。

　セレスティアは、それを見て驚いていた。

　あのオーク……戦闘勘がいい。

　動きも戦略的だ。

　何より、先制で主導権を握った。

　普通のモンスターなら、囲まれた時点でパニックになるだけ。

　だが、あれは違う。

　人の流れを読んでいる。

　まるで、歴戦の兵。

　落ち着けば、兵士たちも対処できるだろう。

　いくらでもやりようはある。

　だが、今は頭に血が上りすぎている。

　そして、それを見越していたのなら大したものだ。

　ただし、モンスターにしては。

　セレスティアは、そう判断した。

　ガルディアスの兵士たちも甘くはない。

　ここにいる者たちは、最前線で戦い、生き残っている。

　恐怖に慣れている。

　痛みに慣れている。

　死に慣れている。

　怯むという言葉は、とうに捨てていた。

　一人が、アルドの足に飛びつく。

「ぶひっ！？」

　短い足に、両腕でしがみつく。

　アルドは蹴り飛ばそうとした。

　だが、その瞬間、別の男が反対の足へ飛びつく。

　さらに一人が腕へ。

　さらに一人が腹へ。

　次々にしがみついてくる。

　こいつら……馬鹿だ。

　相打ち覚悟。

　自分が殴られてもいい。

　蹴られてもいい。

　とにかく止める。

　そういう動き。

　実に厄介。

「押さえろ！」

「乗れ！乗れ！」

「潰せ！」

　アルドは引き倒された。

　どさっ！

　地面に叩きつけられる。

　そこへ、兵士たちが次々と乗ってくる。

　一人。

　二人。

　三人。

　五人。

　十人。

　重い。

　おい。

　やめろ。

　重いって。

　ふざけやがって。

　その上から、拳が降ってくる。

　ぽこ。

　ぽこぽこ。

　ごつ。

　ぽか。

　どす。

　腰の入ったパンチではない。

　集団戦で体勢も悪く、密着している。

　だから、一撃の威力は低い。

　だが、数が多い。

　しつこい。

　うざい。

　あちこち殴られる。

　痛い。

　地味に痛い。

　しかも臭い。

　汗臭いし、男臭い。

　この状態は精神的にかなりきつい。

　セレスティアは、それを見て静かに言った。

「これで終わりですね」

　数で押し潰す。

　単純だが、確実。

　どれほど妙な特性を持っていても、身動きできなければ終わり。

　だが。

　ジェイルの目は、なぜか生き生きとしていた。

　まるで「見たかったのは、この先だ」、そう言わんばかりに。

「トンソクーーー！」

　リアが叫ぶ。

「もうやめて！もうやめてあげて！」

　だが、怒号と人の山の中で、その声は届かない。

　重い。

　臭い。

　痛い。

　うざい。

　そして、何より。

　屈辱。

　この俺を。

　この勇者アルドを。

　地面に引き倒し、上に乗り、殴るだと？

　これが、お前たちを守っていた勇者への仕打ちか！

　もう許さん。

　俺様の力を思い知れ！

　心の中で、アルドは叫んだ。

　イグニッション！

　次の瞬間。

　赤い光が爆ぜた。

　アルドの体から、真紅のオーラが噴き上がる。

　怒りそのもののように。

　アルドに乗っていた兵士たちが、一斉に吹き上がった。

　まるで間欠泉だ。

「うわあああっ！」

「何だ！？」

「みんな飛ばされたぞ！？」

　人の山がばらけたあとに、中心にいたのは一匹のオーク。

　真紅のオーラを身に纏った、ぽっちゃりしたブタ。

　勇者の奥義「フルバースト」。

　命を賭した魔力解放。

　それを。

　アルドは、一般人相手にソレを決めてしまった。

　完全にキレている。

「ぶひいいいいいっ！」

　アルドが吠えた。

　そして、暴れた。

　近くにいる奴を殴る。蹴る。放り投げる。

　転がす。足払い。腹パン。

　背負い投げ。

　兵士が次々と宙を舞う。

　屈強な男たちが、真紅のオーラを纏ったオークから逃げ惑う。

　異様な光景だった。

　アルドの現在MPは三十八。

