オーク進化論～勇者がブタに？～

第五十四話「減った食料と、補給兵と、あとぽよん」

　翌朝、補給部隊は、日の出と同時に動き始める。

　馬の世話。火の始末。朝食の準備。荷の確認。

　そして見回り。

　とにかく朝は忙しい。

　誰が命令しなくても、それぞれが各々の仕事をこなしていく。

　カイルも、その一人だった。

　彼は、昨夜の焚き火跡の近くで、ごみの処理をしていた。

　集め、まとめる。

　まとめる。

　さらにまとめる。

「……多くないか？」

　カイルは眉をひそめた。

　使い終わった麻袋。

　空になった小箱。

　野菜くず。

　骨。

　昨日の夕食は、いつも通りだった。

　兵士たちは硬いパン。

　干し肉。

　薄いスープ。

　ジェイルたちにも同じものを出した。

　それだけのはずだ。

　なのに、ごみが多い。

　明らかに多い。

　普段の十倍の量はある。

　カイルの脳裏に、昨夜見た光景がよみがえる。

　鉄格子の中。

　満足そうに眠るオーク。

「……まさか！」

　カイルは、ごみ袋をその場に置いて、鉄格子のされた荷馬車へ向かう。

　中を覗くと、リアは壁にもたれて、ぼんやり空を見ていた。

　ジェイルは目を閉じて座っている。

　オークは横になっている。

　特に変わった様子はない。

　変わった様子はない、が。

　怪しい。

　怪しすぎる。

　カイルは、別の荷馬車へ回った。

　支援物資の確認をするためだ。

　昨日、自分が確認した食料袋。

　干し肉の樽。

　乾燥野菜の袋。

　塩漬け肉の箱。

　順に確認。

　そして。

「……減ってる」

　思いっきり減っていた。

　誰が見ても、確実に。

　かなりの量が消えている。

　カイルは背筋に嫌な汗をかいた。

　絶対にあいつらだ。

　鉄格子の中の三人。

　それ以外に考えられない。

　補給部隊の兵士たちは、何度もこの任務をこなしてきた仲間だ。

　一度もこんなことはなかった。

　そもそも、補給物資を盗むなど正気の沙汰ではない。

　現地に到着すれば、すべてが明らかになるのだから。

　責任問題だ。

　ただでは済まない。

　異様なのは、食料だけが盗まれている点だった。

　金目の物には手を付けられていない。

　ポーションも無事。

　魔道具も大丈夫。

　武器の数も合っている。

　食料。

　それだけ。

　盗めるのなら逃げるなど容易なはずだ。

　その時点で鉄格子を抜けている。

　なら、そのまま逃げればいい。

　ジェイルたちが犯人なら、食料を持って檻へと戻っていることになる。

　意味が分からない。

　カイルは、もう一度鉄格子の荷馬車を見た。

　相変わらず無害そうだ。

　減った食料について、カイルは問いただそうと思った。

　だが、足が止まる。

　ジェイルに聞いてどうする？

　食料が減っているが、犯人はお前なのか、と聞くのか。

　もしジェイルが、『それがどうした？食料を盗んで何が悪い？』

　なんて答えたら？

　どうする？

　双天のジェイル。

　不遇職とはいえ、Cランクの中でも名の知れた冒険者。

　しかも、先日の大百足の件も耳にしている。

　街を救った英雄。

　ボスモンスターを一人で倒した武勇。

　どう低く見積もっても、単体の実力はBランク冒険者に匹敵。

　ここにジェイルを抑えられる戦力はない。

　鉄格子の扉を開けた瞬間、終わる。

　逆に、知らないとシラを切られたら？

　尋問するのか？

　誰が。

　どうやって。

　結局、扉を開けたら終わり。

　隊長に報告する？

　当然、調査を命じられる。

　いや、だから聞いたら終わりなんだって。

　カイルは頭を抱えた。

　できることは何か。

