オーク進化論～勇者がブタに？～

第五十五話「盗み食いと、共犯と、あとパン」

　豚が鉄格子をすり抜けた。

　衝撃の映像に、カイルは完全に固まっていた。

　意味が分からない。

　理解が追いつかない。

　鉄格子をすり抜けた？

　ぷるんと。

　そんな馬鹿な。

　夢か。

　これは夢なのか。

　しかし、頬をつねる勇気はなかった。

　あのオークがこちらを見たら終わる気がしたから。

　対して、アルドは平然としている。

　檻など、今のアルドにとっては大した意味を持たない。

　長時間ならともかく、短時間なら、自由に体の形を変えられる。

　胸を矢で貫かれても死なないし、鉄格子の隙間を通ることもできる。

　スライムオーク。

　便利な体である。

　アルドは何事もなかったように、物資を積んだ荷馬車へ向かった。

　昨日と同じ。

　干し肉。塩漬け肉。豆。乾燥野菜。小麦。芋。干し魚。

　保存食ばかり。

　長期間使用するためとはいえ、不味い。

　旨味はない。

　硬いし、塩気が強い。

　全く食欲など湧かない。

　嘘。

　腹はすでに鳴っていた。

　背に腹は代えられぬ、とはまさにこのこと。

　アルドは目の前の袋を開けた。

　そして、貪った。

　干し肉。まるでゴム。

　芋。粉っぽくパサパサしている。

　豆。炒ってあるが味はない。

　塩漬け肉。しょっぱい。

　それでも食う。

　結局食う。

　いくらでも食う。

　アルドは音を立てないようにしているつもりだった。

　だが、実際にはそこそこ音がしていた。

　もぐもぐ。

　むしゃむしゃ。

　ごりごり。

　夜の野営地に、咀嚼音が響く。

　カイルは陰から見ていた。

　見てしまった。

　犯人はオークだ。

　ジェイルではない。

　オークが檻を抜け出し、堂々と食料を盗み食いしている。

　しかも、やたらと楽しそうだ。

　アルドは、ふと鼻を動かす。

　誰かが見ているな。

　兵士か。

　昨日の若い男だな。

　カイル、確かそんな名前だった。

　匂いで感情が伝わる。

　恐怖。困惑。

　汗から匂うアドレナリン。

　敵意はない。

　襲ってくる気もないだろう。

　ただ、見ている。

　ならば、今は放っておいていい。

　やるべきことをやる。

　アルドは一通り食べると、残りを両腕に抱えた。

　パン。干し肉。豆袋。塩漬け肉。

　持てるだけ持つ。

　そして、鉄格子の荷馬車へ戻った。

　アルドを見て、ジェイルが小さくため息をついた。

　起きていた。

　当然か。

　こんな状況で本当に眠るほど、ジェイルの神経は太くない。

　一方、リアの目は輝いていた。

「トンソク、すごい！ごはんがいっぱいだっ！」

　食料とは、食うためにあるのだ。

　飾っておく物ではない。

　補給物資？

　知らん。

　俺にこそ補給が必要だ。

　アルドは鉄格子の隙間から、食料をねじ入れた。

　リアはさっそくパンを手に取った。

「いただきますっ！」

「食うのかよ！」

　ジェイルが呆れる。

「だって、お腹空いたし」

「それ補給物資なんだぞ」

「でも、もうここにあるよ？じゃあ私たちの食事でしょ？」

「絶対違うだろ！」

　しかし、リアはもぐもぐとパンを食べ始めていた。

　罪悪感はどこかに出張中らしい。

　一方ジェイルは食べなかった。

「ジェイルさんもどうぞ！」

「いや、俺は遠慮しとくよ」

　好きにしろ。

　どうせ全部俺のだ。

　アルドは食料を檻の中へ押し込み終えると、パンを一つ手に取った。

　そして、再び歩き出す。

「もご……トンソク、どこ行くの？」

　リアが口いっぱいにパンを詰めたまま聞く。

　アルドはちらりとリアを見た。

「ぶひっ」

　すぐ戻る。

　と言ったつもりだった。

　伝わったかは知らないが。

　アルドが向かった先は、カイルが隠れている場所だった。

　カイルは毛布をかぶっていた。

　寝たふり。

　だが、起きているのは一目瞭然だった。

　毛布が小刻みに震えている。

　寝ている人間は、そんなに震えない。

　アルドはさらに近づいた。

　カイルは息を殺して、決死の寝たふり。

　アルドは毛布の上から肩を叩いた。

　ぽん。

　反応なし。

　ぽんぽん。

　反応なし。

　寝たふりを決め込むつもりらしい。

　むかっ。

　アルドは毛布を掴んだ。

　そして、一気に引き剥がす。

　ばさっ。

　いない！？

