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第三十五話「目覚めと、通訳と、あと丸かじり」

　温かい。

　枕のぬくもりがある。

　母の匂い。

　朝ごはん、もうすぐできるかな。

　……ちがう！

　リアの目が開いた。

　枕じゃなかった。

　膝枕だ。

　枕だけど枕じゃない！

　ミーシャの膝！

　飛び起きる。

「トンソクはっ……！？大百足はっ……！？」

　声が裏返っていた。

「ぶひっ」

　すぐ傍。

　トコトコ、と近づいてくる上半身だけのオーク。

　無事だ。

　無事だった。

　ぶひぶひ、と何かを不満げに訴えてくる。

「ああ、嬢ちゃん。起きてくれて助かったぜ」

　ジェイルだ。

　アルドの隣に立っている。

　革鎧は裂け、両腕には包帯を巻いているが無事。

　元気そうにだ。

「ブタくんが……ずっと、なんか言ってるんだが……さっぱり分からん」

「俺に通訳能力はないってのに」

　肩をすくめる。

「大百足は——っ！？」

「お前さんのオークが倒した……みたいだ」

　バルドだった。

　岩にもたれたまま、顔色が悪い。

「みんな必死だったり、気絶してたりでな。最期、誰もまともに見てねぇんだ。けど、状況的にそれしかありえない」

　リアの力が抜けた。

「トンソクーーーっ！ありがとーーー！！」

　涙腺が決壊。

　思わずアルドに飛びつこうとする。

　ぺしっ。

「ちょ、な、なにするのよっ！」

　なぜか頭をはたかれた。

　感激の涙も一瞬で止まる。

　アルドが、両手を動かす。

　むしゃむしゃと、食う動作。

　自分の無くなった下半身を指差す。

　それから、リアたちを指差し、せかすように手を振る。

「……？ブタくん何だって？」

　ジェイルが眉根を寄せた。

　リアが、アルドの意志を読み取る。

「……『回復するために、ボスモンスターを食べたい』……」

「……『でも下半身がないから、調理できない』……」

「……『おまえら、準備しろ』……」

「……『はやく』……」

　静寂。

「ぶひっ！」

　力強く頷く元勇者。

　現オーク。

　上半身だけの。

「なんだ、飯の話かよ……」

　ジェイルが頭を抱えた。

「そういうな、命の恩人なんだからよ」

　バルドがため息一つ。

「仕方ねぇよ」

　---

　手分けして準備が始まった。

　ジェイルとバルドが、デュアルヘッド・デスセンティピードの足を回収する。

　アルドが山のように切り落としたものが散乱していた。

　一本でも、人の腕よりゴツイ。

「重っ……こいつ、何キロあるんだよ」

　ゴッツとミーシャは火を起こす。

　持っていた金属の棒で、足を貫く。

　ぐるりと、炎にかざして配置する。

　ジジジ——

　脂が、滴る。

　炙られた表面が、見る間に焦げ目がついていく。

　それでも強靭な外殻が中の身を守る。

　まるで蒸し焼きだ。

　程よく身に火を通していく。

　匂いが、変わった。

　焦げ臭さの奥から——

　かぐわしい香り。

　これは、甲殻類？

　いや、海のものではない。

　肉でもない。

　もちろん魚でも。

　獣のような重厚なものではなく、もっと淡白な。

　それでいて肉汁が溢れる。

　たまらない。

「まさか、ボス部屋で調理する馬鹿がいるとはな。俺たちが初めてなんじゃないか？」

　ジェイルが、げんなりと呟く。

　黒い虫の足。

　これを喰うのか、これを。

　いくらオークとはいえ、『食欲旺盛で結構ですね』とほめる気になれない。

　そんな冷ややかな視線、アルドには関係ない。

　もう、限界だった。

　火が通って、染み出す水分でぐつぐつ煮込まれる身。

　ナイフを外殻に差し込む。

　ぱきっ。

　軽い音で殻が割れた。

　現れたのは純白。

　外見の不気味さとはまるで無縁の、絹糸のような繊維。

　湯気が立つ。

　ぷりっとした弾力で、殻の縁からこぼれそうになっている。

（丸かじりでいっちゃうか）

　ぶちゅり。

「……っ！？」

　歯を押し返すほどの弾力。

　だが、さらに力を加えると、中から汁が溢れてくる。

　噛むほどに、奥から旨みが染み出してくる。

（うっ……うますぎるだろこれ——っ！）

　次に、来たのは甘み。

　エビとカニ。

　両方を、何倍にも濃縮したような味。

　そこへ——

　僅かな苦味が、アクセントとして絡みついてくる。

　苦味が甘みを引き締める。

　甘みが旨味を押し上げる。

　旨味。

　甘味。

　苦味。

　三つが口の中で殴り合っていた。

　飲み込んだ。

　それでも、喉の奥に余韻がこびりついて離れない。

　……これは。

　……この味は。

　最高だ！

　勇者として、各国の宮廷料理を食べてきたが。

　これを超えるものは、なかった。

（た、たまらん！……もっと食わせろーーーっ！）

　二本目に、即座に齧りつく。

　やはり、モンスターは強いほど旨いらしい。

　デュアルヘッド・デスセンティピード。

　今までのモンスターの中でも、別格としかいえない。

　止まらない。

　食うほどに止まらない。

　アルドの体から、じわっと力が湧き出した。

　レベルアップだ。

　それとともに——

　下半身の肉が、ぐにゅりと盛り上がる。

「うわあぁ——っ！」

　歓声ではなかった。

「きもーーーっ！」

「うげぇ、なんだよそりゃ……」

「め、めまいがする……」

　それは悲鳴。

　肉が盛り上がり形を成していく。

　その過程は、かなり気味が悪かった。

　そんな声は聞こえない。

　それでもアルドは次々と足を貪った。

　いい匂いが周囲に漂う。

　リアも、ちょこんと横に座り、足を見つめる。

「リアちゃん、それモンスターよ——っ！？食べちゃダメよ！」

　ミーシャが、慌てて声を上げる。

「えっなんで？モンスターって、美味しいんだよ？」

「なんでって……リアちゃんモンスター食べたことあるの？」

「うんっ！」

「モンスターを食べるのは『死体漁り』っていってね、良くないことなんだよ？」

「そうなの？」

「こいつ、たぶん冒険者食ってるぜ？それを食うってのは……」

　バルドが、ぽつりと呟いた。

「みんなも、モンスター美味しいって言ってたじゃないっ」

「？？？」

「サンドイッチのお肉。あれジャイアントゴブリンだよ？」

　固まった。

　時が、止まった。

「あ……あの肉……」

「俺たち、もしかして……」

「お、おい、ちょっと待て、待て、待て」

　みんな、知らない間に——

　スカベンジ。

　リアが百足の足にかぶりつく。

「おいしーーーーっ！！みんなも食べたほうがいいよ！こんなにおいしいもの食べたことないよ！」

　足をモグモグしながら言う。

　ジェイルが頭を抱えた。

　しかし、覚悟を決めたように、リアの隣にどっかりと座り込む。

　足に、手を伸ばす。

「ジェイル、よせ——」

「やめとけって——」

　止めるのも聞かず、ジェイルは齧りついた。

　ぐじゅり。

「……うっ……うめぇ……」

　悔しそうに、もう一口。

　異次元の旨味が口いっぱいに広がった。