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第二話「ブタと、剣と、あと飯」

　最初に気づいたのは、匂いだった。

　腐葉土。苔。雨上がりの土。遠くを流れる川の冷たさ。風に混じった獣の体臭。木の幹に巣を作る虫の甘ったるい分泌液。

　全部わかった。

　一度に、全部。

（……なんだこれ）

　アルドはゆっくりと目を開ける。

　空だ。

　青い空が見えた。

　木々の葉が風に揺れている。

　光が差し込んでいる。

　朝だ。

　いや、昼か。

　匂いからすると昼に近い——なんだ？なんで匂いから時間がわかるんだ、俺は。

　ここはどこだ？

　それよりも生きている？

　あれは夢だったのか？　

　身体を起こした。

　重い……。

　異様に重い。

　四肢がやたらとごつい。

　俺こんなごつかったっけ？

　まぁいいや、と立ち上がると、視界の高さがおかしかった。

　高い。

　目線が地面から高い。

　血の気が引くのが分かった。

　サーって感じじゃないね。

　ズギューンだ、ズギューン。

　あらためてマジマジと両手を見つめる。

　鮮やかピンク色。

　あら綺麗なピンク色、って思うとおもうか？そんなこと。

　ごつくて、丸くて、爪が黒くて、どこからどう見ても人間の手ではない。

（……ああ）

　そうか。そういうことか。

　やっぱ夢じゃなかったってか。

　とぼとぼ川まで歩く。

　場所は匂いが教えてくれる。

　足取りがどこかおぼつかない。

　重心が違うんだ。

　身体の使い方が人間のときと根本的にずれている。

　何度か木の根に足を引っかけた。

　情けない。

　これが魔王討伐の期待を一身に受けた勇者かよ。

　やっとの水辺に出た。

　どうやら湖のようだ。

　俺は水面を覗き込んだ。

　黒い。

　なぜなら目を閉じているからだ。

　だって怖いだろ、どう考えてもさ！

　しかし、いつまでもこうしてはいられない。

　ゆっくりと瞼を上げる。

　そこにはブタが映っていた。

　ピンクの。

「…………」

　しばらくそのまま水面を見つめた。

　醜いブタが、こちらを見つめ返していた。

（ドラゴンであって欲しかった……）

　贅沢言わんから、せめてもうちょいカッコいいやつ。

　ゴブリンよりはマシかもしれないが、どこをどう見てもマシではない気もした。

　鼻がでかい。

　耳が丸い。

　全体的に、ブタだ。

（酷いな）

　自分のことながら、率直にそう思った。

　次にステータスを確認した。

　魔法を発動すると、宙に数値が浮かぶ。これは使えるらしい。

　見た瞬間、アルドはもう一度黙った。

　レベル1。

　全能力、勇者時代の千分の一。

　MP、ゼロ。

　固有スキル：フルバースト（使用不可）。

「…………」

　ゼロだ。魔力がゼロ。

　フルバーストが使えない。

　四年間、ここぞという場面で必ず頼ってきたあの力が、完全に封じられている。

　ただ一行だけ、妙な記載があった。

『種族：オーク--力は強く熊相当。見た目ほど動きは遅くない』

（オークか)

　オークは駆け出しの冒険者にとっては都合のいい相手だ。

　やたら種族はいるが、どれも大差なし。

　とにかく知能が低いんで、罠にかけ放題。

　勇者だったアルドにとっては一撃で葬って来たモンスター。

　雑魚中の雑魚。

　ゴブリンほど群れないし、凶暴性もない。

　まぁ頑丈さだけはあるな、頑丈さだけは。

　あとは何でも食ってるイメージ。

　人間はおろか、ゴミや仲間のモンスターまで。

　アルドは深呼吸した。

　現状を整理しよう。

　武器なし、魔力なし、レベル1、ピンク色のブタ。

　拠点なし、食料なし、あと——仲間なし。

（うっ！）

　腹部を襲う強烈な痛み。

（これは！）

（腹が減った！）

　気づいた瞬間、それ以外のことが考えられなくなった。

　空腹だった。

　人間のときとは桁が違う飢餓感。

　胃が叫んでいるというより、全身がカロリーを求めている。

　思考が「食う」という一点に引っ張られていく。

　まずい。

　これはまずい。

　冷静でいられない。

　嗅覚が先に見つけた。

　匂いだ。

　それまでの植物や土のものに混じって、新しい何かが滑り込んできた。

　鉄の錆び。革の油。それから——乾いた、爬虫類特有の体臭。

　茂みの向こうだ。

　アルドは身を低くして、そっと近づいた。

　葉の隙間から覗くと、開けた場所に一体のモンスターが立っていた。

　リザードマンだ。

　身長はアルドよりも一回り以上大きい。

　全身を緑灰色の鱗で覆い、腰に剣を下げている。

　尻尾を揺らしながら、何かの匂いを嗅いでいた。

　狩りの途中なのかもしれない。

　アルドは静止したまま、そいつを見つめた。

　そして、思った。

（……旨そうだ）

　——待て。

　待て待て待て。

　俺は何を考えている？

　アルドは頭の中で自分に言い聞かせた。

　俺は勇者アルドだぞ。

　四年間、魔王打倒のために戦い続けた勇者だ。

　人を守るためだけに剣を握ってきた。

　モンスターは倒す相手であって、食う相手ではない。

　そうだろ？あんなもん誰が食べる？

　だが、腹が減っている。

　減っている。

　減りすぎている。

　駄目だ、考えるな——でも、あの剣が手に入れば……。

　戦略的な意味がある。

　食うのは、その、副次的な話で——

（違う！そうじゃないだろ、俺！)

