オーク進化論～勇者がブタに？～

第二十五話「スライムと、スラッシュと、あとフルーツ」

　曲がり角の向こう、広い空間。

　地下二階のフロアの一角。

　その中央に——

　三つの、影。

　ぬるり。

　ぷるん。

　ぺたん。

　粘液質で独特の跳ね方。

　赤。

　青。

　緑。

　三色のスライムが揺れていた。

　大きさは、人の体ほど。

　半透明でゼリー状。

　その内側に、核のようなぼんやりとした光ある。

　スライム三色セット。

　アルドはワイルドダッシュの勢いを利用し、そのまま突っ込んだ。

　別に警戒なんて必要ない。

　たかがスライム。

　勇者時代に嫌というほど刈ってきた。

　とはいえだ——

　舐めると痛い目を見るのは周知。

　とにかく、スライムは物理攻撃が効きにくい。

　斬撃、打撃、刺突。

　どれもいまいち手ごたえが不明だ。

　核を潰すか、魔法で対処するか。

　ただし、魔法耐性があり、得意な耐性が違うのも厄介。

　といっても、力押しでどうにでもなるが。

　単純攻撃がダメなだけで、剣技やスキルなら超余裕。

　アルドは、駆けながら、ロングソードを引き抜いた。

　軽く頼りない。

　聖剣とは比べる事すらおこがましい。

　しかし、剣は剣。

　オーガに金棒、アルドにロングソード。

　赤いスライムが、ぷしゅっと溶解液を噴射。

　シュッ。

　アルドは横に跳んだ。

　壁を蹴り、さらに加速。

　ワイルドダッシュは、地面だけじゃない。

　壁も天井も足場にできる。

　壁から天井へ。

　逆さまの視界。

　青いスライムが、下から溶解液を放つ。

　シュパッ。

　天井を蹴って地面へ降り立つ。

「なっ！？」

　ジェイルは、まさに絶句。

　目を見開いた。

　アレがオークの動きなのか？

　ワイルドオークといえば、真っ直ぐに直進するしか能のないお笑いモンスターのはず。

　挑発して少し躱すだけで、障害物に激突して自滅する。

　それがどうだ。

　トンソクはダンジョンの『狭さ』を逆に利用して、立体機動を行っていた。

　速さではない。

　疾さを自在に操る。

（おっしゃ、射程内、もらったぜ！）

　スライムは、アルドの動きに全くついてこられない。

　跳ねるだけの、ただの的だ。

　ロングソードを握り直し、刃に闘気を込める。

　……いける。

　闘気が刃を伝って流れた。

　剣がほんのりと白く光る。

　ベルガ聖騎士剣。

　初級技。

　飛ぶ斬撃——

（ラディカルショット！）

　心の中で、技名を叫んだ。

　実際には「ぶひっ」。

　それでも、技は発動した。

　白い光の刃。

　しゅぱぁっ——

　光の斬撃が赤いスライムの核を切断する。

　ぱしゃっと音を立てて、体液を吹き出し溶けていく。

　この体液は金属を腐食させる。

　倒すのは簡単だが、武器の切れ味が落ちる。

　いずれ、腐って使えなくなる。

　だから剣圧だけで倒すのだ。

　しゅぱぱぁっ——

　2連撃。

　ぴしゃっ。

　べちゃっ。

　赤も、青も、緑も。

　ほぼ、同時に『核』を切り裂いた。

　しゅるん、と内側から潰れていく。

　淡い光が消えると、ぺたんとなって動かなくなった。

　ダンジョンの、空間が静まり返る。

「な——」

「は——」

「え——」

　バルドも、ミーシャも、ゴッツも絶句。

　遠くで、口を開けたまま固まっている。

　アルドは、ふぅと息を吐くと、ロングソードを軽く振って鞘に納める。

（うーん、技は出るのは出るが、使えるってほどじゃねぇな……とほほ）

　ラディカルショット。

　ベルガ聖騎士剣の基本技。

　勇者時代、全力で放っていたなら、ダンジョン自体がこの世から消滅していただろう。

　いかんせん、心技体の『体』がついてこない。

　まぁ、とりあえずは上出来か。

「お、おい——お、オーク、が……剣技を——使ってるぞ……？」

　バルドが、ようやく声を絞り出した。

「しかも、あれ——」

「飛ぶ斬撃、だったよな……？」

「騎士剣技じゃないの、ねぇ……？」

「オークが？冗談きついぜ」

「……ブタくん……何者だ……？ただのオークって訳じゃないよな？」

　ジェイルが、低い声でリアに問う。

　考えてみれば、当然のリアクション。

　オークが剣を使う。

　しかも騎士剣技。

　普通ありえない。

　絶対にありえない。

　人間の使うスキルは、モンスターには習得不可能なのだから。

　逆に言えばモンスターのスキルも、人間には使えない。

　『ワイルドダッシュ』と『ラディカルショット』は同一個体では使用できない。

　それがこの世界のルール。

　のはずだ。

　バラすか？

　俺が勇者アルドだってことを。

　勇者パーティに裏切られて、魔王四天王にオークにされたって。

　ジェイルなら信じてもらえる、かもしれない。

　……それで？

　俺はどうなる？

