オーク進化論～勇者がブタに？～

第五十一話「拒否と、最前線と、あと同行者」

「嫌！嫌嫌嫌嫌嫌！　いーーーやーーーっ！！！」

　ロウガンが耳を押さえる。

　ドレイクの眉間にしわが寄る。

　ジェイルは苦笑している。

　アルドは猿ぐつわのまま目を瞑った。

「うわっ……出た」

　小さく呟いたのは、ロガードだった。

　誰にも聞こえないくらいの声。

　だが、アルドの耳には届いていた。

　出た？

　何がだ？

　ロガードは、どこか遠い目をしていた。

　思い出しているのは、リアの祖父だ。

　ウルム村のモンスターテイマー。

　あの頑固者。

　正しいと思ったことは絶対に曲げず、損得を見失い、周囲がどれだけ説得しても聞かない男。

　そして、いったん癇癪を起こせば、手がつけられなかった。

　村のため。

　家族のため。

　正義のため。

　理由は毎回それらしいことではある。

　だが、やっていることはただの暴走。

　ロガードは、昔からそれを見てきた。

　リアにも、確実にその血が流れている。

　いや。

　血だけではない。

　もしかすると、これはがンスターテイマーの資質なのかもしれない。

　理屈より本能。

　損得より感情。

　自分が納得できないものには、徹底して牙を剥く。

　動物に近い。

　いや、モンスターに近い精神構造。

　あるいは逆。

　モンスターと深く関わることで、精神がそちらに引っ張られているのか。

　そうだったら、恐怖としかいいようがない。

　真偽は定かではない。

　定かではないが……。

　今のリアは、かなりまずい。

「リアよ……」

　ロウガンが興奮させないように語りかける。

「このまま拒否するなら、両成敗にするしかなくなるぞ。いいのか？」

「いいです！」

　即答だった。

「意味は分かっているな？冒険者資格の剥奪。強制労働、あるいは違約金だ」

「それでいいです！」

「本当にいいのか？」

「いいです！だって、あのハゲも降格になるんですよね！」

　リアがドレイクを指さした。

　全員の視線がドレイクへ向く。

　ドレイクの顔が引きつった。

「お前……ハゲって……」

　そこか。

　今そこを気にするのか。

　だから禿げ上がんだよ！

　ロウガンは慎重に説明した。

「両成敗となれば、確かに赤錆の牙はDランクへ降格する」

　リアは涙目のまま叫んだ。

「あのハゲも罰を受けるなら、それでいいです！」

「よくねぇよ！」

　今度はドレイクが慌てて声を上げた。

　当然である。

　このまま両成敗になれば、どうなるか。

　ドレイクは腕を折られた。

　マジックソードもぶんどられた。

　金貨五枚は手に入らない。

　さらに、CランクからDランクへ降格。

　踏んだり蹴ったりである。

　いや、自分から踏まれにいって、蹴っ飛ばされているので自業自得だが。

　ドレイクの目に、うっすら涙が浮かんでいた。

　アルドは、それを見てニヤついていた。

　いいぞ。

　もっとやれ。

　泣け。

　泣きながらハゲろ。

　もう手遅れだ。

「待て、待て待て！」

　ドレイクは必死に縋る。

「分かった！じゃあ剣だけでいい！剣だけ返してくれりゃ訴えは取り下げる！」

「やです！」

「即答かよ！？」

　ドレイクの声が裏返る。

「お、おい、嬢ちゃん。冷静になれ。こっちは譲歩してるんだぞ！そっちに損はないだろ？」

「嫌です！」

「な、なら、多少こっちが金を払ってもいい！剣を返してくれ！それで終わりだ！な？」

「や！」

「じゃあ、どうすればいいんだよ！」

「降格降格さっさと降格！」

　話が通じない。

　アルドは笑った。

　いい。

　非常にいい。

　あのツラを見ろ！

　それだけで飯が美味い。

　五杯はいける。

　肉も欲しい。

「わかった。両成敗としよう。ただ……」

　ロウガンが、今度はさらに声を柔らかくした。

「ここに金貨九枚がある。そして、マジックソード。これをギルドで買い取れば、最低でも金貨一枚にはなる」

「合わせて金貨十枚。違約金として支払えば、強制労働は回避できる。それでどうだ？」

　金貨十枚。

