オーク進化論～勇者がブタに？～

第四十四話「骨と、忠告と、あと赤錆」

　むしゃむしゃ。

　目の前には、ガラの悪い三人組。

　赤錆の牙。

　リーダーはスキンヘッドのドレイク。

　後ろには、目つきの悪い男が二人。

　いかにも、という連中だ。

　こういう手合いは今までもいた。

　腐るほど見て来た。

　権力者の陰で威張る騎士。

　弱い者にだけ強い冒険者。

　女や子供から金を巻き上げるならず者。

　どこの世界にも、こういう奴らはいる。

　ただ。

　昔は、アルドが一睨みすればだいたい黙った。

　それでも黙らなければ、床と一体化してもらった。

　今は違う。

「ぶひ」

　オークである。

　しかも、テイムモンスター。

「それにしてもよぉ」

　ドレイクの目が、アルドへ向いた。

「なんだ、このブタは？」

　ぴくり。

　リアの眉が動いた。

「ブタじゃないよっ」

「あぁん？」

「トンソクはオークだよっ」

「どう違うんだ？似たようなもんだろ」

　ドレイクが鼻で笑う。

　後ろの二人も、にやにやと笑っていた。

「おい、見ろよ。いっちょ前に、椅子に座って飯なんぞ食ってやがるぞ」

「いつからここはモンスターハウスになったんだ？退治してやろうか？ゲハハっ」

　下品な笑い。

　リアが椅子から立ち上がった。

「トンソクを馬鹿にしないで！」

　小さな体で、アルドの前に立ちはだかる。

　威圧感などまるでない。

　それでも。

　リアは、まっすぐドレイクを見上げていた。

「トンソクは私のテイムモンスターなの！大事な相棒なの！馬鹿にしないでっ！」

　酒場が、少し静かになった。

　何人かの冒険者が、ちらりとこちらを見る。

　ドレイクは一瞬だけ目に殺気がこもった。

　しかし。

「ぶっ」

　吹き出した。

「はっはっはっはっ！お前ら聞いたか！大事な相棒だとよ！」

　後ろの二人も大笑いする。

「お子様テイマーさんが一生懸命モンスターを庇ってやがる！」

「おいおい、泣かせるじゃねぇか！」

「お子様じゃないっ！」

　リアがさらに怒る。

「一人前だもん！」

「おーおー。そうかそうか。そいつは悪かったなぁ」

　ドレイクはわざとらしく両手を上げた。

　だが、すぐにジェイルへ視線を戻す。

「ジェイルさんよ。子供や豚と組んでご満悦とは恐れ入ったぜ」

「……」

「それとも、そういう趣味だったのか？」

　下品な声。

　後ろの二人が、げらげら笑う。

　ジェイルの目が冷えた。

　バルドが息を呑む。

　ゴッツが俯く。

　ミーシャの杖を持つ手は震えていた。

　まずい。

　空気が、そう告げていた。

　だが。

　次の瞬間。

　こつん。

　乾いた音がした。

「……あ？」

　ドレイクの額に、何かが当たった。

　それは骨だった。

　食い終わった肉の骨。

　それが、ころん、とテーブルの下に落ちる。

　全員の視線が、骨へ。

　そして、アルドへ向いた。

　アルドは肉にむしゃぶりついていた。

　むしゃむしゃ。

　知らん顔。

　自分は何もしていません、という顔。

　ブタなので分かりにくいが。

　明らかにこいつだった。

「……おい」

　ドレイクのこめかみに青筋が浮かぶ。

「今のは、てめぇか？」

「ぶひ？」

　何のことですか？

　と言いたげにアルドは首を傾げた。

　その仕草が、また腹立たしい。

「この……ブタが……！」

　ドレイクが一歩踏み出す。

　しかし。

　ジェイルが立ち上がった。

「やめとけ」

　短い一言。

　ジェイルは剣に手をかけていない。

　立ち上がっただけ。

