オーク進化論～勇者がブタに？～

第五十七話「不足と、責任と、あと犯人」

「食料です！食料が……足りません！」

　その一言で、ガルディアス砦の空気が変わった。

　物資確認をしていた兵以外にも、多数の人間が次々と袋や箱を開ける。

　小麦袋。

　干し肉の樽。

　乾燥野菜の袋。

　塩漬け肉の箱。

　豆。

　芋。

　干し魚。

　再確認。

　数え直し。

　帳簿との照合。

　結果は変わらなかった。

「……食料が、およそ半分しかありません」

　報告した兵の声が震えていた。

　半分。

　たった二文字。

　だが、この場では致命的な意味を持つ。

　ガルディアス臨時砦には約三百人がいる。

　兵士。

　冒険者。

　徴用労働者。

　負傷者。

　雑用係。

　いつ死んでもおかしくない者たち。

　彼らの食料は、一応自給自足で賄われている。

　森で採れる変な野菜や、正体の怪しいキノコ。

　硬い根菜に、時々捕れる小動物。

　食えるのか食えないのか分からない草。

　それらを煮込んだ、紫色の何か。

　食事。

　というより、ただの生命維持。

　まさに『食餌』そのもの。

　だからこそ、一週間に一度届く補給物資は貴重だった。

　もちろん豪華な物はない。

　王都の貴族なら、豚の餌だと吐き捨てるかもしれない。

　だが、ここでは違う。

　死にゆく戦士たちの、わずかな娯楽。

　ある者にとっては、思い残すことなく死ぬための最後の楽しみ。

　ある者にとっては、もう一度これを食べるために生き残ろうと思う希望。

　そんなものだった。

　それが足りない。

　つまり、誰かが食べられない。

　分配を減らすのか。

　負傷者から削るのか。

　労働者から削るのか。

　それとも？

　答えは見えていた。

　奪い合いだ。

　そうなれば自滅。

　そうなれば自壊。

　ただでさえ、砦の人間は限界に近い。

　飢えに疲労に恐怖に怒り。

　負の感情の掃きだめ。

　そこに食料不足が加われば、火種は一瞬で燃え広がる。

　すでに兵たちは殺気立ち始めていた。

　補給部隊へ向けられる視線が、鋭くなる。

　武器を握る手に力が入る。

　冒険者らしき男が、舌なめずりをした。

　冗談ではない。

　獲物を見る目だ。

　リアは、鉄格子の中で小さく身を縮めた。

「……なんか、怖い」

「当然だな。ここじゃ、食料は命以上に重い」

　ジェイルが低く答える。

　アルドは他人事のように鼻をほじっていた。

　いや。

　実際に他人事だった。

　食ったのは自分だが。

『たかが飯のことで大袈裟な』、そう思っている。

　自分のことは高い高い棚の上にあげておいて。

「何かの間違いではないのですか」

　セレスティアの声は静かだった。

　だが、その静けさが怖い。

　補給部隊の隊長は、顔面蒼白になっていた。

「い、いえ、その……」

「出発時点での確認は？」

「も、もちろん、行っております！」

「では、途中で消えたということですね」

「そ、それは……」

　隊長は振り返った。

　その視線の先にいたのは、カイルだった。

「カイル！」

「は、はいっ！」

　カイルの肩が跳ねる。

「お前、荷の確認をしていただろう！何か見ていないのか！」

「え、ええと……」

　カイルは目を泳がせた。

　見た。

　見ている。

　鉄格子をすり抜けて食料を貪り食うオークを。

　だが、言えるか？そんなこと。

　言えるわけがない。

「やっぱり最初から足りなかったんじゃないですか？」

　カイルは言った。

　自分でも最低だと思った。

　隊長の顔がさらに歪む。

「そんなはずがあるか！出発時点で俺も確認しているんだぞ！」

「じゃ、じゃあ……途中で落としたとか？」

「食料だけをか！？」

「風で飛んだとか……」

「干し肉の樽が風で飛ぶか！」

　正論だった。

　だが、カイルは引けない。

　ここで引けば終わりだ。

　真実を話しても終わり。

　黙っていても終わり。

　なら、黙っていた方がまだ可能性はある。

　アルドは、それを見て内心でニヤついていた。

　いいぞ。

　とぼけろ。

　もっととぼけろ。

　パンを渡した甲斐があったぜ。

　実に素晴らしい。

　もめろ。

　もっとだ。

　そして……うやむやになれ！

　このまま何となく終われば全員幸せだろうが。

　食料は減ったが、細かいことを気にしてはいけない。

　人間おおらかに生きないとな。

　心の余裕が大事だよ、心の余裕が。

