オーク進化論～勇者がブタに？～

第五十六話「城と、砦と、あと足りない食料」

　遠くに、城が見えた。

　山の稜線を背に、灰色の石壁がそびえている。

　高い城壁。

　角ばった塔。

　無骨な門。

　弓兵用の狭間。

　外壁に刻まれた傷跡。

　朝日に照らされているというのに、華やかさはない。

　美しい。

　というより。

　立ちはだかる圧力。

　そんな印象だった。

「わー！お城だっ！」

　鉄格子の中で、リアの目が輝いた。

「すごい！トンソク、見てっお城だよ！お城！」

　見れば分かる。

　アルドは鼻を鳴らした。

　リアにとっては、城は特別らしい。

　ヴェルニードでもはしゃいでいた。

　無理もない。

　ウルム村には、立派な建物などほとんどなかった。

　村長の家ですら、少し大きな木造家屋である。

　城など物語の中の存在なのだろう。

　だが、アルドの反応は違った。

　小さい。

　それが第一印象だった。

　王都の城などに比べれば、まるで見張り台。

　勇者時代に訪れた聖都の大聖壁と比べれば、ただの石積み。

　魔王領の黒鉄要塞と比べれば、子供の積み木。

　こんなものか？

　これで戦線の要？

　少し不安になる。

　そもそも、この城は造りが違う。

　貴族や王族が住むための城ではない。

　優雅な庭園もなければ、来客を迎えるための広場もない。

　あるのは、防衛のための壁。

　敵を撃つための穴が開いているだけ。

　機能性だけを重視した、物騒な建造物。

　防衛拠点。

　そう呼ぶ方が正しい。

「……」

　ジェイルは城を見たまま黙っていた。

　その目つきは、いつになく厳しい。

　軽口もない。

　何かを考えているようだった。

「ジェイルさん？どうかした？」

　リアが首を傾げる。

「……いや、別に」

　ジェイルは短く答えただけだった。

　こいつ。

　何か知っているな。

　そんな気配がした。

　だが、追及するつもりはない。

　追及する口もないが。

　知ったところで何が変わる訳ではないのだ。

　知りたいことは、どこにモンスターがいるかだけ。

　やがて、馬車は分かれ道に差しかかった。

　リアは当然、城へ向かう道に進むと思っていた。

　だが。

　馬車は城へ向かわなかった。

　むしろ遠ざかっていく。

「え？」

　リアが格子にしがみつく。

「ちょっと！　道、間違ってますよー！お城、あっちー！」

　誰も答えない。

　補給部隊の兵士たちは、黙って馬車を進める。

「ねえ！間違ってるってばー！」

　やはり、誰も答えない。

　ジェイルも黙っている。

　リアだけが騒いでいた。

「もしかして、迷子？」

「違う」

　ジェイルがようやく口を開いた。

「じゃあ、なんでお城に行かないの？」

「俺たちの目的地は、あの城じゃないからだ」

「え？」

「ある意味では目的地、といえなくはない……か」

　リアの顔から、少しずつ笑みが消えていく。

　馬車は森へ入った。

　道は細くなる。

　木々は深く、枝葉が空を覆う。

　昼間だというのに薄暗い。

　湿った土の匂い。苔の匂い。獣の匂い。

　そして、かすかな血の匂い。

　アルドの鼻が動く。

　いかにもモンスターが出てきそうな森。

　実際、出るだろう。

　それも大量に。

　リアもさすがに異常を感じたらしい。

「……ねえ」

　声が小さくなる。

「本当に、ここなの？」

「ああ、ここだ」

　しばらく進むと、木の塀が見えてきた。

　城壁ではない。

　太い丸太を並べ、土で補強しただけの塀。

　ところどころ雑に修理されている。

　焼け焦げた跡。

　爪痕。

　矢が刺さったままの場所。

　門も木でできていた。

　分厚いが、城門と呼ぶには、あまりに貧相。

　砦、と呼ぶには心もとない。

　簡易宿泊所に毛が生えた程度。

　いや。

　毛が生えているだけ、まだマシなのだろう。

「……ここ？」

　リアが呆然とする。

「ここが、ガルディアス砦？」

「そうだ」

　先ほど見えた立派な城。

　あれが敵に奪われた城。

　そして、ここはそれを取り返すために集められた仮拠点。

　そういうことだ。

　砦という名の前線基地。

　消耗品を集める場所。

　兵を留め、物資を設置し、死地へ送り出すための。

　嫌な匂いがする。

　汗と血と腐った肉。

　安い酒。薬。

　怒り。

　そして……諦め。

　戦場の匂いだった。

「止まれ！」

　塀の上から、怒声が飛んだ。

　いかつい男が二人、弓を構えている。

　片方は革鎧。

　もう片方は鎖帷子。

　装備はバラバラ。

「ヴェルニードからだ！支援物資を運んできた！」

　補給部隊の隊長が馬を止め、声を張る。

「灰の鐘は鳴った！」

　塀の上の男が叫ぶ。

　合言葉だ。

「ならば剣を掲げよ。我が魂は折れていない！」

　隊長が答えた。

「よし！」

　合言葉が通ったらしい。

　木の門が、重い音を立てて開く。

　ぎぎぎぎぎ、と嫌な音。

　馬車が中へ入る。

　次の瞬間、兵たちがあっという間に取り囲んだ。

