オーク進化論～勇者がブタに？～

第二十一話「登録と、手数料と、あと年齢」

「すまんジェイル……ちょっといいか」

　三人が鑑定士を待っていると、一人の冒険者がジェイルに近づいてきた。

　三十代後半の痩せた男。

　目つきが鋭い。

　他の冒険者とは違い、少し疲れた雰囲気が違う。

「先日の件で、ちょっと話があるんだ」

「あー、その話……」

　ジェイルが、苦笑した。

　男がギルドの隅の方を、指差した。

　人気の少ない奥の机。

　どうやら他の者には聞かれたくない様子。

「嬢ちゃん。ちょっと向こうで話してくる。すぐ戻るから待っててくれ」

「はーい！」

　ジェイルが、リアをちらりと見て笑った。

　リアなら問題はないだろう。

　そんな顔。

　そのまま、男と共にギルドの奥へ消えていった。

（……なんか気になるんだよな、あいつの視線。害があるって感じじゃないんだ。言いたいことがあるならハッキリ言えって！）

　アルドはジェイルを目で追ったが、それ以上の関心はなかった。

　冒険者同士の内輪話。

　依頼の話か、誰かの噂か、金の話か。

　知らんし、興味もない。

　俺は素材を売って、金を手に入れて、村に帰る。

　それだけだ。

　ジェイルが何者であろうと、何を企んでいようと、リアと俺に直接危害を加えなければ、それでいい。

　危害を加えるならば、それでもいい。

　その方が分かりやすい。

　とりあえず、他の素材も運んでおくか。

　---

　しばらくして、受付の男が戻ってきた。

　隣に白衣を纏った痩せた老人。

　眼鏡をかけ、手には革張りのノート。

「鑑定士のガラントだ」

　受付の男が紹介した。

「それじゃお願いします」

「うむ、わかった」

　ガラントが、台の上の素材をじっくり眺めた。

　指で皮の表面をなぞり、匂いを嗅ぐ。

　硬度を確かめる。

　他の素材も順次チェック。

　しばらくの沈黙。

　やがてガラントが、ふぅと息を吐いた。

「間違いないな。ジャイアントゴブリン、それも、特殊個体のものじゃ。これだけの大きさ、これだけの密度——希少品じゃな」

　ギルド中が、またざわついた。

「やったね、トンソク！特殊個体だってー！高く売れるかな！」

　アルドは、にやりと笑った。

「で、いくらになるんですか——っ！？」

　リアが、わくわくと受付の男に尋ねる。

　受付の男が、ガラントと顔を見合わせ頷き合った。

「皮、骨、爪、牙、武器、全部合わせて——」

「金貨、十枚」

「じゅ——っ！！？じゅ、じゅう枚——っ！？金貨——！？」

　リアが、目を、見開いた。

　その場で、ぴょんと跳び跳ねる。

「ああ。特殊個体の素材は、それだけ価値がある」

　金貨十枚。

　リア一家、十年間食っていける。

　ウルムの村の年間予算にも迫る金額。

「やったぁぁぁ——っ！やった、やった、やったぁぁぁ——っ！」

（いや、まぁ当然だろ？それでも少ないくらいだ。何せ腕ちぎられて腹貫かれたんだぜ？それを考えれば安すぎる！）

　アルドは内心では全く納得していない。

　が——。

　きっとこんなもんなのだろう。

　さっき馬鹿にした冒険者どもが指を咥えてるしな。

　痛快痛快！

「ただし」

　受付の男がリアの興奮に水を差す。

「お嬢ちゃん、これは外部の買取になるんでね」

「……ふぇ？」

「まず国に納める税金が五割」

「ご、五割——っ！？」

「さらに、ギルドの取り扱い手数料が三割」

「さ、三割——っ！？」

「合わせて、八割が差し引かれる」

　ゆっくりと、羊皮紙に数字を書きながら計算をしていく。

「金貨十枚から、税金五枚、手数料三枚。残りは金貨二枚」

（……は？）

　アルドは、ぴくりと鼻を動かした。

　今、なんて言った？

　税金が五割？

