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第二十八話「死臭と、勇者と、あと真相」

　ついに地下三階。

　アルドはピンクのオーク姿で、ぺたぺたと通路を歩く。

（うーん、いけそうだな、これ）

　ぐっ、と拳を握る。

　開く。

　握る。

　もう形は崩れない。

　メタモルフォーゼ。

　進化直後は、まったく扱えなかったが——

　今は安定して姿を保てる。

　もっとも、保てるのは——

　このピンクの、むっちりボディだけだが。

　ワイルドオークに変身できない。

　体を明確に思い描けないせいか、体力消費が異常に多い。

　たぶん——

　ワイルドオークの自分を見たことがないから。

　こんなことなら、毎日鏡を見ておくんだった。

（ま、いっか）

　アルドは肩をすくめた。

　スキルは使える。

　ワイルドダッシュも、ラディカルショットも問題なし。

　ステータスは、レベルアップ分上昇した。

　足が、短いのは——

　ご愛敬だな。

　多少機動力は落ちるが、十分だろう。

　すん、すん。

　アルドは嗅覚で確認。

　地下三階。

　ここまで来て遭遇したモンスターはスライムだけ。

　雑魚雑魚雑魚。

　行方不明事件の犯人、であるはずはない。

　大物は、どこかに、いる。

　ぴくり。

　……来た。

　強烈な匂い。

　……死。

　……腐。

　……血。

　……魔。

　ボスモンスターだ！

　いる。確実に。

　しかも——かなりでかい。

　この強さは——今の俺じゃあぶねぇ。

　ヤバいやつだ。

　ジェイル、バルド、ミーシャ、ゴッツ、リア——

　もれなく全員、死ぬ。

　間違いなく、死ぬ。

　おそらく、アルドだけなら逃げられる。

　ワイルドダッシュ。

　ピンクの、ぽっちゃりボディが、たぷたぷ爆走。

　間抜けだが速い。

　アルドは振り返って、ジェイルの足をコツンと蹴った。

「ん？どうした？」

　アルドは必死に、身振り手振りで伝える。

　奥に、ヤバいのが、いる。

　逃げないと、皆殺し。

　首を吊った振りをし、奥の方を指差す。

　バツ印を出す。

「……？」

　ジェイルが首を傾げた。

「何だ？何が言いたい？スライムが居ないのか？」

　ジェイルはわかっていない、伝わらない。

　どんなに叫んでも、ブヒッしか出ない。

「あのっ、ジェイルさんっ」

　その時——

　リアだ。

「トンソク、奥に、ヤバいのがいるって言ってるよっ！」

　……は？

　お前、なんでわかった？

　リアはにっこり微笑む。

「最近ね、トンソクの気持ちが、なんとなくわかるようになってきたのっ」

「ジェスチャーとか、顔とか、しっぽとかで。感じるのっ！」

　……お前！マジか！

　リアのテイマーとしての才能か、はたまたアルドとの絆か。

　全部がわかるわけじゃない。

　でも、ニュアンスは伝わる。

　便利すぎだろ！でかした！ちんちくりん！

「で、ブタ君は何て言ってるんだ？」

「えっと、ね……」

「このまま、進んだら、死ぬぞ。逃げようっ、て言ってるっ」

「……マジ、か」

　ジェイルの顔が険しくなる。

「お前でもヤバいってのか？」

　アルドは、こくりと頷いた。

　ジェイルは考え込む。

「……バルド。悪いがここは撤退しよう。嫌な予感がする」

「いや、待ってくれよ、ジェイル！」

　バルドが、ぐっと斧の柄を握った。

「ボスを確認しなきゃ、依頼達成にならねぇ！ここまで来て引けるかよっ、引いちまったら——」

　声が、震えた。

「……ランクが、下がる」

「俺たち、もうFだ。これ以下になったら、食っていけねぇ、終わりなんだ」

　ミーシャが、目を伏せた。

　ゴッツも、ぐっと耐えている。

「リーンの入院費もまだまだ必要なの」

「俺の、嫁さんも病弱で——」

「ゴッツの仕送りが——」

　バルドの目に涙が滲んだ。

「……これ以上、堕ちるわけにはいかねぇんだ！」

（……なるほどな、こいつらにも『引けない理由』ってのがあるのか）

　みんな何かを背負ってる。