　いや。

　これは兵と言っていいのか。

　装備はばらばら。

　統率も取れていない。

　列も乱れている。

　だが、やたらと殺気立っている。

　まるで落ち武者の集団。

　いや、野盗に近い。

　リアが息を呑んだ。

「……ここ、どこ？」

　ジェイルが答える。

「言っただろ。ここが目的地だって」

「でも、砦って……」

「奪われた城を取り返すための前線拠点。命令で送られた兵、ランク落ちした冒険者、徴用された労働者。そういう連中が集められた場所だ」

　ジェイルの声は淡々としていた。

「ここでは、人の命は消耗品さ」

　リアの顔が青ざめる。

　アルドは黙って周囲を見た。

　なるほど、ジェイルの言う通りだ。

　ここにいる連中の目は普通ではない。

　飢え。恐怖。苛立ち。諦め。

　死への慣れ。

　全部が混ざっている。

　まともな場所ではない。

「道を開けなさい！」

　その時、凛とした声が響いた。

　ざわついていた兵たちが左右へ割れる。

　現れたのは、場違いな美女だった。

　二十代は後半だろうか。

　長い金髪。

　青い瞳。

　整った顔立ち。

　纏っているのは白銀の鎧。

　泥と傷で汚れてはいるが、作りは良い。

　かなりの高級品だ。

　腰には細身の剣。

　肩には青いマント。

　おそらく、貴族か、それに近い身分。

　だが、ただの飾りではない。

　歩き方。

　姿勢。

　視線。

　戦い慣れている。

　女騎士は、馬車の前で足を止めた。

「ヴェルニードからの補給部隊ですね」

「はっ！」

　補給部隊の隊長が、露骨にほっとした顔で敬礼した。

　さすがに肝を冷やしていたのだろう。

　この殺気立った連中に囲まれて、平然としていられる者は少ない。

「ご苦労でした」

　女騎士は静かに言った。

　セレスティア・ヴァレンシュタイン。

　このガルディアス臨時砦の指揮を預かっている騎士だった。

　セレスティアの凛とした声に、周囲の兵たちが少しだけ姿勢を正す。

　隊長は慌てて書類を取り出した。

「こちらが補給物資一覧です！」

「確認します」

　セレスティアは書類を受け取り、目を通した。

　そして、部下に渡す。

「物資確認を。食料、医薬品、矢、ポーションは優先して数えなさい」

「はっ！」

　数人の兵が荷馬車へ向かう。

　木箱を下ろし、中を確認する。

　その横で、セレスティアはもう一枚の書類を見ていた。

　護送者の名簿。

　その中の一つで、彼女の目が止まる。

「……ジェイル。双天のジェイル？」

　セレスティアの視線が、鉄格子の荷馬車へ向いた。

　ジェイルは、格子の中で片膝を立てて座っている。

　いつもの軽い笑み。

　だが、目は笑っていない。

　セレスティアは檻の前まで歩いてきた。

「あなたがジェイルですね？」

「そうだが」

　ジェイルは肩をすくめる。

「俺の顔に、何かついてるか？」

　その態度に、周囲の兵たちが殺気立つ。

「口の利き方に気をつけろ！」

「セレスティア様に無礼は許さんぞ」

　だが、ジェイルは動じない。

　むしろ、目つきが鋭くなる。

　空気が張り詰めた。

　その眼光に、周囲の兵たちが、わずかに気圧される。

　鉄格子の中にいるはずの男が、外にいる兵たちを威圧している。

　だが、セレスティアは平然と受け流す。

「どうやら、本当に双天のジェイルのようですね」

「なぜ俺のことを？」

「あなたが思っているより、あなたは有名なのですよ」

「不本意だな」

「でしょうね」

　セレスティアは淡々と返す。

「こんな場所に、何の用ですか」

「ちょいと野暮用でな」

「こんな死地に？強制労働者に混じって野暮用ですか？」

「変わった旅も、たまにはいいもんだろ」

「趣味がいい、とは言えませんね」

「よく言われる」

　二人の視線がぶつかる。

　火花が散るような沈黙。

　リアはその間で、きょろきょろしていた。

「ジェイルさん、有名人なんだ……」

「ぶひ」

　今さらか。

　アルドは鼻を鳴らした。

　アルドの注意はセレスティアにも向いていた。

　この女。

　弱くはない。

　少なくとも、周囲の連中とは違う。

　剣を抜く前から分かる。

　隙が少なく、立ち位置もいい。

　俺を気配だけで把握している。

　ふむ。

　面白い。

　そう思った時だった。

「セレスティア様！」

　荷馬車の方から、慌てた声が上がった。

　物資確認をしていた兵の一人だ。

　顔が真っ青だ。

「どうしましたか」

「補給物資が……！」

　兵は書類と荷台を見比べながら叫んだ。

「足りません！」

　補給部隊の隊長の顔から血の気が引く。

　カイルは露骨に目を逸らしていた。

　アルドは、何食わぬ顔で鼻をほじっている。

「何が足りないのですか」

　兵は震える声で答えた。

「食料です！食料が……足りません！」

　全員の視線が、補給部隊へ向く。

　そして。

　なぜか。

「ぶひ？」

　アルドは首を傾げた。

　何のことですか。

　そんな顔で。