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第三十話「百足と、おとりと、あと諦め」

　ぎろり。

　巨大な、複眼がアルドたちを捉えた。

　完全に見つかった。

　ハイドも、気配隠蔽も、もはや通じなかった。

　目覚めた瞬間に、岩陰の五人を認識した。

　シャアアア——ッ！

　双頭の咆哮。

　もう、隠れる意味は、ない。

　アルドは、すでに剣を抜いていた。

　ロングソードがダンジョンの淡い光を反射する。

　戦闘態勢。

　その姿を見て、ジェイルが我に返る。

「ゴッツ、扉の解除を！リア、ミーシャと一緒にゴッツを手伝え！お前ら離れてろ！」

「バルドはおとりだ。盾、構えとけ！」

「俺はアタッカー。ただし牽制程度、扉が開くまで時間稼ぎ！いいな！」

　矢継ぎ早に指示。

（ちっ、全部が遅い！死ぬぞ！）

　アルドはいらついていた。

　状況判断、配置、優先順位、は問題なし。

　ただ、遅い。

　たった一呼吸が遅い。

　その遅さは命取りになる。

　所詮はCランク。

　アルドの判断に追いつけるはずもない。

　ジェイルは、アルドをちらりと見た。

（勝手にさせておくか……連携が取れるとは思えん）

　オークと意思疎通ができるかは未知数。

　モンスターテイマーのリアはど素人ときた。

　ならば。

　注意を引いてくれれば御の字。

　死んだら、死んだで仕方ない。

　テイムモンスターの宿命だ。

「ゴッツ、扉を頼んだっ！」

「了解だっ！」

　ゴッツが踵を返し走り出す。

　ミーシャも、ゴッツの後ろに、ぴったりついて走る。

　流石にベテラン、逃げ足は速い。

「リアちゃん、こっちっ！」

　ミーシャが、リアに声をかける。

　リアは何が起きているのか、どうすればいいのか判断できない。

　これが初めてのボス戦なのだから。

「うんっ！わかった！」

　それでもリアの性格は冒険者向きだった、意外にも。

　考えるより行動。

　恐怖心より好奇心。

　それがリアの行動原理。

　三人が扉の方へ駆ける。

　シャアアアア——ッ！

　双頭の百足が、激しく反応した。

　獲物が動けば反射的に追う。

　二十メートル超の巨体がしなった！

　無数の足が地面を捉え、巨大な岩と岩の隙間を縫うように這いずる。

　ぞぞぞぞ——っ！

　猛烈な速度。

　あの、巨体で、この機動力。

　岩の迷路を利用しているのは、こちらじゃない。

　百足の方だ。

　太く節くれだった足が、岩の表面を捉える。

　甲殻の節々が伸び縮みする。

　まるで、岩の間を流れる黒い川。

　ジェイルと、バルドは、完全に置いていかれた。

「くっ！待てっ！こっちだ、ばけものっ！」

　ジェイルが駆ける。

　しかし——

　百足は、ジェイルの声を無視。

　狙いはリアたち、逃げる獲物。

　捕食者としての本能。

　三人に迫る！

　ガキィィィン！

　金属音が響き渡った。

　アルドだ。

　アルドの剣がデスセンティピードの後頭部を斬りつけていた。

（硬ーーー！嘘だろ？『セイバースラッシュ』でも傷一つつかねーのか！）

　アルドが放った技はベルガ聖騎士剣、直接斬撃初級技。

　セイバースラッシュ。

　闘気を剣に纏わせ、威力を高めて両断する。

　もし普通に斬っていたら、ただのロングソードではへし折れていただろう。

　剣が無事だったのは奇跡。

　百足の複眼が、ぎろりとアルドを捉え、赤く光った。

　怒り。

　完全に敵と認識した。

　巨大な顎が開いた。

　ギザギザの牙が、まるで死神の鎌。

　アルドのぽっちゃりボディに、迫る。

　ぶひっ！

　巨大な初撃をかわす。

　そして岩から岩へゴムまりのように跳ねる。

　ワイルドダッシュを応用しての立体機動。

　通常オークの姿をしていても、中身は『スライムオーク』。