　歳食って無茶が利かないのに、辞められない。

　だからといって——

「お前ら、分かってるか？命あっての物種だぞ……」

　ジェイルが呟くように言った。

　バルドが苦しそうに息を呑む。

「『勇者アルド』さえ、あんなことにしなければ！ふざけやがって！ちくしょ——っ！全部アイツのせいだ！！」

　……。

　今なんつった？

　俺？

　俺のせいだっつたか？この底辺。

　なんで俺の名前出しやがった！

「あ、あの勇者のせいって？」

　リアがおそるおそる尋ねる。

「ねぇ、バルドさん、あんなことって、何？」

　……。

　全員の視線がリアに集中した。

「……嬢ちゃん、知らねぇのか」

「うんっ」

「……まあ、ウルムの村なら情報入ってこねぇか」

　バルドが、ゆっくりと語り始めた。

「一年前くらいの話だ」

（……一年前？）

「勇者パーティが——魔王軍に寝返った」

　……。

「勇者パーティはそのまま魔王軍の幹部に就任。聖女もな」

　……。

　……は？

「勇者アルドの生死は不明だが、状況から見て、勇者も魔王側についた、ってのが一般的な見方だ。魔王の側近という噂もある」

　アルドの、頭が、真っ白に、なった。

　……。

　……いや。

　……いや、いや、いや。

　ちょっと、待て。

　俺、側近じゃないですけど？

　お前らの手伝いをして、ダンジョンでスライムまみれですけど？

　それよりも、だ。

　俺の記憶では、この国に転移させられたのは数日前。

　なのに——

　あいつらが裏切ったのが一年前？

「勇者パーティが、魔王軍に付いてからは悲惨なもんさ。人間側の情報を全部漏らしやがった。結果、戦線崩壊」

　バルドが続けた。

「多くの国が戦乱状態だ。ファスタは、もう辺境じゃねぇ。魔王軍の侵攻の最前線なのさ」

「……」

「冒険者の強制動員制度。税金。ノルマ。全部戦力確保のためだ。強制労働は名ばかり。最前線送りなんだから、お国のために死ねってことさ！」

　……それで俺のせい？

　うっわ、最悪、俺悪者じゃんかよ。

　アルドは、頭を抱えた。

「それもこれも……全部勇者のせいだ！なんで俺たちがこんな目に合わなきゃならねぇ！全部勇者アルドの……」

「止めろ！勇者のせいじゃねぇよ！」

　その時——

　ジェイルが、叫んだ。

「勇者は裏切ってなんかねぇ！きっと事情があるはずだ！」

「いや、だけどよ——」

「うるせぇ！俺は一度、勇者を直接見たことがある」

　ジェイルが、静かに、言った。

「三年前だ。俺はまだ駆け出しの冒険者で、遠目で見ただけだった」

「だがな——」

　ジェイルの、目が遠くを見つめる。

　大切な記憶を慈しむように。

「あの絶対的な強さ。まさに人類の希望だった。あいつは絶対に卑劣な真似をするようなやつじゃない！」

「俺の憧れだ。目標だ。迷っていた俺に道を示してくれたっ、あいつみたいになりてぇんだ、俺は！」

　ジェイルの拳に力がこもる。

「あいつが寝返ったなんて、俺は絶対信じねぇ‼」

（あらやだ、素敵！）

「……ジェイル、お前が勇者を信望してるのは知ってる。冒険者を無償で援護してくれるのは——」

　バルドが、目を伏せた。

「勇者へのヘイトを防ぐためなんだろ？」

「ああ」

　ジェイルが、頷いた。

「……ジェイル……さん」

　ミーシャが、声を震わせた。

　ジェイルが、立ち上がった。

　全員の視線がジェイルに集まる。

「ボスを倒す必要ない。確認するだけでいい。確認したら、即撤退。それでいいか？」

「い、いいのか？」

「無理はしない。あくまでも調査、それで任務は終わりだ」

「ありがてぇ！」

「賭けには、なるが、な。命の保証はないぞ？」

「構わねぇ、お前に全部預けるぜ、ジェイル！」

　バルドが斧を抜いた。

　ミーシャもゴッツも武器を構えた。

「私たちも行こうっ、トンソクっ！」

　リアがぴょんと跳ねた。

　そういうことなら仕方ねー。

　俺にもほんの少し責任があるみたいだからな。

　ほんの少し……だけど。

　いっちょやるか！

　アルドのぽっちゃりボディが、ずん、と前に出た。