オーク進化論～勇者がブタに？～

第五十八話「告発と、命令と、あと実演」

「食料を盗んだのは……トンソクです！」

「ぶひっ！？」

　俺かよ！

　アルドの叫びが響いた。

　砦の中がざわつく。

「トンソク？」

「誰だ、それ」

「もしかしてオークのことか？」

「あのブタか？」

「食料を半分食ったって？」

「いや、無理じゃないか」

　兵士、冒険者、労働者。

　誰もが鉄格子の中のオークを見る。

　補給部隊もざわついていた。

　隊長はぽかんとしている。

　そして、カイルは涙目になっていた。

　まさか……。

　まさか、助けようとしてくれるとは。

　それとも、まったく別の意図があるのか。

　分からない。

　分からないが。

　少なくとも流れは変わった。

　カイルはリアを見た。

　小さな少女。

　鉄格子の中で、涙目になりながらも必死に訴えている。

　天使。

　少なくとも、彼にはそう思えた。

　直後、横のオークを見て考えを改める。

　悪魔。

　天使と悪魔が同居している。

　そんな感じだった。

　セレスティアが檻へ近づくと、周囲の兵たちが道を開けた。

　その足取りは静かだった。

　怒っているようには見えない。

　だが、油断している空気でもない。

　セレスティアは鉄格子の前で足を止め、リアを見る。

「トンソク、というのは？あなたのテイムモンスターですか？」

　思ったよりも、声は優しかった。

「そうだよ」

　リアはこくんと頷く。

「オークのトンソクっていうの」

「そう」

　セレスティアの視線がアルドへ移る。

「では、あなたが命令したのですか？」

「違うよ。トンソクが勝手にやったの」

「ぶひっ！？」

　アルドは目を剥いた。

　おい。

　おいおいおい。

　こいつ。

　お前も食ってただろうが。

　さんざっぱら。

　俺の分まで！

　俺の分まで食っていただろうが！

　いい加減にしろ、このクソガキ！

　リアは真剣だった。

　悪気など一切ない。

　だからこそ腹が立つ。

　悪気なく人に罪をなすりつける。

　恐ろしい才能である。

　セレスティアは、アルドをじっと見た。

　そして、微かに笑った。

「ですが、あなたたちは檻に閉じ込められていますね。どうやって食料を盗んだのですか？」

　当然の指摘だった。

「それは……」

「もし、そのオークが食料を盗んだのなら、檻を開けた者がいるはずです」

　セレスティアの視線が補給部隊へ向いた。

　隊長の顔がさらに青くなる。

　カイルは震え上がった。

　終わった。

　結局、こっちに戻ってきた。

　だが、セレスティアはすぐに視線を外した。

　今度はジェイルを見る。

　ジェイルは腕を組んだまま、黙っている。

　表情に大きな変化はない。

　落ち着いている。

　セレスティアは、その目をしばらく見た。

　そして、小さく息を吐く。

「あなたが主導しているようにも見えませんね」

「……ならば」

　セレスティアはリアへ視線を戻す。

「やはり、あなたの話は信じがたい」

「でも、本当です！」

「お嬢さん。あなたの話は後ほど聞かせていただきます。今は補給部隊の責任問題を話さなければなりません」

　そう言って、立ち去ろうとした。

　アルドは内心で、ほっと息を吐いた。

　よし。

　助かった。

　このまま行け。

　面倒ごとはごめんだ。

　たかが飯の話で大袈裟なんだよ。

　食料が半分？

　なら半分で頑張れ。

　俺など、自力でモンスターを調理して食ってるぞ。

　世の中、みんな大変なのだ。

　お互い頑張ろうな！

「待ってください！」

　リアが叫んだ。

　アルドの耳がぴくりと動く。

　やめろ。追撃するな。黙ってろ。

「お願いです！あの人を助けてあげてください！」

　リアが檻の中から、カイルを指さした。

　カイルはびくっとする。

　セレスティアが振り返る。

