オーク進化論～勇者がブタに？～

第二十二話「規約と、正義と、あと宣言」

「それで、あの、冒険者登録できますか？」

　リアが改めて受付の男に聞いた。

　鳩が豆鉄砲くらった顔をしていた受付の男が、慌てて頷いた。

「あ、ああ。もちろん。身分証が確認できれば登録は可能だよ」

「やったぁっ！」

　リアがガッツポーズ。

　受付の男が、机の引き出しから、羊皮紙を取り出した。

　冒険者登録の申請用紙だ。

「では、規約の説明を——」

「知ってるから大丈夫！」

　リアが、即答。

「んふふ。こう見えても将来は冒険者もありえると思ってたの。これはチャンス。きっと神様の啓示ね。手数料も安くなるし、いい事づくめ！」

「お嬢——いや、リ、リアさん、メリット以外に——」

「だいじょーぶ、だいじょーぶっ！」

　リアが、ぐいと、受付に身を乗り出した。

「サインここでいいの？あと職業はテイマー。ん？一流テイマーにしとこ。テイムモンスターは、トンソクっと」

「あ、いや、ちょっと待って——」

　受付の男が、ぱくぱく、と口を動かそうとするが言葉がでない。

　ジャイアントゴブリンを討伐した（と言い張っている）テイマー。

　年齢は十六歳。

　登録の権利はある。

　法的に止める理由はない。

　もちろん拒否することも出来るが、あえて拒否はしない。

　リアのぐにゃぐにゃとした、下手な字でサインが完了した。

　受付の男が、ふぅ、と息を吐く。

　諦めの、そして安堵のため息だった。

（……まあ、こいつの自己責任だし、いいか）

　アルドは、内心で、肩をすくめた。

　冒険者は、規約だの、義務だのあるが。

　知ったことか。

　俺はテイムされてるモンスターだからな。

　ご主人様の決定には逆らえん。

　手数料も安くなるしな。

　どうせ１カ月の間に依頼をこなせなければ、『資格剥奪』になるんだ。

　今だけ喜ばせてやるか。

「では——」

　受付の男が申請書を受け取り、羊皮紙に何かを記入していく。

　しばらくして、机の下から一枚の薄い金属札を取り出した。

　手のひらサイズ、灰色のシンプルな札。

　下の方に、ぽつんと「G」の文字。

「はい。これがリアさんの冒険者カード。Gランクからスタートだよ」

「冒険者カードっ！」

　リアが両手で札を受け取り、誇らしげに頭上に掲げる。

「では、買取金額の再計算を——金貨十枚から、税金五枚、手数料一枚。残り金貨四枚だ」

「やった——っ！」

　金貨二枚分の得。

　これは大きい。

　リアにとっても満足のいく金額。

　ちゃり、ちゃりと硬貨同士の重い音。

　リアが、革袋を両手で受け取った。

　ずっしりと重かった。

「ありがとうございますっ！」

　ぺこり、と頭を下げる。

「いえいえ、こちらこそ。貴重な素材をありがとう」

　受付の男も頭を下げた。

　が、その表情には、どこか苦そうな影があった。

（……ん？）

　アルドの、鼻が、ぴくりと動いた。

　この匂い。

　何かを隠している。

　後ろめたさが染み出している。

　しかし、受付の男はすぐに笑顔に戻った。

---

　このままジェイルをほったらかして帰るわけにもいかない。

　しばらく待つ。

　アルドは、ぼんやりとギルドの中を見回した。

　ジェイルは、まだ奥の机で痩せた男と話していた。

　深刻そうな顔。

　時々男が何かを必死に訴えている様子だった。

　冒険者の世界の内輪話。

　今の俺には関係ない。

　それよりモンスターの情報が欲しい。

　新種を食ってレベルを上げねば。

　アルドはギルドの壁をねめあげる。

　依頼の貼り紙がずらり。

「ゴブリンの巣の駆除、報酬・銀貨五枚」

「迷子の犬の捜索、報酬・銅貨三枚」

「町の城壁の補修工事、人員募集、日当・銅貨八枚」

「商隊の護衛、往復、報酬・銀貨十枚」

「下水道の清掃、報酬・銅貨二枚（食事付き）」

（……うわ）

　アルドは、内心で、目を丸くした。

　下水道の清掃、銅貨二枚。

　犬の捜索が、銅貨三枚。

　下々の冒険者ってのは、こんなことやってんのか。

　勇者時代に依頼を受けたといえば、「魔王軍の侵攻を食い止めろ」だの、「呪われた古城を制圧しろ」だの、そういうのばっかりだった。