　獲得済みのスキルも使える。

　巨大な岩の表面を蹴ると、もう一つ先の岩へ。

　また跳ねる。

　地面を走るよりも速い。

　先ほどもこうやって近づいたのだ。

　空中ならば、デスセンティピードの体が邪魔でも移動に支障はない。

　真下から牙が迫る。

　アルドは空中で身を捻る。

　ぎりぎりで回避。

　牙の隙間から滑り抜けた。

　しかし、次の瞬間——

　もう一つの頭部が眼前に迫ってきた。

　本来そこは、しっぽの先だ。

　しかし、デュアル・デスセンティピードは、前後どちらも頭。

　双頭の連撃。

　多重攻撃。

　アルドは空中で咄嗟にロングソードを構え、迫り来る牙を……。

　ガキィン。

　剣で受けた。

　すごい衝撃。

　オークの巨体が紙くずように、後方に吹き飛ばされる。

　哀れにも、ぐるぐると空中回転。

　そのまま岩に激突した。

　百足の双頭が勝利を確信する。

　ガキィン——っ！

　反対側から別の金属音。

　バルドだった。

　目の前にあった百足の前足。

　チャンスを目前に、思わず体が動いた。

　節くれだった、太い足をめがけてバトルアックスを何度も振り下ろす。

　が……。

　全てはじき返される。

　バルドの両手が痺れ、バトルアックスの刃が欠けた。

　これは完全にバルドの判断ミス。

　防御に徹するべきだった。

　直後、その報いを受ける。

　ぐぐっ、と百足の足が動いた。

　それは一瞬でバルドの横腹を薙ぎ払う。

「ぐぁ——っ！？」

　巨大な節足が丸太のように、バルドの体を弾き飛ばす！

　宙を舞う哀れな冒険者。

　ガシャアアッ——！

　岩に激突。

「バルド——っ！」

　ジェイルが絶叫した。

　バルドは動かない。

　甲冑がぼこりと凹み、口の端から血がにじむ。

　しかし、動けないのはダメージのせいではない。

　足を覆う体毛から分泌される麻痺毒。

　触れるだけで容易に体の自由を奪う。

　バルドは、まともに足に触れてしまった。

「しっかりしろっ！」

　ジェイルが駆け寄と、腰のベルトから小瓶を引き抜き、そのままバルドに飲ませる。

　ごくり。

　数秒後——

「ぐ……っ……」

　バルドの指先がぴくりと動いた。

　目が開く。

「う、動く……」

「大丈夫かっ！解毒のポーションを使った。普通の毒ならこれでイケるはずだ！」

「あ、ああ……」

　ジェイルが、バルドを引き起こす。

　さすがCランク、さすが若手筆頭。

　準備万端。

　経験が違う。

　一方、アルドは岩の上で戦況を観察していた。

　派手に岩にめり込んだはずだが、大したダメージを受けていない。

　なぜなら、吹き飛んだのは意図的。

　相手の突進に合わせ、自分も剣を打ち付け、その衝撃を利用し後方へ飛ぶ。

　空中で間合いを取るには、これしかなかった。

　百足は、動かない。

　ゆっくりと周囲を見回している。

　獲物を、じっくりと選んでいる。

　余裕……だな。

　自分が絶対優位だと理解してやがる。

　怒りや焦りで、視野が狭くなっていれば、つけ入る隙もあるんだが……。

　双頭に死角なし。

　相当に厄介。

　なんてな。

　冗談言ってる場合じゃない。

　よくあるパターンだと、頭側としっぽ側の思考の連携ミスをついて攻撃ってのが有効。

　だが、こいつは違う。

　虫ならでは。

　おそらく神経が繋がって、二つの頭で一つの思考をしている。

　人間が、右脳と左脳で一つの思考をしているみたいに。

　単純な作りだから可能なんだろう。

　しかも全身鎧を着こんでらっしゃる。

　攻撃方法は鋭い牙と毒付き体毛。

　おまけに、巨体による押しつぶし……か。

　俺一人じゃ無理だな。

　詰みました。

　ぐぞ、ぐぞ——

　そんなアルドを他所に、百足が動き始めた。

　狙いは……。

　ジェイル。