オーク進化論～勇者がブタに？～

第四十二話「宴と、酒と、あと分け前」

　ギルドマスターとの面会が終わった。

　金貨二十枚。

　それが今回の報酬だった。

　税と手数料で、ごっそり削られたとはいえ、それでも大金。

　少なくとも、黒鉄の三日月にとっては。

　そして。

「よし。飯にするか」

　バルドが、そう言った。

「えっ、寝ないの？」

　リアが目を丸くする。

「寝る前に何か腹に入れたい。朝から酒場が開いてるのは、こういう時のためだからな」

「朝からお酒飲むのっ？」

「徹夜明け、勝利の酒は格別だからな。朝でも夜でも関係ねぇのさ」

　ゴッツが眠そうな顔で笑った。

「それに、祝勝会も兼ねてるんだ。無事に生きて帰ってきたことの、な」

　ジェイルが肩をすくめる。

「ああ。今回ばかりは、どうしても飲みたい気分なんだ」

　バルドはそう言って、併設酒場の一角へ向かった。

　朝の酒場は、夜とは違った空気がある。

　酔い潰れた冒険者が隅で寝ている。

　夜通し仕事をした連中が、無言でスープをすすっている。

　これから依頼に向かう若手たちは、パンと干し肉を慌ただしく口に詰め込んでいる。

　その一角。

　大きめの丸テーブルに、バルドたちは腰を下ろした。

　リアも座る。

　ジェイルも座る。

　アルドも当然のように椅子へ腰かけようとした。

「おい、ちょっと待ってくれ！」

　酒場の店員が呼び止めた。

「モンスターを同席させるのは、さすがに……」

「トンソクは汚くないよ？」

　リアが即座に抗議。

「いや、そういう問題じゃなくてね」

「昨日お風呂は入ってないけど、少ししか汚れてないもんっ！」

「なお悪いわ！」

　店員のツッコミが飛ぶ。

「ぶひっぶひっ！」

　失礼な奴だな。

　勇者時代なら凱旋式が開かれていたぞ！

　国王が出迎えてパーティが始まったもんだ。

　この街を救ってやった礼がこれとはな！

　程度の低いギルドだ！

「まあまあ」

　バルドが懐から銅貨を数枚取り出した。

　そして、店員の手にそっと握らせる。

「迷惑はかけん。椅子が汚れたら綺麗にしておく。こいつは俺たちの友人なんだ」

「……友人？」

「そういう事にしておいてくれ」

　さらに銅貨が一枚追加された。

　店員は黙った。

　世の中、だいたいのことはコレで丸くなる。

「……そういう事なら、まあ」

「助かる」

　なあなあである。

「子供にはミルクでいいか？」

「私、成人してますけどっ！」

「えっ」

　店員が固まった。

「成人の意味知ってる？」

「知ってるよっ！まだ飲ませてもらったことないけど。ちゃんとお酒飲める年だもん！」

「……証拠は？」

「冒険者カードならあります！」

　リアが胸を張ってカードを出す。

　店員が確認する。

「……本当だ！」

「ほら！」

「すまん。十歳くらいかと……」

「子供扱いしないでくださいっ！」

　リアが頬を膨らませた。

「じゃあエールでいいのかな？」

「やった！」

「薄め、で頼む」

　バルドが横から言った。

「ええっ！？」

「初めての酒で潰れられても困る」

「私、そんなに弱くないもん」

「飲んだことないのに分からないでしょ？」

　ミーシャが呆れながら言った。

　バルドが注文に入る。

「エールを人数分。料理は適当に多めで頼む。肉、パン、スープ、揚げ物。あと、このオークが食えそうなものを大量に」

「ぶひっ」

　しばらくして、料理が並んだ。

　焼いた腸詰め。

　香草をまぶした肉。

　豆のスープ。

　黒パン。

　揚げた芋。

　塩漬け肉。

　チーズ。

　干し魚。

　大皿に山盛り。

　さらに木杯に注がれたエール。

　朝から重い。

　だが、冒険者らしい食卓だった。

　バルドが木杯を掲げる。

「じゃあ、改めて」

　全員が杯を持つ。

　リアも、両手で木杯を持った。

　薄めのエールに、すでに目が輝いている。

　アルドの前にも、木皿に肉が山盛り置かれていた。

　酒もある。

　安物だが、この際文句は言うまい。

「今回の依頼、みんなよく生き残った……」

　バルドが静かに言った。

「正直、誰が死んでもおかしくなかった。俺も含めて」

　ボス部屋。

　大百足。

　麻痺毒。

　両断されたトンソク。

　全員が、あの死闘を思い出した。

「それでも、俺たちは生きて帰った！」

　バルドは杯を上げる。

「黒鉄の三日月と、ジェイル、嬢ちゃんとオークに！乾杯！」

「乾杯ーーー！」

　木杯がぶつかる。

　エールが溢れる。

　リアが慌て、ゴッツが笑い、ミーシャが呆れ、ジェイルが静かに飲む。

　アルドは肉を貪った。

　むしゃむしゃ。

