オーク進化論～勇者がブタに？～

第五十九話「平等と、怒号と、あとアッパー」

　アルドは鉄格子の外に立つと、砦の中は、しばらく静まり返る。

　誰も喋らない。

　ただ、全員が見ている。

　鉄格子をすり抜けたオークを。

　檻の中にいたはずのモンスターが、にゅるんと外に出てきた。

　その意味を、誰もすぐには飲み込めなかった。

「……今」

　誰かが呟く。

「抜けたよな？」

「ああ」

「檻を？」

「ああ」

「オークが？」

「ああ」

「何だ、あれ」

　その疑問はもっともだった。

　何だ、これは。

　それが、この場にいる者たち全員の気持ちだった。

　だが。

　驚愕は、少しずつ別の感情へ変わっていく。

　すっとぼけた顔で立つオーク。

　ぽっちゃり腹をさするオーク。

　食料不足で砦が殺気立っている中、何の罪悪感もなさそうなモンスター。

　それを見て、兵たちの目に怒りが灯り始めた。

「……こいつが」

「食ったのか」

「俺たちの食料を」

「半分も？」

「ふざけやがって」

　空気が熱を帯びる。

　殺気が膨らむ。

　おお。

　怒ってる、怒ってる。

　飯の恨みは恐ろしいってか。

　分かるぜ。

　俺も俺の飯を取られたら怒る。

　だがな、最初に飯を用意しなかったお前たちに非がある。

　お前らの方が悪い。

　そう思った。

　完全に他責思考。

「そこの補給部隊員」

　セレスティアがカイルを呼んだ。

「は、はいっ！」

　カイルの声が裏返る。

「檻を開けなさい」

「えっ」

「中の二人を出しなさい。話を聞く必要があります」

「は、はい！」

　カイルは慌てて鍵を取り出す。

　手が震えている。

　一度失敗し、二度目でようやく鍵を回せた。

　がちゃん。

　鉄格子の扉が開く。

　リアとジェイルが外へ出た。

　リアは不安そうにアルドを見る。

　ジェイルは、周囲の殺気を一瞥しただけだった。

　セレスティアはまずリアに向き直った。

「確認しますが、あなたはモンスターテイマーで、あのオークはあなたのテイムモンスター。間違いありませんね？」

「は、はい」

　リアは小さく頷いた。

「トンソクは、私のテイムモンスターです」

「では、あなたが食料奪掠を命令したのですか」

「違います！」

　即答だった。

　アルドの頬が引きつる。

　こいつ。

　今度も即答か。

　またか。

　また全部俺におっかぶせる気か。

　開いた口がふさがらない。

　いや、常に開いているようなものだが。

　意外と牙が邪魔なのだ。

「それではオークが勝手にやったのですか？」

　セレスティアの目が細くなる。

「はい。でも、仕方なかったんです！」

「仕方なかった？」

「トンソクのご飯が足りなくて」

　リアは必死だった。

「あのままだったら、トンソクが飢えて死んじゃってました！」

　周囲がざわつく。

　なるほど。

　一応、庇っているらしい。

　自分も食べておきながら、それは知らん顔で。

　庇っているのは評価しよう。

　しかし、意味があるか？それは。

「つまり……緊急事態だった、と？」

「はい！　そうです！」

　リアは力強く頷いた。

　わかってくれた。

　そう思った。

「なるほど」

　セレスティアは問いを変えた。

「あなたにとって人間とモンスターの命の価値は、同じなのですか？」

　空気が変わった。

　核心を突いてきた。

　ここでの受け答えは危険だ。

　一つ間違えば一触即発。

　この砦は、モンスターと命を賭けて戦っている者たちの場所だ。

　仲間を食われた者もいる。

　家族を殺された者もいる。

　身体を失った者もいる。

　そんな者たちの前で。

　その問いは……。

　最悪を引き出すことになる。

「命は平等だと思います！」

　真っ直ぐに言い切った。

　一片の悪意もなく。

　だからこそ。

　砦の空気が凍りつく。

「……何だと？」

「あいつ、今、何て言った？」

「モンスターと人間は同じだと？」

「仲間を食った奴らと？同じ命だって？」

「ふざけんな！」

　殺気が、一気に膨れ上がる。

　先ほどまでの怒りとは違う。

　もっと深い。

　もっと黒い。

　憎悪。

「え……？」

　リアは、一歩下がった。

　自分が何を言ったのか、分かっていない。

　命は平等。

　それは、優しい言葉のはずだった。

　きれいな言葉のはずだった。