「そうですか。では、補給部隊には責任を取ってもらうしかありませんね」

　セレスティアが言った言葉に、場が凍る。

　ごくり。

　カイルの喉が鳴った。

「責任……ですか？」

「ええ」

「兵士を……辞めろってことですか？」

　それなら、いい。

　望むところだ。

　故郷へ帰り、母の畑を手伝う。

　山の猿と戯れる生活。

　悪くない。

　いや、今なら最高に思える。

　だが、セレスティアは首を横に振った。

「明日、モンスターの襲撃が予想されています」

　カイルの顔が固まる。

「は？」

「斥候からの報告です。東の森にモンスターの群れが集まりつつあります。今までのパターンからすれば……おそらく、明日の昼前後に来ます」

　セレスティアは淡々と言う。

「そこで、あなた方に対処していただきます」

「た、対処……？」

「魔法弾があります。それを敵の中央で炸裂させれば、敵の勢いを削げます」

　意味が分からない。

　いや。

　意味は分かる。

　分かりたくないだけだ。

「敵の中央って……」

「モンスターの群れの中心です」

「そこまで、どうやって行くんですか？」

「行かなくても待っていれば来ます」

「それ、死んじゃうんじゃ……」

「大丈夫です。魔法弾は時限式。死んでいても爆破できます」

「えぇーーー！それって死ねってことでは……」

「そうですね」

　即答だった。

　冗談。

　そう思いたかった。

　だが、セレスティアの顔は至って真面目だった。

　冗談を言っている顔ではない。

　周囲の兵たちは、にやついている。

　補給部隊を見る目が冷たい。

　哀れみではない。

　ざまあみろ。

　そんな目だ。

　カイルの体温が冷える。

「この砦では……」

　セレスティアが言う。

「食料盗難は死罪と決まっています」

　空気がさらに重くなる。

「ただし、むやみに殺しはしません」

　慈悲ではなかった。

「少しでも、生きている者たちの利になる形で死んでもらう。それが、ガルディアス流です」

　カイルは泣きそうになった。

　ここにいる連中は、本気だ。

　本気でそう言っている。

　生と死の境に身を置きすぎて、感覚が壊れている。

　人の命を、何とも思っていない。

　いや、違う。

　命を重く見ているからこそ、無駄にしない。

　死ぬなら、役に立って死ね。

　そういう場所なのだ。

「ち、違います！」

　カイルは叫んだ。

「俺じゃありません！俺は盗んでません！」

「『俺は』？では、誰が盗んだのですか」

　セレスティアが問い返す。

「そ、それは……！」

　口が滑った。

　カイルは言葉を詰まらせる。

　誰が盗んだのか。

　知っている。

　オークだ。

　檻をすり抜けて、食料を盗み食いしていた。

　今さら、そんなことを誰が信じる。

　鉄格子をすり抜けるオーク？

　食料を盗んだ後は檻へ戻る？

　馬鹿馬鹿しい。

　どう聞いても、苦し紛れの嘘だ。

　鉄格子の中の小さな少女と、テイムモンスターに罪をなすりつける補給兵。

　そう見えるに決まっている。

　万事休す。

　カイルは、絶望した。

「やめてください！！」

　その時、声が響いた。

　リアだった。

　鉄格子の中から、必死に叫んでいる。

「その人は悪くないです！」

　セレスティアが振り返る。

「すみません、後にしてもらえますか。今は取り込み中です」

「でも！」

「これは補給部隊の責任問題なのです。あなた方には関係ありません」

「違います！」

　リアは格子を掴んだ。

「食料を盗んだのは、その人じゃありません！」

　周囲がざわめく。

　セレスティアの目がリアを捉える。

「ほう」

　冷たい声だった。

「では、誰だというのですか？」

　おい！

　まさか！

　まさか、こいつ！

　自分が食べました、と言う気ではないだろうな。

　確かに、お前は食った。

　そこそこ食っていた。

　だが、今じゃないだろ。

　ここでそれを言ったら面倒になるだろうがっ。

　TPOをわきまえなさい！

　このじゃりン子が！

　頼むから黙っていろ。

　余計なことを言うな。

　リアは、涙目のままセレスティアを見ていた。

　そして。

　大きく息を吸った。

「食料を盗んだのは……」

　やめろ。

　やめろっ。

　やめろって！

　アルドは全身で念を送る。

　しかし、リアは迷わなかった。

「トンソクですっ！」

「ぶひっ！？」

　俺かよ！