　イグニッションは、能力を二倍にする代わりに、魔力を継続消費する。

　長くはもたない。

　だが、二十秒近くは動ける。

　二十秒。

　十分すぎる時間。

　アルドは、その二十秒でやりたい放題した。

「ぎゃあっ！」

「こっち来るな！」

「ブタが速い！」

「速いブタだ！」

「誰か止めろって！」

「無理無理無理！」

　砦の兵たちは、次々と吹き飛ばされる。

　セレスティアは、口を開けたまま固まっていた。

　ありえない。

　何だ、あれは。

　ただのオークではない。

　特殊個体でもない。

　魔力の質が違う。

　動きが違う。

　戦い方が違う。

　そして何より。

　あの爆発的な出力。

　今の一瞬だけなら、Bランク上位。

　いや、Aランクに届くかもしれない。

　そんなものをオークが？

　セレスティアは、言葉を失っていた。

　気絶した兵士は、優に百人を超えてる。

　地面には、無数の男たちの呻き声。

　戦える者は一気に減った。

　しかし。

　ふっ。

　真紅のオーラが消えた。

　アルドの動きが止まる。

　MPが尽きたのだ。

　完全なガス欠である。

　兵士たちは最初警戒した。

　何かの罠か。

　次の攻撃の前触れか。

　だが、すぐに気づく。

　オーラが消えている。

　息が荒い。

　顔が疲れている。

「今だ！」

　残った兵士たちが、がぜん勢いを取り戻す。

　だが、アルドには勝算があった。

　リアからのMP補給。

　以前、大百足との戦いで発動したあの力。

　リアから魔力が流れ込めば、もう一度動ける。

　今だ。

　回復しろリア。

　俺に魔力を寄越せ。

　アルドはリアへ視線を送った。

　しかしリアは何もできなかった。

　首を傾げている。

　分かっていない。

　当然だった。

　前にできたのは偶然なのだから。

　リア自身、やり方など分かっていない。

　完全に、アルドの予定が狂った。

　おい。

　嘘だろ……。

　ここでそれはないだろ。

　回復しろ。

　回復してください。

　お願いします。

　何でできないんだ。

　前やっただろ！

　頑張れよ！

　兵士たちが押し寄せ、アルドは再び囲まれた。

　蹴られ、殴られ、転がされる。

「ぶひっ！ぶひぶひっ！」

　お前ら顔は覚えたからな！

　あとで見てろ！

　ていうか、やめろ！

　痛いっての！

　馬鹿野郎！

　全部「ぶひ」である。

　意味は伝わらない。

　ただ、オークが騒いでいるようにしか見えない。

　セレスティアは、まだ呆然としていた。

　その横に、ジェイルが歩み寄る。

「そろそろ止めてもらえるか？」

　セレスティアは、ゆっくりジェイルを見る。

「……あれを？」

「ああ」

「まだ動いていますが」

「ガス欠みたいだな。今なら暴れないだろう」

「あなたは、あれを何だと思っているのですか」

「俺も、それを確かめに来た」

　ジェイルは、地面でぽこぽこ殴られているアルドを見る。

　そして、言った。

「トンソクの力は、こんなもんじゃない」

「……」

「剣を持たせればもっと強い。状況が整えば、さらに跳ねる。しかも、あれはまだ成長段階にある」

「成長段階？」

「ああ」

　ジェイルは口元を歪める。

「少なくとも、百人以上の戦力にはなる証明はできたろ？」

　地面では、アルドがまだ蹴られている。

「ぶひっ！ぶひぃっ！」

「このまま殺すには、惜しくないか？」

　セレスティアは黙った。

　周囲を見る。

　倒れた兵士たち。

　混乱した砦。

　確かに。

　ここで殺すより、有効活用した方がいい。

　ガルディアスは常に戦力不足。

　明日にはモンスターの侵攻も控えている。

　食料も足りない。

　人も足りない。

　希望も足りない。

　そんな場所で。

　兵士百人分の戦力を、ただ殺す？

　愚かだ。

　セレスティアは決意した。

「やめなさい！」

　その一声で、兵士たちの動きが止まった。