オーク進化論～勇者がブタに？～

第五十三話「補給と、野営と、あと見なかったこと」

「あの……すみません。もう少し食料を分けてもらえませんか？」

　リアが見張りの兵士に声をかけた。

「食料？」

「はい。トンソク、お腹が空いてるみたいで」

　兵士はアルドを見る。

　アルドは、すでにリアの分も食べ終えて、ぐったりしていた。

「食べたばかりだろう？」

「でも、全然足りないみたいなんです」

「すまないが、予備はないんだ」

　その言葉に、アルドの耳がぴくりと動いた。

　予備はない？

　嘘をつけ。

　こちとら匂いで分かるんだ。

　後ろの荷馬車。

　食料が満載だ。

　小麦。豆。干し肉。塩漬け肉。乾燥野菜。芋。干し魚。

　山ほどある。

「ぶひっ！ぶひぶひっ！」

　アルドは鉄格子を掴んで抗議した。

　嘘つきが。

　食料はいくらでもあるだろうが。

　今すぐ出せ！献上しろ！

　大百足から街を救ってやったろうっ！

「トンソクが、食料はあるって言ってます！」

　リアが通訳する。

　兵士は呆れた顔。

「いや、確かにあるにはあるが、あれは前線に届ける補給物資だ」

「補給物資？」

「ああ。ガルディアス砦に届ける食料や備品。あれが届かないと、砦の兵や冒険者が困る。いわば生命線だな」

　兵士は荷馬車を指さす。

「食料だけじゃない。装備、医薬品、包帯、ポーション、魔道具。各地から分担して送ってる」

「大事なものなんですね」

「そうだ。だから、勝手に分けるわけにはいかない」

　アルドは不満だった。

　理屈は分かる。

　前線の生命線。

　補給の重要性は身に染みて知っている。

　戦場では補給が命。

　だが。

　俺の命は？

　俺の生命線は？

　ここに腹を空かせたオークがいるのだが。

　命の危機なんだが。

　兵士は肩をすくめた。

「俺たちだって同じものを食べてるんだ。ほら、見てみろ」

　少し離れた焚き火の近く。

　兵士たちも、パン、干し肉、薄いスープを食べていた。

　確かに、リアたちと同じだ。

　豪華な食事などではない。

　正論だ。

　だが正論が何の役に立つ？

　腹の足しになるか？

　腹が立つだけだろうがっ！

「悪いな」

　兵士はそう言って、仲間の元へ戻っていった。

　彼の名はカイル。

　補給部隊に配属されて三年目の若い兵士だった。

　彼は焚き火のそばに座り、薄いスープを飲みながら、ちらりと鉄格子の荷馬車を見る。

　小さな少女。

　奇妙なオーク。

　そして有名な冒険者。

　変な取り合わせだ。

　しかし、あんな小さな子を前線に送るのは、正直気が重い。

　ガルディアス砦。

　東方戦線の重要拠点。

　そこは、街とはまったく違う。

　魔王軍に占拠された城を取り返すために建造された砦。

　毎日がモンスターとの闘い。

　襲撃を受けることも珍しくないと聞く。

　常に人手が足りない。

　強制労働者は、なんでもやらされる。

　食料の調達。

　壊れた壁の修理。

　塹壕掘り。

　モンスターとの戦闘。

　……そして遺体処理。

　運が良ければ、モンスターになぶり殺し。

　運が悪ければ、荒くれどもの慰み者。

　それが現実だ。

　モンスターへのヘイトもすごい。

　憎しみに満ちている。

　命を狙われ、命を奪われ、殺し、殺され。

　おそらく、あのオークも砦に着けば処分されるだろう。

　ジェイルがついてきた理由も、たぶんそこにある。

　弱い者を放っておけない。

　双天のジェイルは、そういう男だと聞いている。

　少女趣味という噂は、まあ……。

　おそらく違う。

　カイルは、もう一度オークのことを考える。

　鉄格子の中で、ぐったりしている。

　変なオークだ。

　オークらしくない。

　食い意地の張っている、見た目も完全にオーク。

　だが、どこか違う。

　まるで、人の言葉を理解しているような。

　そんなわけはない。

　モンスターなのだから。

　ただ、リアという少女は、あのオークと意思疎通しているように見えた。

　……だとすれば。

　あの子は、意外と優秀なテイマーなのかもしれない。

　カイルは、そんなことを考えながら食事を終えた。

　夜が深くなる。

　食事が終わり、片付けも終わった。

　火は小さく保たれ、見張りが交代する。

　最後に、カイルは鉄格子の荷馬車を確認することにした。

　念のため。

　強制労働者。

　有名冒険者。

　テイムモンスター。

　どれも目を離すには危うい。

　カイルは槍を持ち、荷馬車へ近づいた。

「様子は……と」

　中を覗く。

　暗い。

　月明かりが、鉄格子の隙間から差し込んでいる。

　リアは横になって眠っていた。

　ジェイルも壁にもたれて目を閉じている。

　オークも丸くなって寝ている。

　一見、問題はない。

　だが。

「……ん？」

　カイルは目を凝らした。

　何かがおかしい。

　床に、何かが散らばっている。

　布袋。骨。干し肉の切れ端。乾燥野菜の屑。

　まるで。

　宴会の後。

「……」

　カイルは無言になった。

　ありえない。

　ここは鉄格子の中だ。

　鍵もかかっている。

　荷馬車の食料は隣にある。

　なのに。

　なぜか、牢屋の中に食料を食べた跡がある。

　しかも大量に。

　カイルの視線が、ゆっくりオークへ向かう。

　アルドは、満足そうに寝ていた。

　腹が膨れている。

　鼻ちょうちんまで作って幸せそうだ。

　カイルは、しばらくその場に立ち尽くした。

　そして、立ち去った。

「……見なかったことにしよう」