オーク進化論～勇者がブタに？～

第二十四話「ダンジョンと、嗅覚と、あと先導」

　翌朝。

　ヴェルニード城下町の、北門。

　まだ、夜が明けきらない薄明の時刻。

　冷たい朝霧が立ち込めている。

　その中に、五つの影が集まっていた。

「おはようさん」

　バルドが顔を強張らせながら挨拶する。

　昨日とは、見違えるような装備。

　革鎧に鋼のプレート。

　腰にバトルアックス。

　背中には冒険者用革袋を背負い、ベルトには薬瓶がずらり。

　ミーシャも、紺色の魔法ローブ。

　杖の先端の宝玉も、魔力が充填されているようで光輝いている。

　ゴッツは、薄い革鎧に短剣二本。

　背中にはバルドと同じ、背負うタイプの革袋。

　ベルトにはレンジャー用道具一式。

　三人とも装備は万全だった。

　昨日のうらぶれた印象はどこへやら。

　なけなしの金で装備を揃えてきたのだろう。

　今日が勝負所。

　その覚悟が漂っていた。

　しかし。

　アルドは、デカい鼻で笑った。

　態度もデカかった。

　冒険者は装備が命。

　目的に合わせて装備を整えなければ、命に関わって来る。

　今回は調査依頼。

　何日も潜る訳じゃないのに重装備。

　重装備は移動するだけで体力は削られるし、いざという時逃げづらい。

　歳をくってても、そんな『基本のき』も知らないとは。

（そんなだからランクダウンするんだっつーの。真面目にやれよ）

「よっ、お待たせっ」

　遅れてジェイルが現れた。

　軽装。

　いつもの革鎧に腰と背中に、剣二本。

　肩にリュックが一つ。

　それだけ。

　アルドは内心で感心した。

　ダンジョン調査といえば、そう。

　若手筆頭名乗るだけあるわ。

　お前は合格な！

　問題なしっ。

　ジェイルは知らない間に、ずいぶん年下のアルドから合格をもらっていた。

　それより問題があるのはアルドの方だろう。

「おはよーございますっ！ジェイルさんっ」

　リアだ。

　……いつも通りの。

　本当にいつも通り。

　簡素なワンピース。

　手には小さなランチボックス。

　以上。

　ピクニックか？

　そしてアルドはロングソード１本。

　服すら着ていない。

　モンスターだものっ。

　考えてみれば当然。

　リアは昨日、冒険者になったばっかり。

　装備を揃える時間も知識も金もない。

　金貨四枚は村に持って帰る分。

　手を付けるわけにはいかない。

　結果、ピクニック装備。

「トンソク、今日は頑張るんだよっ！」

　リアがアルドの腹をぽふぽふと叩いた。

　痛くもないが鬱陶しい。

　やる気は結構だが、邪魔にしかならない。　

　アルドは改めて仲間の貧弱さに気づいた。

　俺だけなら、なんとでもなる。

　自信はある。

　けど、ロートルパーティに、子供のおまけ付き。

　ハンデ大きすぎない？

「……お前ら、本当にそれで行くのか？」

　一方バルドの方も、リアとアルドを見て引いていた。

「もちろんっ行きますよっ！トンソクがいないと困るでしょ！」

「あ、ああ……」

　バルドがミーシャと、顔を見合わせる。

　ミーシャがそっと目を伏せた。

　……覚悟を決めるしかない、と顔に書いてある。

「ま、気楽に行こうぜ」

　ジェイルが軽く笑う。

「うんっ！楽しみだねっ！」

　ピクニックじゃねぇんだって！

　アルドは頭を抱えた。

---

　ヴェルニードの北、徒歩で１時間ほど。

　森の中、岩肌の露出した斜面に、ぽっかりと黒い穴が口を開けていた。

　大人が四人並んで入れるほどの大きさ。

　入口は漆黒。

　しかし、奥にぼんやりとした青白い光。

「これが、今回の調査対象、『ノドンの穴』だ」

　バルドが立ち止まり、穴を見上げた。

「地下三階構造。マップは持ってきた」

　リュックから羊皮紙を取り出し説明する。

「もともとは、新人冒険者の訓練にも使われる攻略済みダンジョンだ。ボスモンスターは出ねぇ。だが、最近——」

　バルドが真剣な顔つきで続けた。

「冒険者の行方不明が続いてる。三組が消えた。雑魚しか出ねぇはずのダンジョンで、だ」

「だから、調査ってわけだな。何かが棲みついたか……それとも……」

　ジェイルが考え込む。

　ダンジョン。

　勇者時代に嫌というほど攻略した。

　ダンジョンってのは、生き物。

　正確には、生き物そのものじゃないが——

　人工の構造物。

　魔王軍が、魔力で地脈に穴を穿ち、空間を歪めて作り出す。

　だからトラップがある。

　宝箱もある。

　ボスモンスターもいる。

　自然の洞窟に見えても、その内側には必ず魔王軍の意図が刻まれている。

　……ここは、もう攻略済みのダンジョンらしい。

　危険はないはずだ。

　……それが変わった。

　その「変わってしまった何か」を、突き止めるのが今回の依頼。

「全員、準備はいいか！」

　ジェイルが激を飛ばす。

「おうっ」

　バルドたちが応える。

　アルドは、ふんと鼻を鳴らした。

　まあ、ここまで来たら、行くしかない。

　一行は、穴の中へと消えていく。

---

　ダンジョンの中は、ひんやりとしていた。

　外の乾いた冷たさとは違う、湿った、石の冷気。

　天井は高く、ぼんやりと青白く発光している。

　不思議な光。

　松明も魔法も要らない。

　ダンジョンが、勝手に光っている。

　冒険者を誘うように。

