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第三十一話「包囲と、ダイスと、あと異国の剣士」

　「いいぜ！来いよ！」

　ジェイルは剣を両手に構えた。

　腰の長剣を右手に。

　背中の長剣は左手に。

　二本の刃が光を放つ。

　二刀流。

　ジェイルの、戦闘スタイル。

　しかし——

　今、目の前にいるのは二十メートル超の巨大百足。

　二刀流は本来、雑魚の小型モンスター、特に人型に有効な戦闘スタイル。

　手数で圧倒し、死角から斬り込む。

　対巨大モンスターには絶対的に向いていない。

　片手では、攻撃が通らない。

　防御もおぼつかない。

　押し負けて、終わり。

　ゆえに使い手は少ない。

　が——

　ジェイルは両腕に力を込めた。

　ぐぞ……ぐぞ……

　双頭の百足が動く。

　すぐに突っ込んでは来なかった。

　巨大な体が岩と岩の間を縫う。

　ジェイルの周囲を、ぐるりと回り始めた。

　ぐぞ……

　まるで包囲網。

（……巧妙だな、こいつ。戦いなれてやがる）

　ジェイルは動かない。

　剣を構えたまま、目だけで追った。

　百足は、岩を利用しながらゆっくりと距離を詰めてくる。

　獲物の逃げ場を奪うように。

　高さ二メートル超の岩。

　助走なしで飛び越えられる高さではない。

　地上に固定されたジェイルは逃げ場を失っていた。

　ジェイルの、口の端が上がった。

（むしろ、好都合！）

　敵が自分を囲んでいる間、ゴッツが扉を解除する時間が稼げる！

　最初からそれが狙い。

　俺が、死んでも——

　みんなが生き残れば、それで、いい。

　離れた岩の上から、アルドはジェイルの様子を伺っていた。

　涼やかに笑っている。

　絶対的な不利な状況で。

　ジェイルの判断は正しい。

　現状で最善。

　しかし。

（時間は稼げるかもしれねーが、どんどんピンチになってんぞ？お前）

　二刀流で巨大百足を相手するのは、勝ち目が薄い。

　ってかない。

　ジェイルも、それがわかっているはず。

　死にたいのか？

　アルドは首を傾げた。

　---

　シャアアア——ッ！

　包囲が狭まった。

　ついにデスセンティピードが突っ込んできた。

　巨大な頭部。

　ギザギザの牙を剥き出しにして。

「うらぁーーー！！」

　ジェイルが二本の剣を十字に組んだ。

　刃の交点で牙を受け止める。

　ガキィィン——っ！！

　強烈な金属音。

　空気が、震えた。

　アルドは目を見開く。

　こいつ。

　片手剣二本で、突進を受け止めたのかよっ？

　どんな膂力してんだ！

　人間じゃねーぞ！

　ソルジャーじゃない。

　いや、剣士でも侍でもない。

　極限の剛の剣。

　人間離れした筋力。

「ぐぅ……っ！おおぉぉぉぉ！」

　ジェイルの両腕の筋肉が膨れ上がる。

　革鎧の袖が、ぴしりと裂けた。

　あろうことか、ジェイルが百足の頭部を押し返しはじめた。

「そんなもんかよっ、ばけものっ！」

　しかし百足は怯みはしなかった。

　次は、巨体を活かした体当たり。

　突進。

　ぞぞぞぞ——っ！

　おまけに助走つけて威力マシマシ。

　二十メートル超の巨体が、遠慮なしで突っ込んでくる。

　アルドも息を呑む。

　しかし、ジェイルは、避けなかった。

　むしろ、待ち構える。

　ドゴオオン——っ！！

　衝撃。

　ジェイルの足元が砕けた。

　押し込まれる。

　それでも——

　正面から受け止めた。

「ぐぅぅぅ……っ！」

　ジェイルの両腕の筋肉が爆発的に膨張。

　革鎧の上腕が完全に破れ、異常な筋肉が露出した。

　……はぁ！？あれを受け止めるのはありえねーだろ！

　剣士系じゃねーな。

　バーサーカー？

　違う。

　あれは人格が破綻するからな。

　ライカンスロープ？

　違う。

　獣人化していないしな……。

　じゃあなんだ？

　剣を使えて、この剛腕。

　……。

　……まさか。

　アルドの頭の中に、一つの答えが浮かんだ。

　ストレンジャー。

　ストレンジャーはレア職業。

　この世界でも、数えるほどしか存在しない。

　特徴は——

　絶大な筋力。

　人間離れした物理特化。

　剣士の剛の極み。

　そして、不遇の扱いを受ける職業。

　理由はいくつかある。

　まず、後天的なスキルを獲得できないというデメリット。

　ベルガ聖騎士剣も、無明朧流も、エルヴィント魔剣術も——

　どんなに修練を重ねても、技を習得できない。

　魔法も使えない。

　使える、スキルは、ただ一つ。