　食事を与えない。

　それくらいだ。

　だが。

　勝手に食べているのだ。

　食事を与えなくても意味がない。

　何なんだこれは。

　どうすればいい。

　正直、関わらないのが一番だった。

　この部隊の任務は輸送である。

　支援物資をガルディアス砦へ届ける。

　それだけ。

　問題が起きたとしても、責任を取るのは隊長だ。

　少なくとも、カイルではない。

　そういうことにしたい。

　嫌なら、首にでも何でもすればいい。

　カイルは、疲れたように息を吐いた。

　補給部隊は最前線を知っている。

　だからこそ、分かっている。

　この国はもう終わりだ。

　いや。

　人類が、かもしれない。

　勇者が魔王に下った。

　その日に終わったのだ。

　王族は王都に引きこもった。

　強力な兵とSランク、Aランクの冒険者。

　魔道具、結界、食料。

　すべてを王都へ集めて。

　巨大な籠城戦。

　地方のことは地方でやれ。

　そういうことだ。

　勇者がいたなら、それも一つの手だったのかもしれない。

　王都を守りながら、勇者が魔王を討つまで粘る。

　人類は、勇者という希望に賭ける。

　しかし、その希望は断たれた。

　なら。

　今は何のために粘っている？

　時間が解決するとでも？

　魔王軍が飽きて帰るとでも？

　モンスターが急に優しくなるとでも？

　カイルは、ごみ袋を握りしめた。

　自分も、冒険者になればよかったのかもしれない。

　兵士ではなく。

　補給部隊でもなく。

　自分の身だけ守り、自分の稼ぎだけ考える冒険者。

　それも悪くない。

　もちろん危険はある。

　だが、少なくとも、滅びゆく国の荷物を運び続け、死ぬよりは多少はマシだ。

　そう妄想することはある。

　しかし、そう簡単に冒険者を逃がさないための制度もできた。

　本当に、こういうところだけは王族はちゃっかりしている。

　国を守る気概は見えない。

　だが、自分たちだけを守る仕組みだけはやたら整っている。

　だから、知らん顔をしよう。

　見なかったことにしよう。

　そうやって、今日も生き残る。

　カイルはそう決めた。

　ただ……どうやって盗んでいるのか。

　それだけは、気になった。

　その日も馬車は順調に進んだ。

　山道。森。小さな川。

　空気は少しずつ冷たくなっている。

　東方戦線が近づいているのだろう。

　鉄格子の中では、相変わらずリアが退屈そうにしていた。

「ねえ、お風呂どうするの？入らないの？」

「そんなのあるわけない。そもそも身体浄化の魔法陣があるだろ」

　ジェイルが答える。

「トイレで使ってるやつ？」

「そうだ。あれで体内の排泄物、老廃物は浄化されてる。トイレに行く必要も風呂に入る必要もない。それで最低限事足りる」

「……最低限」

　リアが、荷台の隅に刻まれた小さな魔法陣を見る。

　円形の紋様。

　簡素な魔石が置かれ、薄い光を放っていた。

「そこの上にしばらくいればいい。楽なもんだ」

　リアの顔が固まる。

「え、やだ」

「嫌でもそれしかない」

「やだやだやだ！お風呂入りたい！」

　ジェイルはため息をついた。

　リアに比べてアルドは平然としていた。

　ダンジョン攻略では珍しくない。

　長期探索用の生活魔法陣。

　完璧、というわけにはいかないが、それでもないより全然まし。

　服の汚れ。

　排せつ。

　消臭。

　最低限の処理はしてくれる。

　しかし、リアにとっては初めて。

「こんなの絶対いやー！私女の子なんだよっ」

　鉄格子の中で叫んでいる。

「お風呂がいい！ちゃんとしたお風呂出して！」

「強制労働者が何言ってんだか」

「やだーーー！きぃーーー！」