　わかっている。

　わかっちゃいるが。

　胃が叫んでいる。

　全身が叫んでいる。

　勇者としての矜持と、オークの本能が、アルドの中でじりじりと綱引きをしていた。

　十秒。

　二十秒。

　三十秒。

　あかん。

　本能が、勝ってしまった。

　こうなりゃ、なるようになれ！だ！

　茂みを飛び出した瞬間、リザードマンが振り向いた。

　目が合う。

　リザードマンは一瞬だけ固まったように見えたが、次の瞬間、表情が変わった。

　警戒から——余裕へ。

　なんだ、オークか。

　そう言いたげな顔だった。

　喉の奥から低い音を鳴らした。威嚇だ。

　格下の雑魚に対する、面倒くさそうな威嚇。

　アルドも何か言おうとした。

　出てきたのは、ブヒ、という音だった。

（……そうか。声帯がオークだもんな)

　言語は使えない。

　まぁどうせリザードマンの言葉なんかわからない。

　向こうもアルドの意図を理解できない。完全に意思疎通不能状態だ。

　アルドの態度に業を煮やしたのか、リザードマンが剣を抜いた。

　最初の一撃は横薙ぎだった。

　アルドは上体を後ろに引いて躱す。

　風が顔をかすめた。

　鋭い。

　一般人相手なら首から上はなくなっていたかもしれない。

　だが嗅覚が、踏み込みの前に既に教えていた。

　来る、と。

　リザードマンが驚いた顔をした。

　突進するしか能のないオークが、華麗に躱したのだから無理もない。

　その一瞬の動揺を、アルドは逃さなかった。

　踏み込んで、内側に入る。

　剣を持つ腕を外から押さえ、手首に圧をかけた。

　武術の基本だ。

　関節の向きに逆らって力をかければ、握力は意味をなさない。

　リザードマンの手から剣が落ちた。

　すぐさまアルドはそれを拾う。

　うん、バランスは悪くない。

　軽く振ってみると、空気が裂ける音が聞こえた。

　リザードマンが信じられない、という顔でこちらを見ていた。

　オークが、体術を使った。

　オークが、剣を振るった。

　その困惑が全身から滲み出ていた。

　アルドは余裕の笑みを浮かべ……いや、傍から見ると下卑た笑みを浮かべ、剣を構えた。

　戦いは、あっさり終わった。

　倒れたリザードマンを前に、アルドはしばらく立っていた。

　さて。

　食うか。

（食うしかないんだろ、どうせ)

　葛藤する気力も、もう残っていなかった。

　周囲を見回して、枯れ枝を集める。

　さらに木を削り、おがくずを作る。

　リザードマンの剣の刃を石に打ち付けると、火花が散った。

　二度、三度。

　おがくずが赤く光り、細い煙が立ち上がる。

　枯れ枝をくべ、火を育てていく。

　リザードマンの四肢を切り落とし、火で炙る。

　生臭い。

　ホントに食えるのかよ、これ。

　しかし、３０分も経った頃だろうか。

　匂いが変わった。

　生臭さが、熱によって別の何かに変わっていく。

　香ばしい。

　油が滲み出て、それが焼ける、甘いような、濃いような、複雑なにおい。

　鋭い嗅覚がその変化を全部拾っていた。

（……そそる匂いだな)

　思わずそう思った。

　目をつぶって、一口、食べた。

　止まれなかった。

　鶏肉に似ていた。

　だがもっと濃い、深みがある味。

　脂は少なく、嚙むほどに旨味が染み出してくる。

　香ばしさの層、肉の繊維の甘さ、火の入り具合が生み出す微妙な焦げの苦味。

　王宮の料理人が丹精込めて作った肉料理より、断然うまかった。

（なんでこんなに美味いんだよ！こんなの初めて食ったぞ！)

　わかっていた。

　空腹のせいだ。

　常軌を逸した空腹が、最高の調味料となっている。

　これは反則だ。

　食べ終わったその瞬間、身体の内側で何かが弾けた。

　わかる。

　勇者時代に何度も経験した感覚。

　ステータスを確認する。

　レベル2。

　全能力が、わずかに上がっていた。

（食えばレベルが上がるのか)

　アルドは焚き火の残り火を見つめながら、静かにそう理解した。

　食えば強くなる。

　モンスターを食えば食うほど、オークは上に行ける。

　普通のオークには理解できない仕組みを、勇者の頭脳が正確に把握していた。

「ブヒ」

　アルドは立ち上がった。

　計画を立てよう。

　まず食う。

　もっと食う。

　いっぱい食う。

　なんで俺をこんな目に合わせたか知らねーが、絶対に後悔させてやる、ついでに魔王もな。

　決意を新たに、アルドのブヒブヒという鳴き声が森にこだました。