　それが不遇の所以。

（……ジェイル、お前……）

　ぐぞぞぞぞ——っ！

　百足の攻撃が激化した。

　もはや包囲は関係ない。

　獲物を潰すための全力。

　双頭が交互に襲いかかる。

　ジェイルは、全て受けていた。

　もう両腕の皮膚が裂けている。

　革鎧も、とっくにボロボロ。

　ジェイルが、ぐっと唇を噛んだ。

　ここで終われるか！

　やるしかねぇ。

　俺の唯一のスキル！

「ロール・ザ・ダイス——っ！」

　ジェイルが叫んだ。

　ぼうっ、とジェイルの頭上に二つのダイスが浮かんだ。

　赤い十面ダイス。

　青い十面ダイス。

　グルグルと空中で回転する。

　赤のダイスは十の位。

　青のダイスは一の位。

　百通りの組み合わせ。

　出た目によって効果が変わる、百通りのバフ。

　完全にランダム。

　ストレンジャーの唯一のスキル、『デュエル・フォーチュン』

　運命の決闘。

　多大なるMPと引き換えに、武器にランダムな特殊効果を付与する。

　二刀流なら二つの効果が同時に乗る。

　アタリが出れば無双。

　ハズレが出れば——

　無意味。

　それで終わり。

　MPを使い切って、おしまい。

　命がけのギャンブル。

　ダイスが、空中で止まった。

　赤、四。

　青、一。

　四十一。

　四十一は冷気完全無効化。

　バフがジェイルの右手に持っていた剣に付与される。

　……ハズレ。

　冷気完全無効化。

　百足は冷気攻撃をしない。

　意味なし。

　ただ、MPを消費しただけ。

　スキルの効果を自分で選べない。

　冒険者はリスクを排除する。

　しかし、ストレンジャーは——

　命をかけた戦闘で強制的にギャンブルを強いられる。

　そんな奴と誰も組みたがらない。

　冒険者に、果てしなく、向いていない。

　孤独な戦士。

　---

　……終わったな。

　最後の希望はハズレだ。

　……勇者アルド。

　ジェイルの脳裏に、走馬灯のように過去の映像が流れた。

　三年前。

　駆け出しの冒険者だった自分。

　運命を呪っていた自分。

　ストレンジャー。

　生まれた時に決まった不遇。

　仲間は、できない。

　信用も、されない。

　俺は、選ばれなかった。

　……そう、思っていた。

　その時に見た。

　たまたま立ち寄った街にいた勇者パーティ。

　遠目だった。

　ほんの僅かだった。

　しかし——

　俺は見た。

　勇者アルドを見た。

　世界の希望を見た。

　人々の剣、そして盾。

　戦うためのマシーン。

　ある意味、俺よりも不幸な運命。

　人々のために、戦う人生しか許されていない。

　でも——

　あいつは——

　そんな不幸を微塵も感じさせなかった。

　笑っていた。

　誰よりも不遜に。

　世界のことなど知ったことか、と。

　自身をどこまでも信じているのがわかった。

　……俺の不運なんてばかばかしい。

　本気でそう思えた。

　……俺も勇者アルドのように生きたかった。

　……運命を物ともしない、本当の強さが欲しかった。

　……あいつみたいに、笑っていたかった。

　ここまで。

　俺の、戦いはここまで。

　勇者アルドのために。

　己の、勝手な信念を抱いて。

　不満をいえばキリはない。

　それでも、生きたいように生きられた！

　ジェイルは剣を構えた。

　最後まで前を向いて。

　勇者のように！

　その、瞬間。

　アルドには、確かに勝機が見えた。

（……ここしか、ねぇ！）

　アルドは目を閉じる。

　メタモルフォーゼ。

　形を変える。

　自身の最強イメージへと。

　それは——

　アルドのピンクのぽっちゃりボディが、ぐにゃりと揺れた。

　輪郭が滲む。

　そして収束、変形する。

　百足の牙がジェイルへ迫った。

　ジェイルに受け止める力はない。

　完全に致命。

　ジェイルが覚悟を決めて目を閉じた。

　ぎぃぃぃぃん。

　金属が滑る音。

　牙が剣で受け流されていた。

　受け止めるのではなく、流されていた。

　巨大な頭が横へ滑る。

　ジェイルの目の前には人影。

（えっ……勇者？……違う！）

　それは一瞬勇者アルドに見えた。

　だが違う。

　それは異国の剣士。

　黒髪を長く後ろで結わえた男。

　東方の装束。

　穏やかな目。

　明らかに勇者ではなかった。

　異国の剣士はジェイルに、ちらりと目を向けた。

　そして。

「ここからだ。死ぬには日が悪いぞ？」

　その声は——

　低く静かで——

　ジェイルの聞いたことのない声だった。