　歩くのに、不自由は、ない。

　通路は、まっすぐ奥へ続く。

　所々で、左右に分岐。

　……すん、すん。

　空気の流れ。

　モンスターの匂い。

　水の湿り気。

　ダンジョンの中のすべての情報が、嗅覚を通してアルドに流れ込んでくる。

　風は——

　奥から、緩やかに流れている。

　ということは、出口もしくは空気穴が、そこにある。

　モンスターの匂いは——

　いる。

　複数。

　強さは——

　弱い。

　雑魚クラス。

（うーん、しょうもない普通のダンジョンだな。さっさと進むにかぎるぜ）

　しかし——

　先頭の、バルドは慎重だった。

「……ゴッツ、敵は」

「……いない、おそらく大丈夫なはずだ」

「おそらく、かよ」

「俺、レンジャーだけど、探知はそこそこなんだって、何度も言ってんだろ」

「くそっ、頼りにならねぇ」

「ジェイル、頼む」

「いや、俺だって専門じゃねぇっつーの」

　ぼそぼそ、と、話し合っている。

　数メートル進んでは、止まる。

　壁を、確認する。

　床を棒で突く。

　また、数メートル、進む。

　慎重。

　めちゃくちゃ慎重。

　慎重すぎだ！

　いや、慎重なのは良いことだ。

　罠の可能性だってある。

　モンスターの待ち伏せも、ある。

　ベテラン冒険者ってのは、こういうもんだ。

　しかし——

　遅すぎる。

　このペースだと、地下一階を踏破するだけで、丸一日。

　地下三階まで、調査するのに何日かけるんだ。

　期日もあるよな？

　あー、もういい。

　面倒くせぇ。

　このまま、ぐずぐず、やってたら——

　餓死する。

　モンスターに殺されるんじゃなくて、こいつらに殺される。

　くそっ、こうなったら——

　アルドは、ずんと前に出た。

「お、おい、ブタくん？危ないぞ！」

　ジェイルが忠告するが、構わず先へ。

　鼻で風の流れを読みながら、モンスターの匂いを辿る。

「トンソクっ、待ってよぉっ！」

　リアが慌てて追いかけた。

「ちょ、おい、嬢ちゃん——」

　バルドが、止めようとするも間に合わない。

　仕方がない、追う。

「……」

　ジェイルだけは、観察するようにアルドの背中を見ていた。

　アルドは振り返りもせず、ずんずん歩いた。

　オークの嗅覚を舐めるなって。

　入口、出口、空間の大きさ。

　モンスターの位置、強さ、種類。

　全部、わかる。

　罠も、わかる。

　罠ってのは、独特の金属や魔力の匂いを放っている。

　通路を歩いていてもガンガン匂ってくる。

　視覚に頼るよりよっぽど正確。

　一行は、半信半疑ながらワイルドオークの後をついていく。

　通路を進む。

　分岐に差し掛かる。

　アルドは、迷わず右へ。

　左は——濃い淀んだ匂い。行き止まり。

　右は——薄い流れのある匂い。先に空間がある。

　しばらく進むと、また分岐。

　今度は左。

　右、右、中央、左、中央、右。

　また、しばらく進むと——

　階段が、下へ続いていた。

「お、おい、もう、地下二階か？」

　バルドが目を見開いた。

「速ぇ……ダンジョンマップを確認する間もなかったぞ……」

　ゴッツが、ぽかんと口を開けている。

　ジェイルが答える。

「嗅覚だ。風の流れ、空気の濃さ、湿気、モンスターの匂い——全部、嗅ぎ分けてる」

「本当にそんなことが……」

　三人が、改めて、オークを見た。

　これが——

　ワイルドオークの本領。

「すごいねっ、トンソクっ！えらいえらい！」

　リアがぴょんぴょん跳ねて、アルドの頭を撫でる。

　褒められても、嬉しくねぇっつーの！

　いや、ホントだってば！

---

　地下二階。

　通路の構造が、地下一階より、明らかに複雑だった。

　分岐が多く行き止まりばかり。

　しかし——

　アルドには関係ない。

　すん、すん、すん。

　全部嗅覚でわかる。

　しばらく、進むと——

　ぴたり、とアルドが立ち止まった。

　後ろの一行も、慌てて足を止めた。

　アルドは、ゆっくりと振り返り、親指で合図を送る。

　……モンスターがいる。

　それを伝える、合図。

「曲がり角の、向こうか」

「ああ、ブタくんが何かを感じてる」

　アルドは、くんくんともう一度空気を嗅ぐ。

　……ぬるい、湿った植物のような、独特の匂い。

　……それが三種類。

　……微かに、違う。

　おそらくスライム。

　スライムは——

　舐めると痛い目を見る。

　多種多様な進化形態。

　物理攻撃が効きにくい。

　場合によっては、属性耐性もある。

　もっとも、アルドに苦労した覚えは全くないが。

　リアが狙われたら厄介——

「みんな、準備しろ。行くぞ！」

　ジェイルが、剣を握る。

　しかし——

　アルドは、すでに、駆け出していた。

　曲がり角の奥へ。

「お、おいっ、先走るなっ！」

　ジェイルが、慌てて追いかけた。

「ま、待ってっー、トンソクっ！」

　リアも追いかけようとするが……。

「待ってろっ！そこを動くな！バルドたちも！」

　走りながらも、的確に指示を出すジェイル。

（スライム如きにお前らの出番はねぇって！）

　アルドのワイルドダッシュが、火を噴いた。

　地を、蹴って——

　駆ける——

　ワイルドオークの本気。

　曲がり角を、曲がった先の——

　三体のスライムへ。

　アルドは、襲いかかった。