「あなたが何を言っても、彼が助かることはありません」

「でも、本当に違うんです！」

「ならば、証拠を示しなさい」

　その言葉に、リアはアルドを見た。

　アルドは、全力で視線を逸らした。

　知らない。

　何も知らないって。

　僕はただのオークだよ。

　小さくて可愛い、無害なオーク。

　食料？

　さあ？何のことでしょう。

「トンソク！」

　リアが呼ぶ。

　聞こえない。

　アルドは空を見上げた。

　意外といい天気だ。

　森の空気は湿っているが、気候は悪くない。

「トンソク、お願い！」

　聞こえない。

　今、耳が休暇中。

　長期休暇。

　復帰予定なし。

「助けて！」

　その瞬間。

　アルドの首に刻まれたテイムの証が、かすかに光った。

　次の瞬間。

　神経に電撃が落ちた。

「ぶぎゃっ！？」

　アルドの体がびくんと跳ねる。

　そうだった。

　テイムの証『魔法の首輪』。

　リアの命令に逆らうと、痛みが走る。

　非常につらい。

　こいつ、分かってのか？

　お前のいう事を聞けば俺がどうなるのか。

　食料を盗んだ犯人だと確定すればどうなるのか。

　可愛いオークちゃんが、ガルディアス流で魔法弾を抱える羽目になる。

　本当に分かっているのか。

　アルドはリアを見る。

　リアの目は変わらず真剣だった。

　疑っていない。

　信じている。

　トンソクなら何とかしてくれる、と。

　そういう目をしている。

　完全にアルド任せだった。

　なんという無茶振り。

　丸投げもここまで来ると清々しい。

　きっと……自分たちのせいで誰かが死ぬ。

　それがリアには耐えられないのだろう。

　目の前のカイルが、魔法弾を持たされてモンスターの群れに突っ込まされる。

　それを見過ごせない。

　よく言えば優しい。

　悪く言えば世間知らず。

　いや。

　この場合は、両方だ。

　アルドは、やれやれと息を吐いた。

　人が犠牲になるなど、この時代では珍しくない。

　当たり前の日常。

　誰もが、自分の命を守るだけで精一杯なのだ。

　おそらく、アルドが知っている頃より、今はもっと状況が悪いだろう。

　自分の命があるだけありがたい。

　アルドだって、好きで食料を食べたわけではない。

　いや、好きで食べた。

　だが、それだけではない。

　オークだから仕方ないのだ。

　食わなければ本当に死んでしまう。

　誰もオークの食事量になど配慮してくれない。

　自分の命は自分で守る。

　それがこの世界のしきたり。

　そう。

　俺は悪くない。

　量が少ないのが悪い。

　だが、リアには逆らえない。

「ぶひ……」

　仕方ない。

　アルドはのそのそと立ち上がった。

　周囲がざわつく。

「おい、動いたぞ」

「何かする気だ」

「あのオーク……」

　兵たちが武器に手をかける。

「トンソク……！」

　やめろ。

　そんな期待に満ちた目で見るな。

　今、俺は勇者でもなければ英雄でもない。

　もっとも、人間ですらないのだが。

　アルドは鉄格子の前に立った。

　そして、体を押しつける。

　ぎゅむ。

　兵たちが眉をひそめる。

「何してるんだ？」

「馬鹿なのか……いや豚なのか？」

　その言葉は、途中で止まった。

　アルドの体が、ぐにゃりと歪む。

　丸い腹が潰れ、肩が細く伸び、頭が妙な形に変わる。

　肉が鉄格子の隙間へ押し込まれていく。

　粘土のように。

「なっ……」

　誰かが息を呑んだ。

　次の瞬間。

　にゅるん。

　アルドは、鉄格子の外へ出ていた。

　砦の中が静まり返る。

　補給部隊も。

　兵士も。

　冒険者も。

　……セレスティアも。

　誰もが、言葉を失っていた。

　アルドは、ぽっこりした腹を揺らしながら立つ。

　そして。

「ぶひ」

　どうも。はじめまして。

　そう言いたげだった。