オーク進化論～勇者がブタに？～

第三十七話「みそと、討伐登録と、あと帰り道」

　胴体の身も堪能した。

　さすがのオークの食欲も、そろそろフィニッシュを迎えそう。

　だが。

　まだ、残っている。

　最後の口直し。

　アルドは、ゆっくりと大百足の頭部へ歩いた。

「ちょっと、まだ食べる気なのー？」

　リアが呆れているが、関係ないね。

　俺が倒した獲物をどうしようが勝手だろ。

　巨大な頭。

　赤い複眼。

　ギザギザの牙。

　死んでなお、恐ろしいほどの迫力がある。

　しかし、アルドの目には別のものが見えていた。

　頭。

　つまり。

　脳。

　みそ。

　アルドは額の傷から手を入れ、頭部の甲殻をこじ開ける。

　バキッ。

　甲殻が綺麗な音を立てて割れた。

　中から現れたのは、黄土色の柔らかい塊。

「きゃああああああっ！？」

　ミーシャが絶叫した。

　そりゃそうだ。

　その心地よい悲鳴を聞きながら、アルドは指で塊をすくうと。

　そのまま……。

　生で、いった。

「コイツ脳みそ食いやがったぞーーーっ！？」

　ゴッツも絶叫。

　リアもさすがに目を丸くする。

「トンソク……それはないわ～」

　アルドはゆっくり咀嚼した。

　ねっとりと濃厚。

　舌に絡む苦味。

　鼻に抜ける、独特の香り。

　足や胴体とはまるで違う。

　これは、大人の味。

　酒。

　ここに酒があれば。

　いくらでも飲めるのに。

（くぅ……これは珍味だな……！）

　子どもの頃なら、わからなかったかもしれない味。

　勇者時代、漁港の街で出されたウニに近い。

　珍味の類いに似ている。

　だが、それより、はるかに野性味がある。

　粗暴で。

　危険で。

　癖になる。

　じわっ。

　また力が湧いた。

　レベルアップ。

（来たぜ！）

　これで、レベル４。

　ボスはやっぱり違うなー。

　旨い。

　味もそうだが、経験値もダンチ。

　旨すぎる！

　足。

　胴体。

　脳。

　それぞれでレベルアップした。

　デュアルヘッド・デスセンティピード。

　恐ろしい子。

「……なあ……それ、うまいのか？」

　脳みそにむしゃぶりついていると、バルドがいつの間にか隣にいた。

　バルドの目は真剣だった。

　酒飲みの勘が告げている。

　これは、たぶん、酒に合う。

　ジェイルも近づいていた。

　ゴッツもだ。

　全員、気になっている。

　さっきまで悲鳴を上げていたのに、結局、気になって仕方ない。

　アルドは少し考えた。

　こいつらにやる必要はあるのか？

　だが、腹も膨れてきた。

　このままでは食材が傷むだけだ。

　仕方ない、分けてやるか。

「ぶひ」

　アルドは脳みそを少しずつ取り分けた。

　バルドが最初に食べる。

「……」

「どう？」

　ミーシャが聞く。

　バルドは、ゆっくりと目を閉じた。

「……アルコールだ」

「え？」

「これにはアルコールがいる。エール？ワイン？いやサケだ。サケが一番合う……」

　答えになっていなかった。

　だが、それが最大級の賛辞だった。

　ジェイルも食べる。

「うわ……癖がつえぇ……でも、なんだこれ。ねっとりしてて止まらねぇな」

　ゴッツも食べる。

「よっしゃー！俺、これ好きかもしれねぇ」

「嘘でしょ……」

　ミーシャは引いていた。

　だが、結局。

「……一口だけ」

　食べた。

　そして。

「……大人の味ね。こんな見た目に反して、ものすごく濃厚。塩味と苦みが絶妙にマッチングしてるわ」

　絶賛だった。

　やはり、酒飲みの方がこの味はわかるらしい。

　リアは少しだけ食べて、首を傾げた。

「うーん。私は足の方が好きかな」

　やがて。

