オーク進化論～勇者がブタに？～

第二十三話「ノルマと、依頼と、あと嗅覚」

「ところで、リアさん。さっそく依頼の話なんだが——」

　受付の男が、申し訳なさそうに切り出した。

「あ、それなんだけどっ、私一回村に帰るねっ！この金貨早く渡さなきゃ！それでまた戻ってくるっ！」

「……あっ、ああ、なるほど」

　受付の男が、ゆっくりと頷いた。

「気持ちはわかる。わかるんだが——」

　言い淀む。

「悪いんだが『月のノルマの仕組み』を、よく聞いてくれ」

　受付の男が、机に身を乗り出した。

「ノルマの締めは、登録日に関係なく、『月末』だ」

「……ふぇ？」

「つまり、今月は、あと三日」

　リアの笑顔が固まった。

「三日……？」

　おい！おっさん、今なんつった？

　月末締め？

　登録日関係なしで？

　待て、待て。

　じゃあ、今日登録した奴は三日以内にノルマこなさねぇと、いきなりランクダウンってことか？

　ふざけんな。

　ブラックかよ。

　ブラックギルドかよ。

　ちょっとカッコよくなってんじゃねーよ！

「あ、あの……ウルム村まで、馬車で三日の距離にあるんですけど……」

　リアが、ぼそぼそと呟いた。

「往復してたら、間に合わない……？」

「うん」

「トンソクならギリギリ間に合うかも。だけど……依頼をする時間が……」

　しんと空気が、重くなった。

「あ、あの、依頼だけ受けて、あとでやったらダメですか？」

　リアが、必死に、食い下がる。

「ああ、それな」

　受付の男が、頷いた。

「依頼には、それぞれ期日が設定されている。例えば、期日二ヶ月の依頼を受けてる最中はランクダウンしない。依頼成功時には二ヶ月分のノルマを果たしたことになる」

「そ、それっそれっ！じゃあ、それ受ければ——」

　リアが、目を輝かせるが、受付の男は首を振った。

「期日が長い依頼ってのは、それだけ、難度も高い。今、うちには長い期日の依頼は入ってないよ」

　依頼書の束を確認。

　ほぼ全部、期日一日、二日程度。

「つまり、月末までに依頼を一個はこなす。そして、一ヶ月以内に戻って来て依頼を受ける必要がある」

　リアの、目に、涙が滲んだ。

　アルドは、内心で舌打ちした。

　とにかく早急に依頼を一個こなす必要がある。

　三日以内に。

　しかも失敗できない。

　くっそ、面倒くせぇ仕組み作りやがって、国の役人どもが。

　勇者だった頃なら、王様に直訴してたとこだぞ。

　あいにく、今の俺はオークだから言わねーけどな。

　ブヒッ。

「すまんジェイル、ちょっといいか」

　その時——

　ギルドの奥から声がした。

　さっき、ジェイルと話していた、痩せた男。

　その後ろに、二人連れている。

　ひとりは色褪せた赤毛を後ろで一つに束ねた女。

　ローブの裾が擦り切れている。

　目元に隈。

　もうひとりは、白髪混じりの短髪の男。

　目尻の皺が深い。

　短剣を腰に一本。

　三人とも——

　なんか、くたびれてる。

　顔に生活の疲れが滲み出てやがる。

　こいつら、低ランク冒険者パーティだな……。

　アルドは、すぐに見抜いた。

　別にスキルでランクが見えるわけじゃない。

　纏っている覇気、というか、オーラというか。

　それで、だいたいの実力が分かる。

　こいつらは、たぶんEかFか、その程度。

　歳も食ってる。

　三十代後半から、四十そこそこ。

　冒険者としては、もうベテランの域。

　伸びしろがない。

　でも、辞められない。

　ごまんといる、そういう奴ら。

「ジェイル、こいつら俺のパーティだ」

　痩せた男が、紹介する。

「『黒鉄の三日月』。俺がリーダーのバルド」

　自分を指差した。

「魔術士のミーシャ」

　赤毛の女が、ぺこり、と頭を下げた。

「レンジャーのゴッツ」

　白髪混じりの男が、ひらひらと手を振った。

「あと、回復術士のリーンが入院中だ」

　あー、なるほどね。

　アルドは納得した。

　回復役がいない。

　しかも、入院してるとなると費用までかかる。

　典型的なピンチ。

　だからこそ、依頼をこなさなきゃならない。

　冒険者の辛いところだ。

「で、さっきの依頼の件だが、お願いできるだろうか」

　バルドがジェイルに頭を下げる。

「ダンジョン調査の依頼を、受けたい。Eに戻りてぇ」

「……ダンジョン調査か。期日は？」

「二日」

「ふむ……正直、気乗りしねぇな」

「な、なんでだ？」

「討伐じゃなく、調査だろ？つまり、何がいるかわからんってことだ」

「……ああ」

「索敵が命だ。誰がやる？」

　バルドが、ゴッツを見た。

　索敵はレンジャーの得意分野のひとつ。

　ゴッツが、首を横を振った。

　ダメなようだ。

「俺だって索敵は専門じゃねぇよ。相手が、強いか弱いか、ぐらいだな。位置も感じられねー」

　ジェイルが、ため息をついた。

　バルドが、目を伏せる。

　隣のミーシャが、静かに口を開いた。

「ジェイルさん、それでも、お願いできませんか？リーンの入院費、もう限界なんです。次の依頼をこなさないと——」

「……」

　ジェイルが考え込む。

　わかってる。

　わかってはいるが、危険だ。