　報酬も、金貨単位、最低でも数百枚が当たり前。

　しかし——

　ここに貼られている依頼の上限は、たかが知れている。

　ジェイルみたいな若手筆頭でも銀貨十枚の護衛任務とか。

　F、Gランクとなれば、銅貨単位。

　ここから税と手数料を引かれる。

（……これで暮らしていけるのか？普通に働いた方が良くね？趣味か……命を懸けるのが趣味とは恐れ入るぜ）

　アルドは、しみじみと頷いた。

　冒険者はこうやって必死に毎日を生きている。

　ジャイアントゴブリン素材で金貨四枚。

　宝くじに当たったも同然だ。

　勇者が命を張ったにしては安いが文句はいうまい。

　なんて謙虚なんだ。

　ここに教会のシスターがいたら、涙を流しながら神に祈りを捧げるだろう。

　聖者がいますってな。

---

「よー、待たせたな、嬢ち——」

　ジェイルが戻ってきた。

　しかし——

　次の瞬間、彼の表情が凍りついた。

　リアの手の中の、灰色の金属札。

　Gランクの冒険者カード。

　ジェイルの目が見開かれた。

　顔から血の気が引いていく。

「そ……それって……まさか」

「うん！冒険者カード！私、冒険者登録したのっ！」

　リアが誇らしげにカードを突き出す。

「これで手数料が減って、金貨二枚分多くもらえたんだっ！」

　ジェイルの目が、リアから受付の男へ。

　すぐに、つかつかと、受付に詰め寄った。

　軽妙な好青年は消えて失せ、代わりに明確な怒気を纏った冒険者がそこにいた。

「おい、おっちゃん……」

　低い声。

「こんな子供を、冒険者にしたのか——っ！？」

　ガンッ、と。

　受付の机をこぶしで叩いた。

　ギルド中の、視線が集まる。

「ジェイル、ジェイル、まあ、待てって」

「待てるかよっ！規約違反だろうがっ！」

「彼女は成人だ。十六歳。身分証も確認した」

「……は？」

　ジェイルの動きが、止まった。

「……十六、だと？」

「ああ。本人が登録を希望している以上、止める理由は、ない」

　ジェイルが、ゆっくりと、リアを振り返った。

　絶句。

「お、お嬢ちゃん……十六、なの……？」

「うんっ！」

　リアが、にこにこと、頷いた。

「今年、なったばっかり！」

「な……」

　ジェイルが額に手を当てて、大きくため息をつく。

「マジか……完全に……騙された……」

（わはは、お前も勘違いしてた口かよ！）

　アルドは、内心で思わず爆笑した。

　しかし、すぐに、納得。

　ジェイルが、リアを「子供」だと思っていたのなら——

　彼が、リアに親切にしていた理由。

　辻褄が合う。

「なぁジェイル、落ち着けって」

　受付の男がなだめる。

「彼女が自分から登録したいといったんだ。俺たちはその手続きをしただけ」

「だがな、おっちゃん！わかってんだろっ！？今、この国の規約が、どう変わってるのかさ！？」

「……勿論わかってるさ」

「月のノルマを果たせないとランクダウン——」

　ジェイルが続けた。

「Gがランクダウンしたら——資格剥奪。五年間、再登録不可」

「ああ」

「さらに——」

　ジェイルがぐっ、とこぶしを握る。

「罰則として強制労働、または違約金、金貨十枚っ！」

　……は？

　今なんつった？

　強制労働？

　違約金？

　知らねーぞ、そんな罰則！

　アホじゃねーのか！

　金貨十枚といえば、ジャイアントゴブリンのチャンピオン個体の素材一体分。

　Gランクの冒険者が、月のノルマを果たせない程度のことで、そんな金額を払わされる。

　しかも払えなければ強制労働。

　完全に不当だ。

（こりゃ、何か、裏があんな……）

「彼女には簡単な依頼を優先的に回す。月一回の清掃や、薬草採取。それでもノルマは十分果たせる」

「子供を巻きこむなよ、なぁ、おっちゃん」

「子供じゃない。成人してる」

「それでも！まだ十六だ！」

「お前さんの懸念はわかる。だがな——彼女はジャイアントゴブリンを討伐したといっている。素材は本物だ」

「……」

「真偽は、お前の考えとる通り半信半疑。だがな、彼女が望む以上、登録を断る理由はない」