　冗談だろ。

　通常の素材取引の税金は、高くて三割。

　五割なんて、戦時下の臨時税くらいだ。

（なんでそんなことになってる。説明しろ！）

　しかし——

　アルドは、ぐっとその言葉を飲み込んだ。

　ブヒッしか、しゃべれない。

　気持ちを慮って説明してくれる親切なヤツなど、ここにはいない。

　はみ出し者の集まり、冒険者ギルドだからな。

　しかも俺はテイムモンスター。

　モンスターが税金のことを語りだしたら、さすがにみんなパニックだ。

　税に物申すオークなんて嫌すぎる。

　俺らな殺すねっ、そんなモンスター。

　リアが——項垂れていた。

「しょんな……金貨、二枚——」

　しょぼん、と、肩を落とす。

　目元に涙が滲んでいた。

「……みんなで分けるのに足りないよぉ……家が、壊れた人、いっぱいいるのに……二枚じゃ建て直せないよぉ……」

　受付の男も、苦そうな顔をしていた。

「すまんね、お嬢ちゃん。こればかりは規定でね……せめて冒険者だったら……」

　リアが、顔を上げた。

「冒険者だったら、何かあるんですか？」

「うむ。冒険者ギルドに登録している者は、手数料は一割になるんだよ」

「一割！」

「ああ。だから、冒険者はもっと多く報酬を受け取れるんだ」

　リアが、はっ、と目を見開いた。

「私、登録するっ！」

「……なんだって？」

　受付の男が、固まった。

　アルドも、固まった。

　待て待て。

　冒険者ギルドの登録ってのは、確か——

「すまないねぇ、お嬢ちゃん。冒険者の登録には年齢制限があるんだ」

「年齢制限？」

「ああ。十六歳以上、つまり、成人になってからしか登録できない」

　受付の男が、優しく続けた。

「お嬢ちゃんは、まだ十二かそこらだろう？あと、四、五年待たないと——」

「私、十六だよ？」

　その瞬間——

　受付の男の、動きが止まった。

　アルドの、思考が止まった。

　ギルド全体の、空気が止まった。

　……は？

　いま、コイツなんつった……？

「だから、私、十六歳。今年なったばっかりだけど」

　リアが、不思議そうに、首を傾げた。

「大人だよ？」

　アルドは、ゆっくりと、リアを見た。

　薄茶色の髪を、後ろで束ねた小さな少女。

　身長、百四十センチ、あるかないか。

　胸は平らで、まったく成長していない。

　顔つきは、明らかに子供。

　どこをどう見ても12歳。

　下手すれば、10歳。

　それが——

　16歳？

　成人？

　俺と、たった4つしか、違わない？

　嘘だー。

　思わずアルドの脚が、ふらり、とよろめいた。

　ギルドの木の椅子に——どさりと座り込む。

「トンソク？どうしたの？おなかすいた？」

　リアが、心配そうに、覗き込む。

　その顔は、相変わらず無邪気な子供の顔。

　でも、実年齢16。

　アルドは20。

　たった、4歳差。

　こいつ、子供じゃねぇじゃん。

　守る必要ねぇじゃん。

　それなのに、こんなに振り回されてるの？

　ひどくない？

「ところで！登録できますか？」

　リアが、受付の男に、もう一度聞いた。

「えーと……身分証はあるかい？」

「あるよっ！はい！」

　リアが、首から下げていたペンダント型の身分札を、受付に差し出した。

　受付の男が、それをまじまじと見る。

　生年月日が書かれている、確かに十六歳。

　成人。

「……ほ、本当だ……」

　受付の男が、額を拭った。

「い、いや、すまん、お嬢ちゃん——いや、ええと、リアさん。大変失礼な物言いを——」

「ううん、気にしないでっ」

　リアが、にっこりと、笑った。

「成長期はこれからっ。すっごい大きくなるよ？」

（これから、すっごい伸びる気か……）

　アルドは椅子の上で、呆然とリアを見上げていた。