　自分ひとりなら、どんなモンスターがいても逃げ切れる自信はある。

　しかし、パーティを引き連れて生還となると、話は変わってくる。

　下手すれば共倒れ。

　一方アルドは、興味なさそうに腕を組んでいた。

　リアの素材売却が終わったし、さっさと宿に戻りたいのだ。

　他人の事情に、首を突っ込む趣味、なし。

　というか今は依頼を受けて、三日以内にクリアしないといけないのだ。

　他人に構っている時間はない。

　その時——

「あ、あのっ」

　リアが、話に割り込んできた。

　……おい？まさか！

　まさかだよな！

「私、一緒に行きましょうか？」

　出たよ。

　出ました。

　出しゃばり、考えなしの、向こう見ず。

「ダンジョンでしょっ、私も一緒に行くっ！」

　やめろ！やめろ！やめとけって！

　お前、今日、冒険者になったばっかりだろうがっ！

「あ、あの、リアさん——」

　受付の男が、慌てた。

「いや、それは、難度が高すぎる。あなたは今日、登録したばかりの——」

「だってっ、月のノルマあるって言ったよね？」

「そ、それはそうだが——」

「ちょうど依頼受けないといけないし、私も連れてってもらえばノルマ達成だしっ、皆さんも助かるしっ、いいことばっかりだよっ！」

　リアが、目を輝かせる。

「いやしかし、命の危険があるんだ。君を守っている余裕なんかない」

　バルドが強い口調で諭す。

　世間知らずに苛立っている。

「だいじょーぶっ！だって、私にはトンソクが、いるからっ！」

　……俺？

　アルドの背中に嫌な汗が流れる。

「トンソクはねっ！匂いでモンスターの場所がわかるんだよっ！強さとか、種類も！」

　……いや、分かるけども！

　皆が一斉にアルドを見た。

　……やめろ、そんな目で見るな。

　まぁ言いたくないけど。

　ホントはわかる。

　超わかる。

　だからって、なんで俺がモンスター調査に参加せねばならんのだ！

　勇者だぞ！

「……ふーん」

　ジェイルが目を細める。

「そりゃ大したもんだ、嬢ちゃん」

「でしょっ！」

「ま、その話が本当だったら、な」

　ジェイルが、にやりと笑った。

　しかし、目は決して笑ってなどいない。

「口で言うのは簡単だ」

　ジェイルが、両こぶしを前に突き出した。

「テストさせてもらうぜ」

　……なんで？

「俺の、どっちかの手にコインが入ってる」

　……いや、話が勝手に進んでますけど？

「ブタくん、当ててみな！」

　……行くなんていってねーじゃねーかよ！

　アルドは内心で頭を抱えた。

　だからって、ここまで来たら、やらないと話が終わらないだろう。

　わざと外すか？

　笑いものになるか？

　勇者アルドが？このチンピラ共の笑いものに？

　耐えられるかよっ馬鹿野郎がっ！

　アルドは、すっくと立ち上がった。

　くん、くん。

　匂いを嗅ぐ。

　……。

　金属の匂い。

　ほんの、わずかな酸化臭。

　冷たく、固い、独特の香り。

　それを辿って。

　……ん？

　……なるほど、ね。

　アルドはゆっくりとジェイル目を見た。

　やはりジェイルの目は笑っていない。

　真剣そのもの。

　試している。

　こいつ……。

　じゃあ、こっちも——

　お返しさせてもらうぜ。

　アルドは、両手をばっと広げた。

　そして——

　べろんと舌を出す。

　ジェイルに向かって、思いっきり変顔を決めた。

　ぶひひっ。

「ちょっと、トンソクっ！ふざけちゃだめーっ！ちゃんと当てなさいっ！もー」

　リアが、ぺしぺしと、アルドの頭を叩く。

　アルドは、もう一度ブヒっと笑った。

「……正解だよ」

　ジェイルが、ゆっくりと両手を開いた。

　空っぽ。

　どちらの手にも、コインはなかった。

「最初からコインなんてなかった」

「な——っ！？」

　バルドが、声を上げた。

「ま、まじか、ジェイル！テストの仕方がエグいぞ！？」

「……どうやら本物、のようだな。普通は適当に指をさすだろう。それが、完全に見切っていた」

　ジェイルが、にやりと笑った。

「で、こいつは両手が空だってことを伝えて、そのうえ俺を意図まで看破しやがった。ベロ出して、ふざけた。それが答えだ」

　わかってんじゃねーか。

　アルドは、ふんと鼻を鳴らした。

「嬢ちゃん」

　ジェイルが、リアを、見た。

「疑って悪かったな。お前さんのトンソクは本物だ」

「ねっ！　すごいでしょっ！私のトンソクは、世界一のオークなんだからっ！」

　リアが誇らしげに胸を張る。

　いやー、そんな褒められ方しても、嬉しくはねーけどな……。

　いや、嬉しくないってば。

「分かった。ダンジョン調査、引き受けるぜ。嬢ちゃんとブタくんも一緒だ」

「ありがてぇっ！恩に着る、ジェイル！」

「気にすんなって。あんたらも、辛いとこなんだろ？」

　ミーシャが、目を伏せた。

　ゴッツも、ふうっ、と息を吐く。

　三人の肩の力が抜けたのが見て取れた。

「やったぁっ！初めての依頼っ、ダンジョン調査っ！楽しみーっ！」

　リアが、ぴょんぴょん、と跳ねた。

　こいつだけは危機感が足りない。

　いや、ないのか？

　頼むから、足ひっぱらないでくれよ？