「だけど、おっちゃん——」

「ジェイル」

　受付の男の声が、急に、低くなった。

「ギルドにも、王都から圧力がかかってる。新規冒険者の登録数を増やせとな」

「俺だって、こんな規約には納得してない。酷な制度だってのは、わかってるんだ。だがな——上には、上の事情ってもんがある。俺たちは、それに従うしかない」

　ギルドの中が、しん、と静まった。

「だから、その分、彼女には最大限の便宜を図る。それで、勘弁してくれ、な？ジェイル」

　なるほどね、わかってきたぜ。

　国が冒険者を、増やそうとしている。

　しかし、増やすだけじゃ、すぐに辞められて意味がない。

　だから『縛り』をつける。

　違約金か、強制労働。

　逃げ道を塞ぐ。

　貧しい者ほど逃げられない。

　冒険者を半強制的に続けさせる仕組み。

　なぜ、国がそこまでして、冒険者を増やそうとしているのか。

　答えは——明白。

　魔王軍の侵攻。

　ファスタは辺境の小国。

　しかし、だからこそ今まで平穏だった。

　だがそれは過去の事。

　今、国は戦力を必要としている。

　冒険者は、安価な消耗品戦力ってわけだ。

　……もしかして、俺がいなくなったからか？

　たった何日かで、こんなに世界が変わるんか？

「わかったぜ、おっちゃん。俺がこの子を守る。それでいいな？」

「それは構わんが、今でさえ、ランクダウンしそうなパーティの助っ人をしとるじゃないか？体がもたんぞ……」

「だからって目の前で不幸になる人間なんか見てられねーよ。見過ごせねーよ」

　アルドは、改めてジェイルを見た。

　軽妙な好青年の仮面の下に、燃えるような怒りと正義があった。

　弱い冒険者を守るために、ソロで活動する。

　ランクダウンしそうなパーティに、援護に入るために。

　街の守護神。

　さっき、奥の机で痩せた男と話していた件——あれも、たぶんそういう類の話だ。

「先日の件」——どこかのパーティが、ランクダウンしそうで援護を頼んでいたんだ。

　どうやらジェイルはそういう男だった。

　そして、今また、リアを守ろうとしている。

　ジャイアントゴブリンの素材と聞いて、ギルドに連れていけば手数料をエサに、冒険者登録しかねない。

　それを避けるために付き添った。

　見た目が完全に子供だったから、登録できないと油断した。

　しかし、リアは——成人だった。

　ジェイルに罪はないのに、強い責任を感じている。

　……いい奴じゃねぇか。

　アルドは、ふん、と鼻を鳴らした。

　昨日の違和感の正体。

　あれは悪意じゃなかった。

　むしろ、強い正義感だったのだ。

「ジェイルさん、ジェイルさん」

「ん……どうした？嬢ちゃん」

「私、トンソクと一緒だから、大丈夫だよっ！」

　リアがにっこり、と笑った。

「ジャイアントゴブリンも倒せたんだし、依頼くらい軽い軽い！！」

「……嬢ちゃん」

　ジェイルが、苦そうに笑った。

　おい！軽いのはお前の頭だけにしとけ！

　ジャイアントゴブリン倒したのお前じゃねーから。

　依頼を完遂すればランクが上がる。

　ランクが上がれば、依頼の難度が上がる。

　ギルドの依頼は強制のものもあるんだぞ！知ってんのか！

　いや、知るわけない。

　リアは今日冒険者になったのだから。

「そっか、嬢ちゃんが決めたんなら、もう止められねぇな」

「リアにお任せっ！」

　リアが、ぴょんぴょんと跳ねた。

　冒険者カードを、アルドに見せつけてくる。

「私、冒険者になったよっ！トンソクと一緒に、たくさん依頼こなして、もっとレベルあげるんだーっ！」

　痛い痛い。

　カードが目に入ってる。

　そんなに近づけなくても見えてるからっ！

　受付の男も、ジェイルも、ギルド中の冒険者たちも残念そうにリアを見ていた。

　誰一人、口を開けなかった。

　その無邪気な笑顔の前では、もはや、何も言えなかった。

「トンソク！頑張ろうねっ！」

　きらきらと輝く瞳。

　子供のような、夢見る瞳。

　法的には成人しとるが。

　やれやれ。

　目標は金貨十枚だな。

　それがあれば冒険者を辞められる。

　それまでの我慢だ。

　ブヒッ。