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第三十九話「役目と、思い出と、あと尻パン」

「イグニッション！」

　アルドの全身が、真紅の光に包まれた。

　勇者の固有スキル『フルバースト』。

　全能力が二倍。

　MPを継続消費する代わりに、圧倒的な身体能力を得る。

　アルドの姿が消えた。

　否。

　速すぎて目で追えない。

　次の瞬間、魔竜の胸元に斬撃が走った。

　硬い鱗が砕ける。

　魔力の流れを止められているためだ。

　魔竜が反撃に出る。

　爪。

　牙。

　黒焔。

　尾。

　だが、アルドはすべてを躱し、いなし、斬る。

　無明朧流に力任せの攻撃など通じるはずがない。

「やっぱり……すごいです……」

　エリスが呟く。

　ラインが盾を構えたまま笑った。

「あれが勇者だ。悔しいが俺たちとはモノが違う」

「ええ」

　カナは鋼糸を操りながら、アルドの死角を潰す。

「アルド、左後ろ！」

「見えてる！」

「見えてるなら対処して！」

「お前の出番を作ってやってるんだ！ホントは嬉しいんだろ！」

「違う！」

　トールは魔竜の動きを観察し続けていた。

「アルド！胸部中央、魔力が集中しています。逆に利用できそうです！」

「そこが急所か？」

「おそらく！」

「おそらくかよ……」

「確定情報が欲しいなら一度喰らってください」

「ぷははっ冗談が上手くなったな、トール！」

　魔竜は倒れない。

　フルバースト状態のアルドでも押し切れない。

　黒焔魔竜ヴァルグレア。

　それは、厄災と呼ばれるに足る怪物だった。

　魔竜の口が開く。

　至近距離。

　最大魔力の極限黒焔ブレス。

「アルドーーー！」

　カナが叫ぶ。

　アルドは目を閉じた。

「アクセル！」

　真紅の光がさらに濃くなる。

　イグニッション後にのみ使える、フルバースト第二段階。

　MP消費は倍になる。

　しかし能力は三倍。

　効率は悪い。

　だが——

　強い。

　黒焔が放たれるより早く、アルドは魔竜の顎を蹴り上げた。

　ブレスを放つことはできず、後ろに大きくのけ反る。

「おらぁ！」

　アルドの聖剣が魔竜の胸を抉る。

　鱗が砕け、肉が裂ける。

　だが、まだ浅い。

「ちっ。硬いな」

「アルド様、長引くとMPが！」

　エリスが叫ぶ。

　アルドは笑った。

「分かってる……だから、さっさとケリをつける！」

　魔竜の翼が暴れる。

　尾が迫る。

　爪が大地を削る。

　そのすべてをかいくぐり、アルドは胸部中央へ迫った。

「ブースト！」

　光が……爆ぜた。

　第三段階。

　MP消費は、さらに倍。

　能力は四倍。

　持続時間は長くない。

　燃費が最悪。

　それでも、威力は極大。

「ベルガ聖騎士剣——」

　聖剣が白く輝く。

　魔竜が、本能的に危険を察した。

　黒焔を全身から噴き上げる。

　近づくものをすべて焼く、黒い炎の鎧。

　だが。

　アルドは止まらない。

　エルヴィント魔剣術『ルムージュの嵐』を放つ。

　魔力を乗せた暴風が、黒焔を一瞬だけ押し退ける。

　その一瞬でいい。

「ヘリオス・ブレイカー！」

　閃光が魔竜の胸を貫いた。

　心臓を穿つ一撃。

　黒焔魔竜ヴァルグレアの巨体が、大きく硬直する。

　グ、オオ……。

　咆哮が途切れ、巨体が崩れる。

　勝った。

　誰もが、そう思った、その時だった。

　空が割れた。

　もう一つの咆哮。

　空の上から、巨大な影が舞い降りる。

　同じ黒鱗。

　同じ双角。

　同じ気配。

　黒焔魔竜。

　二体目。

「嘘でしょ……番いだったの？」

　カナの顔から血の気が引いた。

　ラインがボロボロの盾を構え直す。

「エリス、下がれ！」

「はい！」

　トールが杖を握りしめる。

「まずいです。アルドのMPがもう……」

　その通りだった。

　フルバーストを使ったアルドのMPは完全に空。

　常人なら立っていることもできない。

「二体目か」

　聖剣を肩に担ぐ。

「チャンスを伺ってたとはね。勇者と戦うには、ちょっと物足りんとは思ってたところだ。武勇伝には弱すぎる」

「強がってる場合じゃないでしょ！」

　カナが叫ぶ。

「強がりじゃない」

　アルドはちらりと後ろを見た。

　そこにはエリスがいた。

　聖女が祈りを捧げている。

「御子が祈ります。神よ。御名において奇跡をお示しください……」

　祈りの声。静かで。澄んでいて。

　戦場の轟音の中でも、不思議とよく通る。

「勇者に、再び……力を……」

　光がアルドへ流れ込んだ。