　カイルは荷馬車の外から、その叫びを聞いていた。

　山にいる猿を思い出した。

　田舎の山で、木の上から鳴いていたサル。

　懐かしい。

　母は元気にしているだろうか？

　やはり、食料を盗んでいるのはジェイルだろう。

　カイルはそう考えていた。

　オークごときが、あの鉄格子を何とかできるはずがない。

　少女も無理だろう。

　となれば、ジェイルしかいない。

　何らかのスキルかアイテム。

　あるいは、その両方の組み合わせ。

　不遇と言われているストレンジャーだが、その身体能力は他の職を圧倒する。

　鉄檻など、彼にかかれば飴細工も同然。

　夜のうちに抜け、食料を持ち出し、また戻る。

　そう考えるのが自然だった。

　自然でないのは、鉄檻が自然なこと。

　ひん曲げて、元に戻せば痕跡は残るはず。

　そのような跡はない。

　なら、どうやって？

　純粋な好奇心。

　昨日と同じ時刻。

　兵士たちは食事を終え、交代で眠りにつく。

　火が小さくなり、山の冷気が野営地を包む。

　だが、カイルは眠らなかった。

　見張りの当番ではない。

　それでも、鉄格子の荷馬車が見える位置に陣取っていた。

　盗み方を確かめるためだ。

　カイルは目を凝らす。

　月明かりの中、鉄格子の中で三つの影が動いている。

　リア。

　ジェイル。

　オーク。

　最初に立ち上がったのは、オークだった。

　カイルは息を潜める。

　やはり、何か始まる。

　鉄格子の中で、何やら言い争っているようだった。

　小声。

　だが、夜の静けさの中では十分聞こえる。

「おい！今日はやめとけって！」

　抑えた声だったが、間違いなくジェイルのものだ。

　やはりジェイルが関わっている。

　カイルは直感的にそう思った。

　だが、次に聞こえたのはリアの声だった。

「でも、トンソクがお腹が空いて死んじゃうって」

「１日、２日食わなくたって死なねぇよ」

「死ぬよ？トンソクだもん」

「だからって補給物資に手を出すのはまずい。砦の戦力が落ちる」

「でも、俺が飢え死にしたら、もっと戦力が落ちるだろうがってトンソクが」

　ジェイルが言葉に詰まる。

「いや、実際そうなのかもしれないけど」

　カイルは眉をひそめた。

　何の話だ。

　まったく意味が分からん。

「補給物資がなくなれば、餓死者が出る。争いが起きて内部から崩壊する」

　ジェイルが言う。

「じゃあ、現地で調達するって。モンスターなら嫌っていうほどいるだろう、って言ってるよ？」

「それは……そうだが」

　ジェイルがまた黙る。

　あのジェイルが、少女に言い負かされている。

　どういうことだ？

　犯人はジェイルではないのか。

　いや、そもそも会話の中心は、あのオークのようだ。

　カイルは混乱した。

　そんなカイルの混乱など他所に、アルドがのそのそと鉄格子へ近づく。

　何をする気だ。

　カイルは身を乗り出した。

　オークは鉄格子の前に立つ。

　そして。

　自分の体を、無理やり格子に押しつけた。

「……は？」

　カイルは思わず声を漏らしかけた。

　即座に自分で自分の口をふさぐ。

　何をしている。

　鉄格子の間隔は狭い。

　オークの体どころか、一緒にいる少女ですら無理。

　そんな隙間はない。

　当たり前だ。

　だから檻なのだ。

　しかし。

　オークの体が、ぐにゃりと歪んだ。

　粘土が押し込まれるように。

　鉄格子の隙間へ、体がめり込んでいく。

　ありえない。

　どうなっている。

　次の瞬間。

　ぽよん。

　オークは鉄格子の外に出ていた。

　カイルは、完全に固まった。

　犯人はジェイルではなかった。

　オークだ。

　鉄格子を、すり抜けた。