　ボス部屋には、巨大な甲殻と骨のような残骸が散乱。

　まだまだ肉は残っているが、これ以上はさすがに無理。

　アルドは腹をさすった。

「ぶひぃ……」

　これ以上は入らない。

　満足感が凄まじい。

　レベルも４になった。

　下半身も再生した。

　体力も戻った。

　魔力も回復した。

　完全復活。

　いや。

　それ以上だ。

（……まさか、今度は百足っぽく進化とかしねぇよな？）

　アルドは自分の短い足を見下ろした。

　一本。

　二本。

　ちゃんと二本。

　増えていない。

　よし。

　今は大丈夫だ。

　進化の時には知らんが。

「ところで、これからどうする？」

　ジェイルが提案する。

「ボスは倒した。素材は……この大きさは持って帰れねぇ。ギルドに報告して回収班を回してもらおう。あとは冒険者カードに討伐登録して帰還するが異論はあるか？」

「討伐登録って？」

　初心者のリアが尋ねる。

　こいつ……。

　本当に何も知らないんだな。

　モンスター討伐したら、冒険者カードに魔力の残滓を写し取る。

　それをギルドに提示すると討伐報酬がもらえる。

　討伐種類と数に応じて、追加報酬がもらえる場合がある。

　討伐依頼の場合、それをしないと依頼達成とはみなされない。

　だから、今回は調査依頼の証拠として提出するわけだ。

　もっとも討伐しちまったがな。

　がはは。

　まぁ問題にはならんだろう。

「……というわけなんだよ、お嬢ちゃん」

「へー、ゴッツさん物知りなんだね！」

「へっ？……へへ、まぁな！」

　ゴッツが得意げだ。

　ロートル底辺冒険者と、皆に見下されていたのだから無理もない。

「これで俺たちも依頼達成。ランクアップも確実だ。感謝する」

　バルドが頭を下げる。

　その時。

　リアがボス部屋の入口の方を指差した。

「あれ、なにっ？」

　全員が振り返る。

　入口近くの地面。

　そこに、紋章が浮かび上がっていた。

　円形の魔法陣。

　淡い青白い光。

　古い文字が、ゆっくり回転している。

　入る時にはなかった。

　いや。

　あったのかもしれない。

　ただ、機能はしていなかった。

　ボスが死んだことで封印が解けた。

「転移魔法陣だ。助かるな」

　ジェイルが目を細めた。

「これに乗れば、ダンジョン入口まで戻れるはずだ」

「歩いて帰らなくていいの！？」

　リアが嬉しそうに声を上げる。

「ダンジョンによくある帰還用の仕掛けなんだ。モンスターが利用するための。もちろん人間も使える」

「助かったぜ。正直、腹いっぱいで、もう歩きたくねぇ」

　バルドがため息をつく。

　全員、疲れ切っていた。

　そして食べすぎた。

　アルドも頷いた。

　瞼が重い。

　ダルい。

　今すぐ横になりたい。

　だが、その前に。

　アルドはもう一度だけ、デュアルヘッド・デスセンティピードの残骸を見た。

　強敵だった。

　ジェイルがいなければ、勝てなかった。

　認めてやる。

　お前は大したボスだったよ。

　勇者をここまで追い詰めたんだ。

　あの世で誇っていいぞ。

　もっとも追い詰めたのはブタだったが。

　百足も、オークにやられたとあっては、恥ずかしくて二つもある顔が上げられないだろう。

　残念。

「ぶひっ」

　アルドは満足げに頷いた。

「さぁ、トンソク帰るよっ！」

　リアが笑って背中を押す。

　ジェイルは、その後ろを歩きだした。

　でかいオークの背中。

　丸くて。

　ぽっちゃりしてて。

　とてもボスを倒したとは思えない。

　けれど。

　どうしても、目が離せなかった。

　そして一行は、光る転移魔法陣へと足を踏み入れた。

　青白い光が全員を包み込む。

　次の瞬間。

　ボス部屋から、彼らの姿は消えた。