　魔王討伐に失敗してブタになりましたっ。てへペロっ。

　通るのか……？

　もし勇者失踪と、この国の治安の乱れが関係してたら？

　俺のせいだったら？

　ヤバくない、ねぇ、俺、ヤバくない？

「トンソクは凄いオークなんだよっ！私が見つけてテイムしたの！森でお肉焼いてたんだからっ！」

　逆にリアの目は輝いていた。

「それだけじゃないのっ！お料理もお母さんより上手で、お父さんなんて……」

　おしゃべりが止まらない。

　そうだ、リアはそういう奴だった。

　無限にしゃべるぞ。

　ジェイルは、腑に落ちない顔だったが。

「わかった、わかった。珍しいオークってことにしとこう。このままオーク談義で依頼期日が過ぎたらまずいだろ？」

「うーん、わかった。また今度暇な時にねっ、ジェイルさん」

「楽しみにしとくわ……」

　ジェイルはそれ以上追及して来なかった。

　まぁ、結果としてジェイルの疑惑を、リアが流してくれたわけだが。

　ぴくり。

　アルドの鼻が動く。

　スライムの、死骸から——

　……いい匂いが、する。

　すん、すん。

　近づく。

　赤いスライム。

　潰れて、半透明の粘液が地面に広がっている。

　その匂いは——

　……甘酸っぱい。

　熟した果実の香り。

　濃厚な甘み。

　奥に、ちりっとした酸味。

　……リンゴ、か。

　いや、もっと濃い。

　青いスライム。

　地面に広がった青い粘液。

　その匂いは——

　……みずみずしい、爽やかな香り。

　澄んだ清涼感。

　甘さは控えめ。

　軽やかな酸味。

　……ブドウ、か。

　……いや、もっと繊細だ。

　緑のスライム。

　地面に広がった緑色の粘液。

　その匂いは——

　……青々しい植物の香り。

　奥にトロピカルな甘み。

　強めの酸味。

　……キウイ、か。

　……熟した、南方の果実っぽい。

　三つの香り。

　それぞれ違う。

　しかし、共通していえるのは——

　『フルーティ』。

（こ、こいつは——）

　アルドの口の奥から、じゅるりと唾液が湧いてくる。

　地面に広がった、赤い粘液を指ですくった。

　ぶよん、と震えるゼリー質。

　その指を——口に、運んだ。

　……。

　……うまっ。

　じゅわっ、と舌の上でほどける甘み。

　追いかけてくる強めの酸味。

　最後に、ぴりっとした爽やかな刺激。

　まるで——

　完熟したリンゴを皮ごとかじって、果汁を吸い込んだような。

　いや、それ以上。

　果実のエッセンスを、ぎゅっと凝縮したような。

　甘酸っぱさが、口の中で爆発する。

（う、うますぎる——っ！）

　次は——青。

　半透明の青。

　冷たい感触。

　口に運ぶ。

　……。

　……あー、これこれ。これも美味い！

　舌の上で弾ける清涼感。

　鼻から抜ける、爽やかな甘み。

　雑味ゼロ。

　冷たい泉の水で洗った、瑞々しいブドウを口に含んだような。

　澄んだ味。

　飲んでもいける。

　ジュースで、ぐびっといきたいね。

　次は、緑。

　ねっとりした、粘度。

　……。

　……ぁああー、こいつもーたまらんっ！

　とろっ、と舌に絡みつく、トロピカルな甘み。

　追いかけてくる、強烈な酸味。

　奥から滲み出る、青々しい香り。

　まるで——

　南方の果実園で、熟したキウイを丸ごと頬張ったような、濃厚で深い味わい。

　舌の上に、いつまでも余韻が残る。

（くぅぅぅ——っ！うますぎる——っ！）

　アルドは、夢中で、貪った。

　赤を、すくい。

　青を、すくい。

　緑を、すくい。

　次々に口に運ぶ。

　止まらない。

　アルド史上——

　最高のデザート体験。

　未完の、完成された味。

　ふと、視線を感じてアルドは後ろを見た。

　……。

　バルド、ミーシャ、ゴッツ。

　そしてジェイル。

　四人とも——

　ドン引きだった。

「ちょ、ちょっと、トンソクっ！？ダメだよっ！地面に落ちてるもの食べたらっ！」

　ぺし、ぺし、と、アルドの頭を叩く。

（いやー、待て、待てって。これは、地面に落ちてる「もの」じゃなくて、食材だって。高級な味がするんだって！）

　アルドは、もう一掬い口に運んだ。

「もーっ！トンソクってばーっ！卑しいんだからー」

「な、なんなんだよ、こいつ……やっぱりオークじゃねぇか」

「スライムを食う。同じモンスターでも食うんだな……」

「スカベンジャー……」

　ミーシャが、目を、伏せた。

「もう、見てられません……」

　ジェイルは何も言わなかった。

　ただ、その目は『やっぱり……ただのオークかもしれない』と侮蔑の眼差しに変わっていた。

（あー、まあ、これはこれで結果オーライか？）

　アルドは、内心で苦笑した。

　死骸を漁る様は完全にオーク。

　体の中で力が弾ける。

　レベルが上がった。

　三つも。

　冷めた視線が気持ちいいぜっ！