　それでも、ドレイクの足が止まった。

「……なんだ……そんなにそいつらが大事か？」

　ドレイクがジェイルを睨む。

「お前さんのためを思って言ってるつもりだぜ」

「はっ。俺のためだと？」

「ああ」

「ブタ一匹に手ぇ出すなってか？お前が俺をどうにかできんのか？あぁん」

「俺じゃねーよ」

　ジェイルはドレイクを真正面から見た。

「悪いことは言わねぇから。やめとけ」

　その声は、冗談ではなかった。

　挑発でもない。

　脅しでもない。

　真実。

　本気の忠告だった。

「……ずいぶんと余裕じゃねぇか、双天」

「その名で呼ぶなと、言ったはずだ」

「気に入らねぇか？」

「挑発……と受け取っていいんだよな？」

　二人の視線がぶつかる。

　周囲の冒険者たちも、完全に手を止めていた。

　朝の酒場。

　その空気は、もうない。

　あるのは、一触即発の戦場。

　バルドたちは金貨袋をしまい込み、すっかり小さくなっていた。

　彼らは知っている、赤錆と揉める面倒さを。

　強さだけなら、ジェイルが上かもしれない。

　だが、面倒ごとは強さだけでは解決しない。

　狡猾さ。

　底辺に近い冒険者ほど、そういうものが重い。

　だから、バルドたちは黙っていた。

　情けないわけではない。

　守るものがあるから、黙るしかないのだ。

　アルドはその様子を横目で見ながら、肉を噛んだ。

　面倒だ。

　むかついたら殴ればいい。

　敵だと思うなら斬ればいい。

　そう思ってしまうし、実際そうしてきた。

　だが、この世界に生きる弱い者たちは、そう簡単ではないらしい。

　アルドには、まだ少し分からない感覚だった。

「ちょっと、どうしました？」

　その時、ギルド受付の男が声をかけてきた。

　騒ぎに気づいたのだろう。

　カウンターの方から、こちらへ歩いてくる。

　ドレイクは舌打ちした。

「……別に」

　ジェイルは視線を外さない。

「そうですか？揉め事なら外でお願いしますよ。ギルド内での戦闘行為は禁止ですからね」

　受付の男は穏やかに言った。

　だが、目は笑っていない。

　さすがにギルド職員。

　荒くれ者の扱いには慣れている。

「分かってるよ」

　ドレイクは肩をすくめ、ジェイルに顔を近づける。

「まあいい。今日はこの辺にしといてやる」

「ああ、そうしてくれ」

「だがな、双天。いつまでも守護神面してられると思うなよ」

　ドレイクはそう吐き捨てると、踵を返した。

　後ろの二人も、名残惜しそうにテーブルを見た。

　特に金貨の入った袋を。

　だが、受付の男が見ている以上、これ以上は動けない。

　三人は酒場の出口へ向かう。

　最後に、ドレイクがちらりとアルドを見た。

「そのブタしっかり見張っとけ、誰かに解体されないようにな」

　そう言って、赤錆の牙は去っていった。

　しばらく、誰も喋らなかった。

　リアが、ほっと息を吐く。

「……怖かったぁ」

「嬢ちゃん、よく立ち向かったな」

　ゴッツが苦笑する。

「だって、トンソクを馬鹿にしたんだもんっ」

「言わせておけばいいのよ。ああいう連中は、相手にするだけ損だから」

　ミーシャが優しく言う。

　バルドも頷いた。

「赤錆の牙には、あまり関わらない方がいい。あいつらは腕は立つが、評判が悪い。弱い冒険者に絡んだり、取り分でもめたり、ろくな噂がない」

「ギルドの中なのに？」

「ギルドの中だから、まだあれで済んでるんだ。外では何をするか分からん」

　リアは不安そうに、アルドを見る。

「トンソク……」

「ぶひっ」

　アルドはまだ気楽に肉を食っていた。