オーク進化論～勇者がブタに？～

第三十六話「無視と、部位と、あと陥落」

「なぁ……さっきは、助かったぜ」

　目の前のアルドに向かって、ジェイルがぽつりと言った。

「お前がいなきゃ、俺は死んでた」

「……」

　アルドは返事をしない。

　口いっぱいに大百足の足を頬張ったままだ。

　まるで聞いていない。

　いや。

　聞こえてはいる。

　でも、返事をする気がそもそもない。

「なあ、ブタくん。いや……トンソク」

「？」

「お前、何者なんだ？」

　その問いに、周囲の空気が少しだけヒリついた。

　ジェイルは覚えていた。

　ボス戦の最中。

　目の前に現れた異国の剣士。

　黒髪を長く後ろで結わえた男。

　東方の装束。

　見たこともない剣技。

　そして、そいつは確かに名乗った。

　俺はトンソクだ、と。

　間違いなく、いった。

　ジェイルの耳に、あの低く静かな声が残っている。

『ここからだ。死ぬには日が悪いぞ？』

　あれが聞き間違いなはずがない。

　ジェイルはじっとアルドを見る。

「お前、喋れるんだろ？」

「ぶひっ」

　アルドは力強く鳴いた。

　そしてまた食べた。

　むしゃむしゃ。

「いや、そうじゃなくてな……」

「ぶひぶひ」

「ごまかすなよ！」

「……」

　アルドは完全に無視した。

　当たり前だ。

　何考えてんだコイツ。

　俺の正体なんぞどうでもいいだろうが！

　絡んでくんな馬鹿。

　お前おいらの何なのさ！

　それに、今はそれどころではない。

　大百足の足が美味い。

　恐ろしく。

　目の前にあるのは、人生最高の食材。

　そんな時に、しつこく事情を聞かれても困る。

　飯の邪魔をするな。

　それが、アルドの結論だった。

「トンソク、まだ食べるの？」

　リアが隣に座り、ニコニコ見ている。

「ぶひっ！」

　もちろん。

　アルドは元気よく鳴いた。

「そっか！いっぱい食べて回復してねっ！私もいっぱい食べるよっ！」

「いや、リアちゃん……」

　ミーシャが苦笑いする。

「これ、モンスターだからね？普通は食べちゃいけないものだから、ね？」

「でも、ジェイルさんも食べてるよ？別に毒じゃないし」

「それは……そうだけど」

　ミーシャのツッコミは、もはやリアには届かない。

　ジェイルは大百足の足を齧りながら、悔しそうに顔をしかめていた。

　アルドに相手にされないのは悔しい。

　悔しいが、美味い。

　口の中に広がる旨味は、あまりにも暴力的だった。

　濃厚で。

　甘くて。

　香ばしい。

　なぜ、俺はこんなものを食っている？

　最初はトンソクと打ち解けるためだったのに。

　リアがそうしているから。

　自分も同じことをすれば、少しは心を開いてくれるかもしれない。

　そう思った。

　思ったのだが。

　止まらなくなった。

　アルドも無言で食べ続けた。

　甲殻類を食べると人は無言になるらしい。

　やがて、足がなくなった。

　アルドが調理した大量の足。

　それをほぼ食べ尽くした。

　もちろん一人で全部食べたわけではないが。

　リアとジェイルも相当食べた。

　アルドが、ふと顔を上げた。

　鼻をひくつかせる。

　まだだ。

　匂いが告げている。

　胴体も。

　あの太く長い胴体の中にも、極上の身が詰まっている。

　アルドは立ち上がった。

「おい、どこ行くんだ？」

　ジェイルが声をかける。

　アルドは答えない。

　とことこ。

　迷いなく、デュアルヘッド・デスセンティピードの胴体へ向かった。

　切断された巨大な胴体。

　アルドが無明朧流で刻んだ断面が、てかてかと輝いている。

　硬い甲殻の内側には白い身。

　足よりも、ずいぶん分厚い。

「ぶひひ……」

　アルドは断面にナイフを突っ込んだ。

　白い身を掴み引っ張り出す。

　まるで巨大な魚の白身。

　いや、魚よりも艶がある。

　ふるふると震え、指の間から溢れそうになる。

（うわぁ……）

　アルドが思わずため息を漏らす。

　まるで生きた宝石だ。

　生の状態でも、すでに甘い香り。

　焼いた足とは違う。

　もっと濃い。

　もっと深い。

　鍋だ。

　これは、鍋にするべき一品。

　鍋が必要。

　しかし、冒険者の荷物に大鍋などない。

　では、どうする？

　アルドの視線が、あるものに止まった。

　バルドのシールド。

　大きくて頑丈。

　少し凹んでいるが、深さ十分。

　完璧なフォルムしてやがるぜ。

　どうせ役には立たないんだ。

　ここで活躍してもらおう。

「おい、待てよ！それ俺の——」

　バルドが嫌な予感が走る。

　しかし遅い。

　そのまま火にかけた。

「俺のシールドーーーっ！？」

　バルドの悲鳴がボス部屋に響いた。

「ぶひっ」

　問題ない。

　新しいのを買え。

　アルドはそう言いたげに親指を立てた。

「いや、ふざけんじゃねぇよ！」

　バルドが怒鳴る。

　しかし、誰も止めなかった。

　なぜなら。

　すでにシールドの中からは、芳醇な香りが漂っていたからだ。

