オーク進化論～勇者がブタに？～

第五十二話「荷馬車と、飢餓と、あと同情」

　翌朝。

　リアとアルドは、ギルド地下の留置場から引き出され街の東門へ連れて行かれる。

　そこには、荷馬車が三台並んでいた。

　二台は普通の荷馬車。

　食料。備品。布袋。樽。

　包帯や医療器具らしき箱。

　様々な物資が所せましと積まれている。

　戦場へ送る支援物資だそうだ。

　それはいい。

　問題は三台目。

　これは少し違った。

　荷台の周囲が、鉄格子で囲まれている。

　まるで牢屋。

　いや、牢屋そのものだ。

　その中へ、リアとアルドは入れられた。

「よう」

　先客がいた。

　ジェイルである。

　鉄格子の中で、片膝を立てて座っていた。

　こんな時でもクールにカッコつけている。

「ジェイルさん！」

　リアの顔が明るくなる。

「本当に一緒に来てくれたんですね！」

「ああ。言っただろ。確かめたいことがあるって」

「私への気持ち？」

「違う」

　即答だった。

　あまりにも無慈悲。

　リアが少しだけ不満そうに頬を膨らませる。

　アルドは鼻を鳴らした。

　どうでもいい。

　それより飯はないのか。

　昨夜、留置場に入れられてから、ろくに食っていない。

　たった一人前。

　硬いパン。

　干し肉。

　以上。

　リアが気を使ったらしく、半分ほどもらえた。

　それでも足りない。

　オークを何だと思っている。

　オーク一匹分の食料すら用意していない時点で、人間社会は根本から間違っている。

　改善を要求する。

「出発だ！」

　兵士の声が響き、荷馬車が動き出した。

　ガラガラと車輪が石畳を転がる。

　街の門を抜けると、ヴェルニードの街並みが遠ざかっていく。

　こうして、リアとアルドとジェイルは、東方戦線ガルディアス砦へ向かうことになった。

　---

　出発してから、八時間。

　荷馬車は山道を進んでいた。

　左右には森。

　遠くには山。

　道は一応整備されているが、とても人が利用するべきものではない。

　鉄格子の中で、リアは完全に暇を持て余していた。

「ひまー」

　ごろり。

「ひーまー」

　ころり。

「ねえ、ジェイルさん。まだ着かないの？」

「まだまだだな」

「あとどれくらい？」

「数日はかかる」

「数日！？」

　リアは絶望した。

「えぇ……私たち……ずっとここなの……？」

「そうだな。逃げられないように、な」

　ジェイルは目を閉じていた。

　精神集中。

　修行だろうか。

　わかりにくい。

　アルドはというと。

　死にかけていた。

「ぶひ……」

　腹が減った。

　それだけである。

　だが、アルドにとっては重大な問題。

　昼も少ししか食べていない。

　硬いパンと干し肉だけ。

　しかも量が少ない。

　リアの分を少し分けてもらって、ようやく命をつないでいる状態だ。

　命をつなぐ？

　大げさではない。

　オークの燃費の悪さは筋金入りだ。

　腹が減ると、世界が灰色になる。

　鳥の声も憎い。

　風の音も腹立たしい。

　ジェイルの呼吸音すら、動物の息づかいに聞こえる。

　いっそジェイルを少し齧ってみるか？

　やがて、日が落ちた。

　荷馬車が止まると、兵士たちが野営の準備を始めた。

　十人ほどの護衛団。

　火を起こす者。

　馬の世話をする者。

　荷台の確認をする者。

　周囲を見回る者。

　手際は悪くない。

　さすが補給部隊だ。

　戦うのが得意には見えないが、規律はしっかりしている。

　皆慌ただしく動いているが、鉄格子の中の三人はやることがない。

「ねー出してー」

　リアが格子を掴む。

「ちょっとだけでいいからー」

「だめだ」

　見張りの兵士が即答する。

「じゃあ、散歩だけ」

「だめ」

「じゃあ、トンソクだけでも」

「もっとだめ」

「じゃあ、ジェイルさんだけ」

「何でだよ！お前に関係ないだろ！」

「けちー！」

　リアが喚いていると、別の兵士が食事を運んできた。

　木皿に硬いパンと干し肉。

　そして、薄いスープ。

　を三人分。

「夕食だ」

「やったーありがとうございます！」

　リアは素直に受け取る。

　ジェイルも軽く礼を言った。

　アルドは受け取った瞬間にむさぼり食った。

　パン。

　一口。

　干し肉。

　丸飲み。

　スープ。

　一気。

　終わり。

「ぶひ？」

　終わり？

　今、始まったばかりでは？

　アルドは空になった木皿を見た。

　次に、リアの皿を見る。

「……トンソク、まだ食べたいの？」

「ぶひ」

　当たり前だ。

「私の分もあげるね」

　リアは自分のパンと干し肉をアルドへ渡した。

　意外と優しい。

　だが、少ない。

　優しさで腹は膨れない。

　実態の伴わない優しさは意味なし。

　同情するなら飯をくれ。

　アルドはリアの分も食べたが、それでもぐったりしている。

　見張りの兵士が、その様子を見て苦笑した。

「よく食うオークだな」

「トンソクは成長期なんですよっ！」

「おいおい、何に成長する気なんだ？」

　兵士が笑う。

　成長期。

　アルド自身も、今の体がどの段階なのかよく分かっていない。

　食えば強くなる。

　だから食う。

　それだけ。

　見張りの兵士は、ジェイルの方へ目を向けた。

「それにしても、ジェイル殿が強制労働とは。何かの間違いかと思いましたよ」

「殿はやめてくれ」

　ジェイルが苦笑する。

「好きでついてきただけさ」

「好きで鉄格子に？」

「たまには変わった旅も悪くないと思ってな」

「変わってるにも、ほどがありますよ」

　兵士は笑った。

　若いが、先ほどの警備兵たちよりは落ち着いている。

　旅に慣れているのだろう。

「あなたほどの人が、なぜそこまで？」

　ジェイルはしばらく沈黙した。

　そして、不敵に笑う。

「強さとは何か。それを掴めそうなんだ……」

　兵士は、少し感心したようだった。

「なるほど。さすがは双天のジェイル……」

　そこで兵士は、ちらりとリアを見る。

「少女趣味が高じた、という噂で持ちきりでしたが」

「ごふほっ！」

　ジェイルがパンを喉に詰まらせた。

「ち、違う！まったく違う！だれがそんな事をっ！」

「ははっ。冗談ですよ」

「冗談にしては質が悪いぞ」

「失礼しました。ですが、火のないところに煙は立たないそうで」

「誰が放火してるんだ……」

　ジェイルは頭を抱えた。

　リアは不思議そうに首を傾げる。

「ジェイルさん、少女趣味って何ですか？」

「知らなくていい！」

「私と関係ありますか？」

「ない。絶対にない！」

　お前も大変だな。

　少しだけ同情してやる。