　ついさっきまで、確かにいたはずなのに。

　忍の類だったか！

　いや、いた。

　毛布の裏側にしがみついていた。

　両手両足で踏ん張って、毛布に張りついている。

　セミか、こいつは。

　アルドは毛布を乱暴に振った。

　ばさばさばさっ。

「わあっ！」

　カイルが落ちてきた。

　どさりと尻もちをつく。

　こうなっては、もう寝たふりはできない。

　カイルは青ざめた顔でアルドを見上げた。

　失敗した、武器を持っていない。

　槍は少し離れた場所に置いてある。

　そのことを心底後悔した。

　寝たふりをするために、武器を持っていなかったのだ。

　変なリアリティを出したのが災いした。

　カイルは改めて目の前のオークを見る。

　短い手足。

　産毛にまみれた肌。

　牙。

　丸い腹。

　雑魚モンスターに見える。

　本当に？

　カイルはモンスターとの戦闘経験が少ない。

　補給部隊なんだから当たり前のことだ。

　もちろんモンスターと遭遇することはある。

　だが、本格的な一対一戦闘など経験がない。

　雑魚といえどモンスター。

　鼻息までかかる至近距離。

　恐怖しかない。

　仲間を呼びたい。

　叫びたい。

　だが、声が出ない。

　怖い。

　先ほどの腕力を思い出す。

　人間一人を毛布ごと軽々と振り回す力。

　喉など、一掴みで潰される。

　そう想像するのは難しくなかった。

　終わりだ。

　カイルはそう思った。

　だが、アルドは攻撃しなかった。

　代わりに。

　パンを差し出した。

「……え？」

　カイルは固まる。

　まるで意味が分からない。

　殺されると思った。

　だが、差し出されたのはパン。

　もちろん盗品の。

「ぶひ」

　アルドは、さらに押しつけるようにパンを差し出す。

『受け取れ』、そう言っているように見えた。

　カイルは震える手でパンを受け取る。

　その瞬間。

　アルドが、にやりと笑った。

　顔はオークなので分かりにくいが敵意があるようには見えない。

　しかし、これは罠だった。

　アルドは心の中で笑っている。

　これでこいつも共犯だ。

　もうチクれまい。

　同じ穴のむじな。

　ふはははは。

　我ながら完璧な作戦。

　さすが俺様。

　アルドはカイルへ向けて、親指を立てた。

　サムズアップ。

　いい笑顔だ。

　不細工だが。

　カイルは青ざめたまま、パンを握りしめている。

　アルドは満足すると、鉄格子の荷馬車へ戻っていった。

　そして。

　にゅるん。

　何事もなかったように、鉄格子の中へ戻る。

　カイルは、その場にへたり込んだ。

　何だ。

　何なんだ、あれは。

　意味が分からない。

「ふごっ！　ふごふごっ！」

　鉄格子の中から、アルドの不満げな声が聞こえた。

　思ったよりリアが食料を食べていたらしい。

「ちょっとくらいいいじゃない！だって、お腹空いてたんだもん！」

「ぶひぶひっ！」

「ごめんってば。残ってるよ、ほら。豆」

「ぶひーーー！」

　文句を言うオーク。

　なだめる少女。

　呆れるジェイル。

　カイルは遠くから、それを見ていた。

　これは夢なのだろうか。

　いや、夢ではない。

　なぜなら手の中にパンがあるのだから。

　カイルは無意識に、そのパンをかじった。

　硬い。

　その硬さが夢ではない証拠。

　どうする？

　隊長に報告するか？

　いや、待て。

　相手は鉄格子を自在に出入りする謎のモンスター。

　報告してどうなる。

　討伐するのか。

　出来るのか？

　これは……。

　関わらないのが吉。

　カイルはそう結論づけた。

　どうせ明後日にはガルディアス砦に到着する。

　そこで引き渡せば、自分の任務は終わりだ。

　食料が減っている？

　知るか。

　風にでも吹かれて飛んでいったのだろう。

　無理がある？

　知らない。

　知らないものは知らない。

　カイルはパンをもう一口かじった。

　そして、心の底から思った。

　冒険者になるのは、やめよう。

　あんなものと出くわして、生きて帰れる気がしない。

　兵士を首になったら故郷へ帰ろう。

　母の畑を手伝おう。

　土を耕し、豆を育て、芋を掘る。

　山の猿がうるさいくらい、今ならご愛敬だ。

　少なくとも。

　鉄格子をすり抜けてパンを渡してくるオークよりは、ずっとましなはず。

　カイルは夜空を見上げた。

　星が、やけに遠く見えた。