　じわり。

　身から水分が出る。

　じゅわ。

　じゅわじゅわ。

　やがて、それは溜まり。

　ぐつぐつ。

　煮え始めた。

　水など入れていない。

　調味料もない。

　ただ身を火にかけただけ。

　なのに、透明に近い白濁した汁が湧き出てくる。

　濃厚な香り。

　足の焼きとは違う。

　もっと妖しい。

　甘さ。

　旨味。

　そこへ、濃厚さを感じる匂い。

　これはたまらない。

　全員が黙った。

　バルドでさえ、盾への怒りを一瞬忘れた。

「……おい……なんだよ、この匂い」

　ゴッツが喉を鳴らす。

「ダメよ。みんな、正気を保って」

　ミーシャが震える声で言う。

　しかし、そのミーシャの腹が。

　くぅ。

　小さく鳴った。

「……」

「……」

「違うから！」

　ミーシャが真っ赤になった。

　アルドは待てなかった。

　まだ完全に煮えていない。

　それで、もう十分。

　それがいい！

　当然熱い。

　だが、それでも取り出す。

　白く煮えた身。

　ぷるぷると震える塊。

　アルドはそれにかぶりついた。

　ほふほふっ。

「……っ！」

　身が、口の中で弾けた。

　足とは違う。

　ぷりっぷり。

　いや、ぷるんぷるん。

　白子のような食感。

　噛むと抵抗する。

　さらに噛むと、とろける。

　そこから濃厚な汁が溢れる。

　舌にまとわりつく旨味。

　危険なほどに濃い。

　これは肉ではない。

　魚でもない。

　甲殻類とも違う。

　生命力そのものを煮詰めたような味。

（うっ……うますぎるだろ、胴体ーーーっ！）

　アルドの体が震えた。

　その瞬間。

　じわっ。

　体の奥から力が湧いた。

　レベルアップ。

（……は？）

　アルドは目を見開いた。

　さっき足を食べた時にも、レベルアップした。

　普通なら、同じ種族を食べても一度しかレベルアップは起きない。

　オークになってからの経験則だ。

　同種族につき、一回。

　しかし。

　デュアルヘッド・デスセンティピードは違う。

　足。

　胴体。

　部位ごとに成長がある。

（新発見じゃねぇか……！）

　これは重要。

　ボスモンスターは、部位によって成長判定があるもよう。

　普通のモンスターとは、格が違う。

　だが。

　そんなことよりも。

（うめぇぇぇぇぇぇっ！）

　アルドは二口目、いった。

　今はこの快楽に抗えない。

「……なあ」

　バルドが、じっとシールド鍋を見た。

「ちょっと、いいか？」

「ぶひっ！」

　アルドは当然のごとく拒否した。

　しかしバルドは聞かなかった。

　熱い身を摘まむ。

　口に入れる。

「……」

「おいっ！大丈夫か？」

　ゴッツが尋ねる。

　バルドは顔を歪めながら答えた。

「……うめぇ」

　その一言で、全員が動いた。

「俺にもちょっと食わせろ！」

　ゴッツが手を伸ばす。

「わ、私の分も残して！」

　ミーシャも結局加わった。

「おいしいね、トンソク！」

　リアは当然のように隣で食べている。

　奪い合いだった。

　シールド鍋の中身が、見る見る減っていく。

　結果。

「……まあ、食われた冒険者も本望だろうさ。俺たちが仇を討ったんだから……な」

　陥落した。

　バルドは誰よりも大きな塊を頬張った。

「ずるい！」

「うるせぇ！俺の盾使ってんだ！俺に食う権利がある！」

　冒険者たちは、完全にボス部屋で宴会を始めていた。

「なあ、トンソク」

「ぶひ」

「何とか言ってくれよ。俺、お前と話したいんだ」

「ぶひ？」

「お前は俺を信じてくれた。俺のことを分かってくれた。なんでだ？なんでそんな事できたんだ？」

「……」

「お前なぁ……」

　ジェイルのこめかみに青筋が浮かぶ。

「おい、いい加減にしろよ。無視すんな！喋れるんだろうが！本当は！」

　ところが。

　喋れません。

　そういうブタ顔だった。

「いや、絶対嘘だろ！」

「ジェイルさん？トンソクは喋れないよ？」

　あまりの剣幕に、リアが間に入った。

「トンソクに何かいいたいなら私が通訳するよっ。この子は賢いからわかってくれると思うよ？」

「……」

　ジェイルは口を閉じた。

　この子の前で、これ以上は追及できない。

　リアにとってトンソクは大切な相棒。

　喋れる、喋れない関係なしに、信じている存在。

　そこに踏み込むのは、違う気がした。

「……悪い。気にしないでくれ」

「うんっ。何かあったらいってね。私テイマーだもんっ！」

　リアが笑う。

　その笑顔を見て、ジェイルは何も言えなくなった。

　だが。

　気になる。

　なぜこんなに気になるのか、自分でもわからない。

　ただのテイムモンスターではない。

　そんなことは、もうわかっている。

　でも、それだけではない。

　あの立ち姿。

　ジェイルの胸の奥に、何かが引っかかっていた。

　どこかで見た。

　どこかで見たと感じた。

「……まさか、な」

　ジェイルは小さく呟いた。