　枯渇したMPが、一瞬で満たされていく。

　完全回復。

　アルドに力が戻った。

「……相変わらず反則級だな、さすが聖女様」

　アルドが笑う。

　エリスは微笑んだ。

「反則なのはアルド様ですよ」

　これが、勇者パーティ。

　カナが支える。

　ラインが守る。

　トールが見抜く。

　エリスが満たす。

　そして、アルドが全てを終わらせる。

　勇者以外は人間の域を出ない。

　だからこそ、勇者を支えるためだけに選ばれた。

　それが、このパーティの形だった。

　勇者のパーティの形だった。

　二体目の魔竜が黒焔を吐いた。

「カナ！」

「分かってる！」

「ライン！」

「エリスには指一本触れさせん！」

「トール！」

「右角の根元、魔力反応が薄い！そこを崩してください！」

「エリス！」

「いつでも準備は出来ております！」

　完璧だった。

　いつものフォーメーション。

　必勝の形。

　アルドは聖剣を構えた。

「イグニッション！アクセル！ブースト！」

「ベルガ聖騎士剣『ルミナス・エンド！』」

　白い光が、天から降りた。

　それは斬撃であり。

　祈りであり。

　勇者という存在そのものだった。

　魔竜の身体が縦に裂ける。

　静寂。

　燃える森。

　砕けた大地。

　二体の魔竜の死骸。

　その中心に勇者アルドが立っていた。

　振り返ると仲間たちがいた。

　カナは肩で息をしている。

　ラインは盾を支えにして膝をついている。

　トールは魔力切れで顔色が悪い。

　エリスは祈りの反動で、ふらついている。

　全員、限界だった。

　だが、生きている。

　勝った。

　アルドは笑った。

「皆！よくやった！」

　その一言に、全員が顔を上げる。

「カナ。お前の陽動がなきゃ奴は落とせなかった」

「当然でしょ。私がいないと、アルドなんて三回は死んでるんだから」

　アルドは笑う。

「ライン。エリスを守り切ったな。上出来だ」

「俺の仕事だからな」

　ラインが、少しだけ笑った。

「トール。情報は正確だった」

「それは、幸運でした」

　トールはため息をついたが、口元は緩んでいた。

　最後に。

　アルドはエリスを見る。

「エリス」

「はい、アルド様」

「お前がいなきゃ、二体目は無理だった」

　エリスは静かに頭を下げる。

「私は、祈っただけです」

「その祈りが一番重要なんだ」

　アルドは当然のように言った。

　勇者の力は圧倒的だ。

　だが、無敵ではない。

　MPが尽きれば、アルドもただの人。

　だからエリスがいる。

　聖女の祈りで、勇者のMPを満たす。

　何度でも。

　勇者を勇者たらしめる。

　まさに、アルドのための『MPタンク』だった。

　それを、アルドは理解していた。

　だから感謝していた。

　仲間たちに。

　自分を支えるために選ばれた者たちに。

　彼らがいるから、自分は戦える。

　彼ら以外は戦闘でお荷物。

　勇者と共に立てる者など、そうはいない。

　だからこそ。

　感謝しなくてはならない。

　アルドは、そう思っていた。

　リーダーとして。

　勇者として。

「……ぶひ」

　ダンジョンから街へ向かう帰り道。

　アルドは、オーク姿で歩いていた。

　食べすぎで眠い。

　隣にはリアがいる。

「トンソク、しっかりしなさいっ！食べすぎなのよ！だから眠いのっ！」

「ぶひ」

「今度からそんなに食べちゃダメだからね？もうっ私がついてないとダメなんだからっ」

　ふくれっ面を、アルドはちらりと見た。

　リア。

　ど素人のモンスターテイマー見習い。

　聖女であるはずがない。

　エリスとは全然違う。

　なのに。

　さっき、リアの魔力はアルドに流れ込んだ。

　死にかけたアルドを、もう一度奮い立たせた。

　あの感覚。

　忘れていたものを、思い出させた。

　エリス。

　ライン。

　カナ。

　トール。

　勇者パーティ。

　自分を支えるために選ばれた仲間たち。

　それなのに。

　あいつらは。

　あれだけ助けてやったのに。

　あれだけ感謝してやったのに。

　勇者として、認めてやったのに。

　なぜ。

　俺を——

　アルドの中で、怒りが燻る。

　むかついた。

　やっぱり、むかついた。

　思い出すだけで腸が煮えくり返る。

　だから、決めた。

　改めて決意した。

（やっぱり、ぶん殴る！）

　あいつらに会ったら、絶対にぶん殴る。

　カナも。

　ラインも。

　トールも。

　エリスも。

　特にエリス。

　あいつは、少し強めにいく。

　泣くまで尻をパンパンしてやるから覚えてろ！