　だが、この場所では違う。

　それは、人間とモンスターを同価値だと言い切る言葉。

　命を賭けてモンスターと戦う者たちに向かって、お前たちは敵と同じだと言うに等しい。

　セレスティアは小さく息を吐いた。

「……そうですか」

　止められない。

　そう判断した。

　誰かが叫んだ。

「殺せ！」

　その一言が、火種になった。

「殺せ！」

「オークを殺せ！」

「食料泥棒を殺せ！」

「モンスターを殺せ！」

「殺せ！」

　声が連鎖し、あっという間に砦全体を覆う。

「殺せ！殺せ！殺せ！」

　地面が震えるほどの怒号。

　補給部隊の兵士たちも縮み上がっていた。

　隊長は顔面蒼白。

　カイルはほとんど泣いている。

　リアは耳を塞いだ。

「や、やめて……」

　声は怒号にかき消される。

　人は、こんなにも怒るのか。

　こんなにも憎むのか。

　リアは初めて知った。

　ウルム村にも喧嘩はあった。

　怒鳴り合いもあった。

　だが、これは違う。

　これは……殺意だ。

　自分に向けられているわけではない。

　だが、自分の言葉が火をつけた。

　リアは震えながら、アルドを見た。

　トンソク。

　大丈夫？

　そう思った。

　だが……。

　アルドは笑っているように見えた。

　本当に笑っているのかは分からない。

　けれど、リアにはそう見えた。

　百人を超える兵士。

　怒り。

　殺気。

　憎悪。

　それを真正面から受けて。

　なお、笑っている。

　リアの背筋にゾクリとしたものが走った。

　トンソクが。

　モンスターを超えた何かに見えた。

　それは、ジェイルも同じだった。

　ジェイルもアルドを見ていた。

　トンソクは怯えていない。

　諦めているわけでもない。

　状況が分からないわけでもない。

　ただ、退屈そうに。

　いや。

　少しだけ楽しそうに、この怒号を聞いている。

　普通ではない。

　やはり、ただのモンスターではない。

　ジェイルは、セレスティアに囁く。

「このままじゃ、収まらねぇよな」

「でしょうね」

　セレスティアは短く答える。

「なら、提案がある」

「聞きましょう」

「このオークが、食った食料以上の働きを見せるなら、この場をおさめてもらえないか？」

　セレスティアが怪訝な表情を浮かべる。

「どうやって証明するのですか？」

　ジェイルは口元を歪めた。

「直接、試してもらえれば分かると思うぜ」

「試す？」

「ああ。双方危険なので武器はなし。素手だ。素手なら何人相手でも構わねぇ」

　セレスティアはアルドを見る。

「オーク一匹。確かに妙な特性を持っていることは認めます。ですが、ここにモンスターに怯む者はいません。素手だろうとも、立ち向かう者ばかりです」

　セレスティアは周囲を見る。

　百人を超えている。

　いや、休憩中だった者たちも次々集まってきている。

　今や、二百人近い。

　現状、この砦で戦える者のほとんどだ。

　残りは雑用。

　周辺警備。

　負傷者。

　つまり、ガルディアスの戦力そのもの。

　セレスティアはリアへ向き直った。

「今から、そのオークを始末させてもらいます」

　リアの顔が強張る。

「素手がご所望のようですので、なぶり殺しになるでしょう」

「……」

「それでも、よろしいですね？」

　リアは答えられなかった。

　いくらトンソクが強くても、あの人数に勝てるはずがない。

　殴られ、蹴られ、踏まれる。

　骨を折られる。

　肉を裂かれる。

　最後には、息をしなくなる。

　そんな光景が頭に浮かんだ。

　リアは、思わずジェイルを恨みそうになった。

　どうして、こんなことを言ったの。

　話せば分かってもらえると思っていた。

　トンソクの愛らしい姿を見れば、『お腹が空いていたんだね』、『仕方ないね』、そう言って許してもらえると思っていた。

　甘かった。

　あまりにも甘かった。

「……許して」

　リアがそう言いかけた時だった。

　ドゴンっ！

　鈍い音が響いた。

　兵士の一人が、宙を舞っている。

「え？」

　リアの目が見開かれる。

　アルドの拳は、すでに振り抜かれていた。

　アッパー。

　顎を打ち上げられた兵士が、白目を剥きながら空中で回転する。

　そして、どさりと地面に落ちた。

　沈黙。

　アルドは拳を構える。

　遅い。

　そう言いたげに。