　今のリアが持つ、ほぼすべて。

　だが、それで強制労働を避けられる。

　ロウガンの提案は現実的だった。

　ロガードも小さく頷く。

「リア。悪いことは言わん。金で済むなら、その方がいい」

　ジェイルも苦い顔で言う。

「俺もそう思うぜ」

　部屋にいる大人たちは、全員それが最善だと分かっていた。

　だが。

「いーーーやーーー！」

　リアはまた叫んだ。

　ロウガンはもはや狼狽していた。

「なぜだ」

「そのお金は、ウルム村のために使うの！」

　リアは革袋をひっつかんで、ロガードに差し出す。

「ロガードさん！これをウルム村までよろしく！」

「は？」

　ロガードが固まる。

「村長さんに渡してください！それで分かると思います！」

「いや、待て。リア、それじゃお前は……」

「私、もう決めました！」

　リアは胸を張った。

「私とトンソクは、最前線でもどこへでも行きます！」

　完全にヤケクソ。

　ロガードは頭を抱えた。

　みんな頭を抱えた。

　だが。

　この場に一人だけ、ほくそ笑む者がいる。

　アルドである。

　なるほど、なるほど。最前線ですか。

　魔王軍との戦場。

　普通なら、行きたくないだろうな。

　絶対に。

　だが、アルドにとっては違う。

　元勇者パーティの連中を探すにしても、レベルアップするにしても、田舎でのんびりと生活を続けていても始まらない。

　敵。

　成長。

　情報。

　全部、戦場にある。

　むしろ、どうやってリアを説得して、そこへ向かうか考えていたくらいだ。

　テイムされた身では勝手に旅立つこともできない。

　リアが首を縦に振らなければ、自由に動けない奴隷の身。

　そこにきて、これ。

　強制労働という名の前線送り。

　渡りに船。

　一石二鳥。

　鴨がネギしょってラインダンスときたもんだ。

　素晴らしい。

「本気……なんだな？」

　ロウガンが問う。

「はい！」

　リアは親指を立てた。

　なぜ親指を立てたのかは分からない。

　だが、勢いだけはあった。

　アルドも心の中で親指を立てる。

　よし。

　行くぜ！

　最前線へ！

「……ちょうど明日、支援物資を運ぶ馬車が出る。行き先は東方戦線『ガルディアス砦』だ。そこに同乗してもらう」

　リアが頷く。

「いいな？」

「はい！」

　即答。

　ロウガンは、しばらくリアを見た。

　本当は止めるべきだ。

　大人として。

　ギルドマスターとして。

　だが、制度的に問題ない。

　本人が違約金を払わず、強制労働を受け入れると言っている。

　ロウガンは、最後にアルドを見た。

　縄で縛られ、猿ぐつわをされているオーク。

　だが、その目は妙にイキイキと輝いている。

　まるで……。

　玩具を見つけた野獣のように。

「……分かった。それまではギルド地下の留置場で過ごしてもらう」

　ドレイクは、うなだれていた。

　結局、どうなったのか。

　勝ったのか負けたのか。

　たぶん負けたのだろう。

　ドレイクは、そう思った。

　その時、ジェイルが口を開いた。

「俺も一緒に行かせてもらおうか」

「ジェイル？」

　ロウガンが眉をひそめる。

「なぜだ？理由は何だ」

　ジェイルは軽く肩をすくめた。

「どうしても確かめたいことがあるのさ」

　そう言って、リアを見る。

　そして、アルドを。

　その目は、いつもの軽薄なものではなかった。

　真剣な目。

　アルドの正体に、近づこうとする意志。

　アルドは猿ぐつわの奥で鼻を鳴らした。

　面倒な奴だ。

　だが、こいつは使えなくもない。

　本人が行くと言っているなら、拒む理由もないだろう。

　リアが目を瞬かせ、そして、少し頬を赤くした。

「ジェイルさん、確かめたい事って、もしかして……」

「ん？」

「私へのキモチ……？」

　沈黙。

　ドレイクが、ぼそりと言った。

「お前、やっぱり、そういう趣味だったのか？」

「違うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　ジェイルの叫びが、ギルドマスターの部屋にこだました。