　味は悪くない。

　香草も効いている。

　塩気もある。

　肉の焼き加減も悪くない。

　冒険者酒場の料理としては、むしろ上等。

　だが。

（……物足りん）

　あの大百足を食べた後では、どうしても比べてしまう。

　デュアルヘッド・デスセンティピードの足。

　胴体。

　みそ。

　あの暴力的な旨味。

　濃厚な生命力。

　舌にまとわりつく甘味。

　それに比べると、目の前の料理は普通だ。

　普通に美味い。

　ただし、どこまで行っても普通。

「どうした、トンソク。あんまり旨くないか？そりゃモンスターに比べりゃな。食が進まねーか」

　ジェイルが声をかける。

「ぶひ」

　アルドは鼻を鳴らし、肉を口に放り込んだ。

　味は物足りない。

　が、食えるなら食う。

　それがオーク。

　いや、勇者としての矜持。

　出された物は、すべて平らげる。

「いや、めちゃくちゃ食ってる！」

　ジェイルが呆れる。

　食事がぼちぼちなのは、アルド以外だ。

　バルドたちはエールの方が進んでいる。

　戦闘の疲労と徹夜明けのせいで、胃が重いのだろう。

　料理には手を伸ばすが、勢いはない。

　リアも、最初こそ元気だったが、すでに眠そうだった。

「リアちゃん、お酒はほどほどにね。もう酔いがだいぶまわってるわ」

　ミーシャが注意する。

「酔ってないもん」

「酔ってる人はみんなそう言うの」

　宴もたけなわ。

　といっても、朝なので控えめだ。

　それでも勝利の酒である。

　うまくないはずがなかった。

　バルドは木杯を置き、腰の革袋を取り出した。

　ちゃり、と重い音がする。

　金貨。

　全員の視線が、そこへ集まった。

「さて。報奨金の分配だ」

　リアの目が輝いた。

　アルドも肉を噛む動きが止まった。

　金。

　重要である。

「総額は金貨二十枚」

　バルドは袋から金貨を取り出す。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　……十枚。

　十枚の金貨がテーブルの上に置かれた。

　それが、アルドの前に。

「ぶひっ！」

　アルドは目を輝かせた。

　俺の分か。

　まあ、少ない。

　明らかに。

　今回の活躍を考えれば、金貨二十枚すべてをもらってもおかしくない。

　いや、むしろ足りない。

　素材の価値も考えれば、さらに上乗せが必要。

　だが。

　底辺冒険者にも生活があるだろう。

　装備の修繕費もいるだろう。

　仕方ない。

　ここは勇者の器を見せてやる。

　半分で我慢してやろう。

　そう思った瞬間。

「ジェイル。助かったぜ」

「ああ。気にするな」

　ジェイルが、その十枚を受け取った。

「ぶひっ！？」

　アルドは思わず二度見した。

　今、何が起きた？

　俺の分だよな？

　違うのか？

　貧弱イケメンが取っていったぞ？

「もともと、ジェイルには報酬の半分を渡す契約で助っ人を頼んでいたんだ」

　バルドが説明する。

「危険な依頼だったからな。ジェイルなしでは受けられなかった」

「まあ、結果的に危険どころの話じゃなかったけどな。五体満足で生きて帰ってきたのは、奇跡だ」

　ジェイルが苦笑する。

　アルドは固まった。

　金貨十枚はジェイルの分だった。

　俺ではなく。

　ジェイル。

　じゃあ俺の分は？

　おかしいだろがーーーっ！

　アルドの内心荒れ狂った。

　確かにこいつはこいつなりに頑張った。

　それは認めよう。

　だが。

　あくまでも、『それなり』だ。

　戦ったのは俺。

　倒したのも俺。

　結局、俺。

　全部、俺。

　飯を分けてやった恩も忘れやがった！

　びっくりするわっ！

「ぶひぶひぶひぶひ！」

　アルドは猛抗議した。

「トンソク、しっ！静かに！今、大事なお話してるから」

「ぶひっ！？」

　大事だから抗議しているのに。

　リアに言葉を押さえられた。

　解せぬ。

　バルドは次に、金貨を三枚ずつ分けた。

「ゴッツ」

「おう」

「ミーシャ」

「ありがとう」

「俺も三枚だ」

　バルド自身も三枚を取る。

　残り一枚。

「これは、リーンの入院費に回す」

　その言葉に、ゴッツとミーシャが無言で頷いた。

「当然だな」

「ええ。あの子のために頑張ったんだもの」

　リーン。

　黒鉄の三日月の仲間。

　怪我で入院している女。

　黒鉄の三日月にとっては大事な仲間なのだろう。

　分配は無事終わった。

　金貨二十枚。

　ジェイル十枚。

　バルド三枚。

　ゴッツ三枚。

　ミーシャ三枚。

　リーン一枚。

　合計二十枚。

　綺麗に分配終了。

　っておい！