オーク進化論～勇者がブタに？～

第四十一話「ギルマスと、対価と、あとはぐらかし」

　ギルドの奥部屋へ通された。

　重厚な扉を開けると、飾り気は少ないが机も椅子も上等な物が置かれている。

　壁には、この地方の地図と、危険区域を示す赤い印がいくつも打たれていた。

　その部屋の中央に、一人の男がいた。

　ギルドマスター、ロウガン。

　五十代半ば。

　短く刈った黒髪。

　左頬に古い傷。

　筋肉質な体をしており、目つきは鋭い。

　まるで野生の猛獣。

　元Aランク冒険者らしい。

　現場には出ないが、ただの事務方にも見えない。

「どうした？何か用か？」

　ガラントが事情を説明する。

「討伐登録は本物ですじゃ。デュアルヘッド・デスセンティピードの成体。ボスクラスに間違いない」

「……そうか」

　ロウガンの表情が重くなる。

　彼は一行を見ると、深く頭を下げた。

「まずは礼を言う。よくやってくれた」

　ギルドマスターが、頭を下げた。

　バルドたちが息を呑む。

「街を救った英雄と言っていい。放置されていれば、地下から街そのものが食い破られていた」

「そんなに危険なモンスターだったの？」

　リアが目を丸くする。

「うむ。デスセンティピード系は単体戦闘力も高いが、本当に厄介なのは繁殖力。巣を作れば、短期間で都市を埋め尽くすほど増える。その成長の仕方と速度も非常にまずい」

「成長の仕方って？」

「人間を食うのだ。人間を食うほどに爆発的に成長する。成長したデスセンティピードは、さらに多くの人間を食らう。それが数えきれないほどいたら、どうなると思う？」

「ぴえぇぇぇ……みんなご馳走になっちゃうよー」

「そうだ！」

　ロウガンは地図の赤い印を指で叩いた。

「実は、こちらにも情報は入っていた。近隣の魔力濃度が異常に上がっているとな」

「なら、なぜ動かなかった？情報を流さなかった？」

　ジェイルが問う。

「確証がなかったのだ。大規模調査は簡単にできん。せめてアタリをつけなければ。ノドンの穴を含め、候補はいくつもあった」

　ロウガンは苦々しい顔をした。

「だが、まさかこんな辺境にデュアルヘッド・デスセンティピードとはな」

　部屋が重くなる。

　その空気を破ったのは、リアだった。

「でも倒したから、これで大丈夫ですよね？」

　ロウガンは一瞬きょとんとした。

　あまりに場違いな少女。

　ロウガンの娘、いや孫くらいか。

　ふっと笑った。

「ああ。そうだな。君たちが倒してくれた。だからもう大丈夫だ。よくやってくれた」

　リアは満足げに頷いた。

「報酬の話をしよう」

　ロウガンは机の引き出しから書類を取り出した。

「今回の依頼は、黒鉄の三日月が受注した調査依頼だ。よって報酬は黒鉄の三日月に支払われる」

「はいっ！」

　なぜかリアが元気よく返事をした。

「お嬢ちゃんは黒鉄の三日月じゃないだろ」

　ゴッツが突っ込む。

「でも一緒に頑張ったもん！」

「まあ、それはそうだが」

　ロウガンは続ける。

「調査依頼達成報酬。さらにデュアルヘッド・デスセンティピード討伐報酬。素材権利の一部前払い分も含める」

「じゃあじゃあっ！いくらですかっ！？」

「しめて、金貨五十枚」

　部屋が静まり返った。

「金貨五十枚っ！？すごいっ！トンソク、金貨五十枚だって！ごちそういっぱい食べられるよ！」

「ぶひっ！」

　これにはアルドも大満足。

　金貨五十枚。

　それだけあれば、好き放題肉が食える。

　やったぜ！

　香辛料も買っちゃう？

　まてまて、慌てるな。

　先に調理器具もありだ。

　素晴らしい。

　夢が無限に膨らむぞぃ！

　だが、ロウガンは無慈悲に続ける。

「ただし、国に納める税、ギルド手数料は差し引かせてもらう。税が５０パーセント。手数料が１０パーセントだ」

「えっ？そ、そういえば……そうだった！」

　リアの笑顔が硬直した。

「差し引き、支払いは金貨二十枚だ」

「ひどいよーーーっ！？」

　リアの絶叫が、部屋に響いた。

（くそったれがーーー！責任者呼んで来い！おらっ！勝負したるっ！）

　アルドも内心で叫んだ。

　勇者時代、金に困ったことなどなかった。

　討伐報酬も、献上品も、装備も、勝手に用意された。

　だから知らなかった。

　冒険者とは、こんなにも世知辛いのか。

　恐ろしい。

　人間社会は恐ろしい。

「そう言いなさんな、それでも大金に違いない」

　バルドが静かに言った。

「ああ。俺たちにとっちゃ十分すぎる」

「しばらく働かなくても食べていけるわ」

　ゴッツもミーシャも、ほっと息を吐いた。

　金貨二十枚。

　黒鉄の三日月にとっては、人生が変わるほどの額ではない。

　それでも、しばらくの生活に困らないだけの大金ではある。

　リアはまだしょんぼりしていた。

「二十枚……三十枚も持っていかれた……」

「リア、諦めろ。それが冒険者ってもんだ」

　ジェイルが苦笑する。

「大人は汚いね、ね、トンソク」

「ぶひ」

　報酬の話が一段落したところで、ロウガンの目は鋭さを増した。

「最後に、一つ聞きたい」

　視線は……ジェイルへ。

「どうやって討伐した？」

　部屋の空気が、ヒリついた。

　殺気だ。

　ギルドマスターは笑っていなかった。

「討伐登録は本物。残骸もあるだろう。だが、この戦力でデュアルヘッド・デスセンティピードを倒せるとは到底思えん。ジェイル。お前がいたとて、その話には無理がある。何か、特別な事情があったはずだ」

　元Aランク冒険者の勘。

　その目はどんな嘘も見抜く。

　何を隠している。

　その内容によっては……。

　ジェイルは黙った。

　少しだけ考える。

　言うべきか。

　言わざるべきか。

　異国の剣士のオーク。

　喋るブタ。

　異様な強さ。

　それを、この場でぶち撒けるべきか？

　ジェイルは、ちらりとリアを見た。

　リアは不安そうにトンソクを抱き寄せている。

　トンソクは、知らん顔で鼻をほじっている。

　ジェイルは、小さくため息を吐いた。

「そこのブタくんが倒したのさ」

　ロウガンはアルドを見た。

　ただのオーク。

　眠そうな顔で明後日を眺めている。

　隣には少女、とすら呼べない子供。

　どう見ても、デュアルヘッド・デスセンティピード討伐と関係ない。

　しかし……。

　ジェイルには後ろめたさは、ない。

「……」

　そして。

　ロウガンは大笑いした。

「はっはっはっはっ！なるほど！そう来たか！やってくれる！」

　机を叩いて笑う。

「上手くはぐらかしたな、ジェイル。言いたくない事情があるなら、今は聞かん」

　ジェイルは肩をすくめた。

「ただし！」

　ロウガンの目が、笑みの奥で鋭く光る。

「いずれ話してもらうぞ。お前たちが街を救った英雄なのか、ギルドに仇なす者なのか。ギルマスとしても知らん顔はできんのでな」

「仇……、ねぇ」

　苦笑した。

　それはジェイルの方が知りたいくらいだ。

　しかし誰にも伝わらない。

　リアだけは、嬉しそうにアルドの頭を撫でていた。